顾炎武，名绛，一度更名继绅，字忠清，一字宁人。明亡后，改名炎武，以表示对南宋爱国志士王炎午的仰慕。在流亡生活中，曾使用过蒋山佣、顾圭年的名字，学者称为亭林先生。他是江苏昆山人，生于明万历四十一年（1613年），清康熙二十一年（1682年）病逝，终年七十岁。他一生足迹半天下，以“行奇学博，负海内重名”（钮诱《觚剩·蒋山佣》），在许多学术领域，都是一位承先启后，并且有着创造性贡献的人物，有“清学开山”之誉（梁启超《国近三百年学术史·清代经学之建设》）。
一早岁行记
顾炎武出身于江南大族，昆山顾氏在五代时由吴郡迁居滁州，南宋时再搬到海门，后迁居于昆山，以后就定居在这里，已经有五百年的历史了。他祖上历世为官，可以说是一个以读书求仕进的书香门第。他的高祖、曾祖、祖父三辈中，出过四个进士，连续做过正德、嘉靖、万历朝的地方官和中央部院官，在当时是昆山的望族。他的曾祖顾章志在万历朝官至南京兵部右侍郎。本生祖父顾绍芳做过经筵讲官、翰林院编修、管理制诰。到他的父亲一辈，家势逐渐衰落。本生父亲顾同应，字仲从，是个国子监生，母亲何氏，生有子女五人，顾炎武排行第二。他一生下来就出嗣，从本生祖、本生父家抱到继嗣祖父顾绍芾、继嗣父顾同吉家抚养。在顾炎武幼年时，对他影响最大的两人是嗣祖顾绍芾和嗣母王氏。嗣祖顾绍芾字德甫，号蠡源，功名只是一个监生，但他天才俊逸，诗文书法都极好，备受人们的称道。他博学多闻，异常留心天下大事，喜欢读实录、邸报之类，还常常抄录下来加以保存。这种读书联系实际的精神，直接感染着少年时代的顾炎武。在嗣祖的督导下，顾炎武从小就习读经史，十三、四岁就研读完毕总结历史成败、兴废得失的皇皇巨著《资治通鉴》。在这同时，又历览了《孙子》、《吴子》、《左传》、《国语》、和《史记》等典籍。他遵从嗣祖“读书不如钞书”的训诲，一边读书，一边抄书，每天作读书札记到二更时分方才休息，奠定了他日后在学术上取得伟大成就的坚实基础。嗣母王氏，辽东籍人，是明太学生王述之女，早年受聘于顾氏，未过门丈夫顾问吉就早夭去世，但她仍然决意到顾家当媳妇，而且照料公婆非常细心周到。为了医好婆婆的病，忍痛割下自己的手指熬药，当时昆山盛传王氏断指疗始的故事，因此受到朝廷的表彰。明崇祯九年她51岁时，为她立了贞孝牌坊。她受过良好的教育，自己又喜欢读书，关心国家大事。顾炎武在《先妣王硕人行状》中说她“居别室中，昼则纺绩，夜观书至二更乃息……尤好观《史记》、《通鉴》及本朝政纪请书，而于刘文成（刘基）、方忠烈（方孝孺）、于忠肃（于谦）诸人事，自炎武十数岁时即举以教”。王氏视顾炎武如同己出，从小循循善诱，教他读书明理，给他忠烈爱国、坚韧不拔的人格熏陶很大。
《清史稿》卷四八一记载，顾炎武“生而双瞳，中白边黑，读书目十行下”，有人说他三岁时染了天花，几乎送掉性命，痊愈以后左目有些微眇，（杨延福《明末三大思想家》）；也有人表示了不同意见，赵俪生先生在所著顺亭林与王山史卜书中说，据王山史对顾炎武有“蝇头行楷，万字如一”的追忆推测，他不像是有目疾。顾炎武天资聪颖过人，7岁人私塾读书，所读书籍包括史学名著和兵家著述。十四岁他的嗣祖援“纳谷寄学”的成例，使他得以入学为秀才，为他日后去夺取科举功名创造条件。
