由于日海军的“东京快车”异常活跃，瓜岛制海权仍掌握在日本人手中，因而弗莱彻对运兵一事格外小心。这次，将有三支强大的海上支援舰队为这支登陆输送船队保驾：一支是以航空母舰“大黄蜂”号为核心的特混编队，在机场西南180海里的海域集结待命；另一支是以战列舰“华盛顿”号为主力的战列舰群，在马莱塔岛以东海域伺机而动；第三支是美海军少将诺曼‘斯考特率领的第64特混编队，作为运输船队护航的前卫舰队。它拥有重巡洋舰“旧金山”号、“盐湖城”号，轻巡洋舰“波伊斯”号、“海伦娜”号和5艘驱逐舰。这些战舰不但都装有雷达，而且舰上的水兵还经过集中的夜战训练，专门用来对付猖獗一时的“东京快车”。“搜索并击毁日军的舰船和登陆艇，以进攻行动保护美军的登陆输送船队。”这就是斯考特接到的战斗命令。
无独有偶，在同一天，即10月9日，日军也准备向瓜岛进行大规模增援。一列“东京快车”于当日午夜，开始运送日陆军第17军军长百武晴吉中将和一批部队前往瓜岛。
这列庞大的“东京快车”包括：第2师团1，000多名官兵乘坐6艘驱逐舰；该师团另一个大队的728人乘坐水上飞机母舰“日清”号，“千岁”号。这些舰艇还载运百武睛吉手下的大部分炮兵，16辆坦克、充足的弹药和医疗物资。这列“东京快车”将穿过“狭口”海峡，在塔萨法隆格角登陆，“列车长”是第11航空母舰支队司令定岛海军少将。掩护定岛少将的是后藤少将指挥的以重巡洋舰“青叶”号、“衣笠”号、“古鹰”号和2艘驱逐舰合编而成的第6巡洋舰支队。
11日上午11时45分，一架美远程巡逻机在瓜岛西北210海里处发现了这列庞大的“东京快车”正在向瓜岛逼进，立即发回警报。斯考特接电后马上率舰队向埃斯帕恩斯角——萨沃岛一带海域破浪前进。途中又两次接到发现日舰编队的急电，至18时lO分，据报日舰队距萨沃岛已经不到100海里。而此时，斯考特编队也正以29节的高速朝萨沃岛猛进，企图抢在日军前面，严阵以待。
11日21时，斯考特率舰绕过瓜岛西海岸，向埃斯帕恩斯角挺进。半小时后，斯考特命令4艘巡洋舰的侦察机起飞，前往搜索日舰。突然一架正欲起飞的美机腾起大火，火光照亮了黑沉沉的海面。原来，这是“盐湖城”号上的飞机发生了照明弹事故。斯考特大为恼火，又十分恐慌，这种自我暴露，无疑就等于直接给日本人送情报，后果必将不堪设想！
此时，庞大的日本“东京快车”，亦正兵分两路，从瓜岛北面和西北面海域渐渐逼来。
后藤少将率领的火力支援群在雾气迷蒙的黑夜里像“幽灵”似的小心翼翼地前进。21时30分，后藤已到达埃斯帕恩斯角西北距斯考特舰队约50海里处。夜越来越深。突然，后藤看到了一团火光。这其实就是“盐湖城”号上的飞机在燃烧，但后藤却认为这是日本第2师团在登陆海滩上点起的篝火信号。日舰马上用闪光灯联络，因迟迟不见对方回答，有人顿起疑心。可是，后藤坚信美国舰队是决不敢在黑暗中向擅长夜战的日军挑衅的。他进一步想，即便在登陆海区有美军舰艇，把它们引出来也好，可以在夜战中将其歼灭，因而日舰继续用闪光灯向这一团火发出信号。由于日舰闪光太弱，加之海面雾气太大，美舰没有发现这一信号。至此，双方在黑暗的海面上继续摸索着接近。
“发现目标，方位285°，距离6海里。”23时42分，斯考特接到“海伦娜”号的敌情报告，他开始叫苦不迭——日舰队就在眼前，而他的先头驱逐舰在刚刚的转向行驶中已脱离队形，黑暗中又看不到它们的影子。而此时，日本人那种猫一般的夜战眼睛在浓浓迷雾的暗夜中也丧失了视力，后藤舰队正处在“盲人骑瞎马，夜半临深池”的境地，当它与美舰相距4，550米时，仍然没有发现美舰队，就像在萨沃岛遭到奇袭的克拉奇雷的舰队一样，完全蒙在鼓里，这正是斯考特进行攻击的绝妙时机！
23时46分，“海伦娜”号首先开火，其他美舰也相继凶猛地炮击。刹那间，闪光划破夜空，重炮震撼海面。后藤少籽的旗舰“青叶”号驶在舰队的最前面，它突然被照明弹照得雪亮，首先遭到美舰“盐湖城”号、“波伊斯”号、“海伦娜”号的集中炮击。几分钟后，一发炮弹击中“青叶”号，舰上顿时腾起一团惊人的火球，在惊恐和混乱中，后藤以为射击他的是定岛指挥下的日舰，因而特别恼火，立即下令各舰由右向后相继转向，脱离接触。岂料命令刚刚下达，一颗重炮弹便在他的旗舰“青叶”号的陈望台附近猛烈爆炸，舰上顿时火团喷腾，后藤也被弹片击中，这位将军临死前还以为自己是遭到了日舰误击。
