“她叫细腰女夔柳，是当今大王的贵妃。她被阴险毒辣的南后郑袖算计。”
“老天，世道太不平了！”
“我们进去看看。”
“去看被割了鼻子的细腰女？”
“去看我自己……”在小庄蝶听来，夫人的话有点颠三倒四，但还是跟在后面朝宫内走去。
细腰宫冷落了，荒芜了。偌大的宫殿里没有门房，昏暗的一楼两个使女，也都灰头灰脸。跟这冷宫相匹配，与对面的白马殿形成鲜明对照。关着怀王坐骑雪龙驹的白马殿，有门役、养马官、马医官，而怀王昔日的爱妃，今日的蒙面女被打入冷宫后，待遇远比不上那匹马。当然这不是怀王的安排，在酒醉到失去理智的疯狂状态下，他命武士割了爱妃鼻子，清醒过来痛悔不已。他命南后和靳尚按原定旨意，把柳妃送进细腰宫。至今他都不敢走进细腰宫一步，不敢再面对毁了容的柳妃。
没有宫灯，长长的甬道，大白天也昏暗莫辨。庄蝶搀扶着紫珍夫人，拐过一个个长廊，沿铺满灰尘旧貌难觅的白玉扶手，踏着大理石上褪色破烂的地毯，一步步登上二楼阶梯。在一个空落落的大殿里，临窗的大帐卧榻上坐着一个细长的人影。紫珍远远地呼唤：
“夔柳！夔柳是你吗？”
那黑影猛地一颤，立了起来。她黑纱罩面，身上披的也是黑色长裙，活脱脱就是一条没有了生命的幽灵。她久久没有答应，嘴里似乎在哼着什么歌。
“夔柳，我知道是你，我看你来了。”
紫珍走近几步，想靠近细腰女。蒙面女猛地一跳，跳到窗户下面，摇着胳膊，凄怆地喊：
“别过来，别靠近我！”
小庄蝶是在苦难中成长，见过世面的，她一点也不害怕。走到蒙面女跟前说：
“我家夫人看你来了。”
“你们是谁？”
“我是紫珍！”紫珍走近一步回答，“她是屈大夫刚从火坑里救出来的小庄蝶。”
“屈大夫？就是我的平哥哥？”蒙面女安静下来。
“正是，我是屈大夫的夫人紫珍。”
“你不是紫珍夫人，不是！”蒙面女没有了敌意，回到卧榻边沿坐下。仔细打量着自称屈平哥夫人的紫珍，“你是猫鬼变化成的紫珍的躯壳！”
“猫鬼？”
“是猫鬼。”
“我是紫珍的躯壳？”
“是的，真实的紫珍还在齐国。”
“老天！这究竟是怎么回事啊。”紫珍一屁股跌坐在卧榻边，拉着不再拒绝的蒙面女冰凉的手，哀求地说，“夔柳妹妹，怎么会发生这种事。我究竟是谁，我怎么成了紫珍的躯壳，你能告诉我吗？”
“你是猫鬼的躯壳，我的精魄……”
“猫鬼是谁？”
“说来话长--”于是，夔柳把猫鬼的来历如实告诉紫珍，“山神爷送给山鬼细腰一只白花猫，被南后夺去养在梨花宫。白花猫长期在宫娥彩女中穿行，舔食了太多女人的脂粉，吸入了太多女人的阴气，沾染了太多女人的多愁善感，白花猫成了精。后来，心狠手辣的南后一刀把白花猫捅个半死，我把它抱回黑猫宫救治。白花猫因流血殆尽，还是死了。我把花猫尸体埋在殿后花坛的树下，白花猫死后就变成了猫鬼……
听到这里，紫珍诧异地追问：
“那后来，猫鬼怎么会变成紫珍的躯壳？”
“是这样，”夔柳含着泪道，“听到屈平哥在齐国娶了齐国美女紫珍为妻，我生不如死地在寝殿悲哭。在电闪雷鸣中猫鬼变成一个美女，来到我跟前。猫鬼说你不必悲伤，我让紫珍留在齐国。我变成紫珍的躯壳，跟屈大夫一道回到楚国，一切都会圆满。”