同年与同乡好友归庄一起参加了复社。复社是继东林党之后一个由进步知识分子组织的探讨学术、议论政治的集团。归、顾二人同里同学，又同心同向，他们在一起“砒行立节，落落不苟于世”（《亭林文集·吴同初行状》），唾弃流俗，独行其是，被人讥为“归奇顾怪”（朱彝尊《静志居诗话·顾绛》）。从天启六年（1626年）他14岁至崇祯十二年（1639年）他27岁整14个年头，他一直在库学读书，参加科举考试。这期间，时局发生了巨大的变化，李自成领导的农民起义已成燎原之势，同时地处山海关外的后金政权，屡挫明军，雄踞辽沈，随之于崇祯十二年（1639年）改金为清，并多次入关侵扰，迫近蓟辽重镇山海关，进一步威胁到明朝的京畿地区。严峻的社会现实，把顾炎武从科场中震醒。崇帧十二年（1639年）秋，27岁的顾炎武乡试再度被黜，他“感四国之多虞，耻经生之寡术”（《亭林文集·天下郡国利病书》序），毅然弃绝科举帖括之学，退而读书。从这一年起，他开始从历代史书、方志中辑录有关农田、水利、矿产、交通及地理沿革等方面的材料。共成四十余帙，这就是以后成书的《天下郡国利病书》和《肇域志》。一直到明亡这六年时间是他著述生涯的开始，也是他为自己终生治学奠定牢固基础的时期。
两年后，嗣祖病故，其从叔季皋、从兄仲隅为争夺遗产，挑起纷争。由于家难，加上“一时丧荒，赋徭蝟集”（《归庄集·送顾宁人北游序》），迫于生计，顾炎武不得不将祖上遗田800亩典押给同郡富豪叶方恒。叶方恒字眉初，后来在顺治间还中了进士，当时是一个凌夺里中的恶豪。他乘人之危，蓄意侵吞顾炎武的田产，就钩致顾的家奴世仆陆恩，唆使他叛顾家归叶家。这场纠纷一直延续到清初，直接导致顾炎武离家出走，北游避难。
二抗清义举
崇祯十七年（1644年）四月，明亡的消息传到江南，五月弘光政权在南京成立，经昆山知县杨永言举荐，顾炎武担任了弘光朝兵部司务的小官职，次年，当他前往南京赴任时，清兵已挥师南下，长驱直入，血洗扬州，五月占领了南京，弘光政权遂被攻灭，他只好返回。目睹清军的野蛮屠戮，顾炎武满腔悲愤，他与好友吴其沉。归庄一起随知县杨永言参加旧明郧阳巡抚王永祚起义军，在苏州进行抗清斗争，失败后回到了昆山。接着昆山也发生了武装抗清活动，顾炎武又参加了昆山起义。有人认为顾炎武未曾参加这场战事，顾的朋友归庄、吴其沆都投入了这场斗争，而顾炎武因侍奉母亲避居语濂泾，语濂泾地处昆山、常熟之间，自六月至于闰月，“无夜不露坐水边树下，仰视月食，遥闻火炮”（《亭林余集·常熟陈君墓志铭》），关注着昆山存亡。也有人不同意这种看法，认为从事理来推，杨永言、归庄、顾炎武、吴其沆四个人一同参加了苏州的事情刚刚回来，又遇上昆山起义，杨、归、吴三位都参加了，独顾退出去，与人情物理不和。另外奉母屏居于常熟唐市以西的语濂径，地距昆山县城不过四十里，扁舟半日可达，这丝毫不排除夜居水乡，白天进行聚粮移檄等活动，顾炎武在《常熟陈君墓志铭》中所云，未始不曾有意轻描淡写，使事情晦暗。再者，全面纪述明清之际历史的《小腆纪年》一书，也正式把顾炎武的名字列入了昆山起义的名单之内，等等。两说比较，以后说根据较为充分。七月六日，昆山城破，十四日常熟失守，在这场昆山、常熟的保卫战中，好友吴其沉惨死，顾炎武和归庄幸而得脱，顾炎武的两个弟弟子叟、子武并遇难而死，本生母何氏被清兵砍折右臂，嗣母王氏绝食而死，临终告诫顾炎武无为异国臣于，无负世世国恩，无忘先祖遗训”（顾炎武《亭林余集·先批l顾人行状》）。慈母遗命，使顾炎武终生铭记，他一生遵循母嘱，不肯屈节仁清。