日舰被这突如其来的袭击打得懵头转向，它们毫无目标地乱放了一通炮火。而重巡洋舰“青叶”号和“古鹰”号早已腾起大火，遭受重创，唯有重巡洋舰“衣笠”号和“初雪”号由于擅自从左向后转向，逃避了美舰雨点般炮弹的轰击。
23时51分，“旧金山”号发现在西北千余米处有一艘神秘舰只与自己平行航行，斯考特大感困惑。突然这艘身份不明的舰只向“旧金山”号发出奇怪的红、白两色灯光，这一愚蠢之举立即露出了它的马脚，“旧金山”号打开探照灯一看，认出是被打得破烂不堪毫无防御能力的日驱逐舰“吹雪”号，几乎在这同时，所有的美舰集中火力，炮弹铺天盖地打去，“吹雪”号旋即发生大爆炸，仅2分钟，便呜呼哀哉了。
24时，斯考特命令各舰暂停射击，并通知各舰打开识别灯，准备编成单纵队，再发起更猛烈的进攻。不料此举反倒给了溃不成军的日舰队一个喘息机会，日舰趁此良机，向美舰进行猛烈的炮火反击，并进行鱼雷攻击。
突然间，日舰所有的大炮又一齐沉默下来：原来他们发现主将阵亡后，便载着后藤的尸体仓皇逃窜了。
此战，日军沉巡洋舰和驱逐舰各1艘（救援舰未计在内），伤巡洋舰2艘。美军沉驱逐舰1艘，伤驱逐舰l艘、巡洋舰2艘。但是，这次海战美军首次击溃了日军的“东京快车”，又粉碎了它对机场进行夜间炮击的企图，使自恃为夜战行家的日本海军损兵折将，大败而归。
“东京快车”在埃斯帕恩斯角海域大败之后，山本五十六再也坐不住了，他决意派出最强阵容，对美军实施报复行动。
山本五十六集聚了自中途岛海战以来所未曾见过的阵容强大的日本舰队，包括5艘航空母舰、4艘战列舰、14艘巡洋舰和44艘驱逐舰。它将为第2师团的4，500名日军于10月14日夜登陆瓜岛提供火力支援。这批登陆日军将参加百武中将在10月20日发起的孤注一掷的进攻，并计划于10月22日一举攻占机场。届时，这支庞大的舰队还将配合瓜岛的陆上进攻，并随时捕捉歼灭胆敢露面的美太平洋舰队。日本大本营对这次陆海联合进攻夺取瓜岛的作战计划充满信心，在他们看来：“把美军赶出所罗门的日子已经为期不远了！”
山本五十六视察这支威武雄壮的舰队，也自信地认为，美国人在瓜岛已经快招架不住了，只要再用强大的联合舰队这只“重锤”一敲，美军就会全线崩溃。
美军再次面临着严重的危局。美太平洋舰队司令尼米兹海军上将称：“形势确实很危急，但并非毫无希望。”此时最令尼米兹焦虑的是南太平洋部队和地区的统帅问题。尼米兹认为，戈姆利是一位勤勤恳恳和谨小慎微的人，资格很老，功劳不少，但缺乏那种能在艰苦的环境中激励士气的品质。特别是他作为一位司令官，一开始就对瓜岛登陆持怀疑态度，这当然对指导战争是极为有害的，因而在实战中受到了各方面的指责。
尼米兹与他的参谋人员一致认为：在形势危急的时候，需要有一个更积极、更强有力的指挥官。会议决定推荐海军中将哈尔西出任南太平洋部队和地区司令这一职务。
哈尔西是一位骁勇善战的美国海军名将。他外号“蛮牛”，敢打敢冲，胆大心细，精力充沛，是一位充满自信而又积极进取的不可多得的战将。
在瓜岛争夺战处于白热化、登陆美军处境岌岌可危、海战日趋激烈的时刻，尼米兹断然起用哈尔西，真可谓知人善任。
10月12日，浩浩荡荡的日本联合舰队从特鲁克拔锚起航，奔赴瓜岛。出发前，山本五十六亲自训话，要求联合舰队不辱使命，竭力取胜，以报效天皇。
山本五十六赋予舰队的使命是全力以赴，参加大本营精心制订的陆海联合进攻瓜岛的作战计划：10月20日，百武将军将出动22，000名士兵分三路突击，首先拿下瓜岛机场，然后，近藤的先遣队将冲进狭窄的海峡，炮击瓜岛，消灭残敌。在夺取瓜岛机场之后，日舰载机立即进驻，日海空力量将全力以赴地捕捉并歼灭所罗门海区内的美舰队和增援兵力。
然而，瓜岛美军进行了充分的备战，日军攻占机场的任务变得极为艰巨。原定10月22日战斗全部结束，可是到了10月22日还没有打响，进攻的日期被迫推迟到23日。当23日进攻时刻来临之际，右翼的川口部队仍未到达集结地点，丸山将军满腔怒火，当即撤除了川口的职务，总攻又被迫推迟了24小时。