“怎么可能？”紫珍吃惊地，“一个躯壳跟着回来，难道屈原一点都发觉不了？”
“我也这样问过猫鬼。”夔柳解释，“猫鬼对我说，你真的爱屈原，一辈子都不能分开吗？”
“你怎么回答？”
“我对猫鬼说，如果我有九条命，我每一条命都会跟着屈平哥，至死不移！”
“九条命？这可能吗？”紫珍听细腰女夔柳说些疯疯颠颠的话，全都匪夷所思。
“猫鬼说，人只有一条命，但你有九条命。因为你是巫山的树灵精气，神女千年不易的****真性凝集而成。”夔柳说到这里，十分神往地道，“猫鬼还说，夔柳姐，你若真离不开屈原，我就让你的精魄附着在紫珍的躯壳上。你通过紫珍的躯壳，可以与屈原日夜厮守，照顾屈原。但是你蒙面女失去了精魄，就成了一具僵尸……”
“你情愿变成行尸走兽？”
“没有屈平哥，在怀王身边，我生不如死。”
“原来这样。”紫珍恍然大悟，“难怪你被怀王劓鼻之时，我的鼻子如刀锯一般难受。”
“我被劓鼻，我死过一次，丢了一条命。精魄附到你的躯壳上，又丢了一条命……”
“我快死了。”紫珍平静地问道，“是不是猫鬼的九条命，每次都有寿限？”
“是这样，猫的寿命，只有人的十之一二。”夔柳感激涕淋地道，“紫珍姐，感谢你承载着山鬼细腰的精魄，在屈平哥身边照顾了他这些年。”
“可我就要死了，要离开先生了……”
听着紫珍夫人与蒙面女的这一席对话，小庄蝶拭干眼泪，仿佛突然长大了。她安慰夫人说：
“夫人，你不会死的，不会！”
救出了小庄蝶，屈原总算宽了宽心。但怀王还是不再召见群臣，什么时候能够公布宪令毫无希望。左徒大夫还是每天来到高阳殿，那里宫门紧闭，连上官大夫靳尚、滑稽大臣蒙优也不见了影子。
深更半夜，屈原无比绝望，无所适从地拖着沉甸甸的脚步，朝回家的路上走去。长街上死气沉沉，夜行人已经很少，偶尔从黑暗的街角里，窜出几头无家可归的野狗在那儿争抢一根骨头，咬得死去活来。
此情此景，让他浮想联翩，一篇抒发愤懑之情的《惜诵》，在脑海里渐渐显现出雏形。“诵”是给君王讲古圣先贤懿德的官，左徒大夫兼任这一职务。然而，“惜诵以致愍兮，发愤以抒情”，他因谏诤而招致忧患：
昔余梦登天兮，
魂中道而无杭。
吾使厉神占之兮，
曰：“有志极而无旁。”
“终危独以离异兮？”
曰：“君可思而不可持。”
他在蹒跚独行中，梦魂曾登天遨游，半道上因无渡船而被云汉天河阻断。他请厉神占卜吉凶，卜词说：“志向远大却无人帮。”“我终危险孤独而遭离异么？”厉神说：“楚王可以思念却不可依仗。”他对天发愿，请“五帝”、“六神”、“山川”、“咎繇”作证判断，他忠心耿耿，怀王为什么听信群小之言，把变法宪令束之高阁？
他怀着“有极志”而“无人帮”的忧愤心情，回到府上。远远地听到紫珍夫人猛烈的呛咳声，从寂寥的夜空中传来。他倏然意识到：这才是国忧家困的时候到了。为了国事君王事，他把病中的紫珍夫人完全托付给了姐姐屈须和婵娟、庄蝶她们照顾。
走进院子，屈原才突然惊醒似地踉跄着奔进内室，来到夫人的病榻旁。