后来，南明的唐王隆武帝要他担任兵部职方司的主事，他因为要料理嗣母后事，未能前去赴任。
山河破碎，家难频仍。面对东南沿海南明几个政权的相继瓦解，身历清军铁蹄除确的剧痛，顾炎武决心如衔木填海的精卫那样，“我愿平东海，身沉心不改”（王超常顺亭林诗集汇注阿。为了免遭迫害，他改变了自己的行动方式，扮作商贾，在以后的十几年里（1645—1656年），往来于长江下游的江南江北一带，联系一些爱国志士，纵论古今，批项名节，“悲深宗社墟，勇画澄清计”（于稳常《顾亭林诗集汇注·哭归高士刘。这期间他参与了震惊江南的吴胜兆瓦正一事。顺治四年（1647年），明降将松江提督吴胜兆谋反正，以松江复归于明，事泄被杀。顾炎武执友陈子龙。杨延枢死之，族人顾咸正推官及其二子天进、大适亦同死难。对反正一事，顾炎武是知情的，在事露之初，他还曾与顾咸正进行过出亡的策划。连年来，虽然顾炎武离乡在外，但是豪绅叶方恒却始终耿耿于怀。顺治十二年（1655年），叶方恒要陆恩以勾结海L抗清武装“通海”罪告发他，看到局势已发展到即将酿成大狱的局面，顾炎武便于当年五月潜回昆山，将陆恩私自处死，尸体丢到塘里，叶方恒借机把他抓住，囚禁在陆恩的女婿家里，逼令他自杀偿命。后经友人归庄、路泽博等人的大力营救，将这一案件交由松江府审理，改定为“杀有罪奴”，判刑较轻。叶才叵不服，在顾炎武出狱以后，派遣刺客尾随不舍，于第二年五月在南京太平门外将他击伤。同时并派人洗劫了他在昆山的故宅，“尽其累世之传以去”。时局的险恶，豪绅的陷害，迫使顾炎武决意远离故土，到他久已系念的中原大地去。
三流徙北土
顺治十四年（1657年）秋，45岁的顾炎武将家产尽行变卖，拜谒过明孝陵后，又回昆山告别亲友，只身弃家北去，开始了他后半生二十五年转徙不定的游历生涯。顾炎武决计离家北上，过流离颠沛的生活，至垂暮之年仍不停止他的步履，仇家的陷害使他不能安居江南，固然是原因之一，但历史学家指出，清军南下之初，北方抗清的农民起义如雨后春笋。顾炎武最早驻足的章斤、登莱一带就是农民军的根据地，代北平阳则又到处是义军的烽火。入关之初，清兵只占有重要的城镇，广大农村仍然保留着强大的抗清势力。后来虽然先后被清廷镇压下去，却留下了深远的影响，人民反抗之心始终未灭他决计北上，一方面希望通过山川地理的考察，物土人情的了解，总结历史经验；另一方面又抱着匡复故国的目的，意图在北中国“一大地区联络各种力量，以便伺机而起。他经由淮北，首先到达胶东的莱州卡、即墨，经青州入济南。又至泰安，登泰山，并专程赴曲阜、邹县，谒孔子庙、孟子庙。第二年秋进入河北。他先到明朝的故都北京，然后东向蓟州。永平、山海关，又北游昌平，山居庸关，登长城。曾南返金陵，西涉山西的太原、代州、汾州、蒲州，登霍山，游五台山等。顾炎武对自己的北游行程有如下概括叙述：“自此绝江通淮，东蹑劳山、不其，上岱岳，瞻孔林，停车淄右。入京师，自渔阳、辽西出山海关，还至昌平，谒大寿十三陵，出居庸，至土木，凡五阅岁而南归于吴。浮钱塘，登会稽。又出而北，度沂绝济，入京师，游盘山，历白檀至古北口。折而南，谒恒岳，逾井陉，抵太原。往来曲折二三万里。”（《亭林佚文辑补》所录《书畅彝万寿棋等为顾宁人徵天下书籍启后》）。
北方游历，他从未停止过遗民活动，结交贤豪，时刻图谋恢复。在山东他认识厂济南的张尔岐和新城的徐夜。张尔岐，字稷若，号蒿庵，济阳人，他的父亲在清兵入关攻陷济南时抗敌被害；徐夜的母亲也遭遇了同样的惨剧。正因为他们三人身世有些相同，所以结成了挚友。在河北南部的曲周县结识了路氏一家，家主路振飞明末做过淮阳巡抚。顾炎武与他的两个儿子路泽博、路泽浓交好，到北方后经常居住在路氏家里，和路氏兄弟一同进行反清活动。顺治十六年（1659年）夏秋之交，郑成功。张煌言率师挺进长江，直逼南京。他闻讯南下，但是刚到扬州，郑、张所部已经失败，只好怅然北上。为了恢复，他南北奔波，辗转各地，惨淡经营。康熙二年（1663年〕，他西行入潼关，游西岳，至西女、富平、乾州、周至，皆边陲之地。先后与李国笃、李禺、王弘撰等计交。自此往来秦、晋间，一方面仍然东西奔走，有所图谋，一方面又挤时间从事学术研究工作。
清初，满族统治者为消除汉人的反满情绪，大兴文字狱，残酷屠杀汉族知识分子。康熙二年（1663年）发生的庄氏明史案就是一例。这场冤狱牵连很广，被害七十余人。顾炎武的好友潘柽章、吴炎在这一案件中惨遭杀害。噩耗传来，他万分悲痛。明史案的余痛犹在，新的文字狱又从天而降。他在山东时又受到了一桩文字狱的牵连。这件案子还须从即墨黄家说起。顾初到山东，先去掖县，继到即墨。即墨有个黄家，是给绅之家，他们的老人黄宗昌在明朝做过御史，其后代已经出来替清朝做官了。黄培，明末做过锦衣卫都指挥使；黄坦在清朝任浦江县知县，黄贞麟任清朝凤阳府推官。这家的家奴原姓姜，投靠以后随了主姓，黄宽、黄、黄元衡祖孙都是家奴世仆身份。可是到黄元衡在中了进士、入了翰林，做了大官以后，就要求归宗姓姜。康熙五年（1666年），黄（姜）元衡告发黄家曾刻过和藏过“悖逆”书籍，指控署名陈济生的《忠节录》（原名《启须集》）为顾炎武到黄家搜辑刻印。这就把顾炎武结牵连进去了。这时顾炎武正在北京三个外甥家里，三个外甥即徐乾学。徐秉义、徐元文是他的胞妹的儿于，他们都中了进士，官至高位。徐元文，字公肃，号立斋，顺治十六年进士，后来官至文华殿学士，在康熙身边备顾问；徐乾学，字原一，号健庵，康熙九年进士，后来官至刑部尚书；徐秉义，字彦和，号果亭，康熙十二年进士，后来官内阁学士。为了不连累作高官的外甥，康熙七年（1668年）二月，顾炎武为澄清真相，毅然南下济南投案，被关进监狱，“日以数文（钱）烧饼度活”，后来由于他的外甥的影响和援手，还有许多好朋友如李因笃等人的设法营救，才于当年十月取保出狱。经过这次案件，他感到山东也跟江南一样风气浇薄，不可以定居，所以有意向西北转迁。康熙十三年（1673年）冬，顾炎武由山东抵达北京。这时因吴三桂乱起，京中又发生杨起隆策动起义的事件，清军频繁调动，“出车日辚辚，戈矛接江裔”（《顾亭林诗集汇注·广昌道中》），京城内一片鼎沸，尽管吴三桂曾一度以复明相号召，宠络遗民，但是在顾炎武看来，吴三桂并非可以成就大事的人。他放眼江南，“二楚正干戈，沉湘弥浩浩”（同上），在于戈扰攘中，于翌年春冒雪离京，径往山西。到了山西以后，他经常在太原以北的静乐居停，63岁时，他接受好友傅山根据脉象说他仍可生子的判断，在静乐纳了妾。康熙十四年（1675年）八月，他来到了太原以南的祁县，当地学者戴廷拭（枫仲）为他构筑书屋一幢，这样北游以来随身携带的十三经、二十一史以及明历朝实录，便有了收藏之处。