此刻，婵娟与庄蝶正在给夫人喂汤药。
他满脸沮丧，人也消瘦了，嘴上有了一抹胡须。躺在病榻上的紫珍，抬头看着他含泪招呼：
“夫君回来了。”
“夫人--”他欲哭无泪地抚着她的手。
“你们去给先生准备晚点吧！”她推推药碗，对喂药的婵娟、庄蝶示意吩咐。
“不用了，我没一点口味。”屈原接过药碗，挨夫人坐下，亲自给紫珍喂药。婵娟出去给先生准备晚点去了，留在病房中的小庄蝶，看着救命恩人屈大夫与紫珍夫人如此恩爱，想到在细腰宫蒙面女对紫珍夫人说过的那些话，她就忍不住饮泪叹息。
紫珍夫人从细腰宫回来，她知道自己是谁--不过是猫鬼变成的齐国美女紫珍的躯壳，她的病突然加重了。这阵，丈夫给她喂的一匙汤药，“哇--”地一声，全都吐了出来，接着又是一阵猛烈的干咳。
屈原赶忙把药碗递给小庄蝶，腾出手扶起夫人，给她轻轻揉着胸口，边揉边说：
“还是请太医给你看看吧。”
“不，我不想让太医近我身子。”
“那就用‘汤熨’之法治一治？”
“‘汤熨’？咳，不必费事了。”紫珍深知自己已病入膏肓，死期将近。这是上天注定，一切都已无济于事，她又不想伤他的心，淡淡地说，
“我这病，不要治了……”
“怎么能不治呢？可惜扁鹊不能再世，”他注视着夫人叹道，“扁鹊在新序里说：疾在腠理‘汤熨’之所及也；疾在肌肤针石之所及也；疾在肠胃大剂之所及也。你的病不在肠胃也不在肌肤，是在肺里，光服汤药怕难根除，还是请教太医改‘汤熨’之法吧。”
“您……”紫珍深情地望着消瘦的丈夫，含泪说，“您真的爱我吗？还是把我当成--”
屈原用手拦住了夫人的嘴，不想让她说出“夔柳”二字。因为在夫人与夔柳之间，他始终爱着的只有细腰女夔柳一人。日有所思，夜有所想，每晚在睡梦中，他怀里搂着的夫人，都是他的山鬼细腰夔柳。
后来发生不可思议的两件事：夔柳被怀王劓鼻，夫人的鼻子剧痛；在窗纸上明明看到夔柳在房间里，他甚至怀疑眼前的紫珍就是山鬼夔柳的替身。
现在夫人命悬一线，他感到对她太不公平。深深的歉疚之情，他要把爱给这个未亡之人。
婵娟用托盘端来了晚点，请先生用餐。屈原接过晚点搁在案上，冲婵娟和庄蝶扬扬手道：
“今晚我来招呼夫人，你们都去歇息吧。”
婵娟拉着庄蝶走到房门外，庄蝶扳开婵娟的手说：“怎么能让先生招呼？这是我们该做的事嘛。”
“傻丫头，”婵娟戳着小庄蝶的鼻梁道，“他们很少在一起，让他们说说知心话儿。”
病榻前屈原把药喂完，专注地望着夫人。望得她有些不好意思起来。她平了平喘咳，浅浅一笑：
“怎么，不认识？”
他紧挨着她坐了下来，说：
“我还真没认真地好好地看过你，今天我才发现你是那么样的圣洁美丽，做我屈原的妻子，真是明珠暗投。我无法匹配你的崇美，委屈你了，夫人！”
“我是你腰带上的一颗珠子，虽然你无遐顾及，甚至没功夫看上一眼。可是我却时时在你的身边，我……我虽然没有自己的灵魂，已经满足了。”
“真难为你了，”他深情而执著地道，“我非常注意自身的修养，随时都在保护自己高尚的品行不受玷污。可比起你的圣洁无瑕，真令人羞愧。”