宣德三年(1428)游西苑，宣宗皇帝亲自扶持着皇太后所乘轿子，一块登上万寿山。又一年，皇太后率儿孙们参拜成祖和仁宗的长、献二陵，宣宗皇帝身穿戎装衣甲，骑马亲自在前为皇太后导路。遇到河桥之处，又下马扶辇过之。沿途百姓夹道欢迎，献上蔬食，美酒，三呼“万岁”。端坐辇中，甚为感动。带宣宗亲到农家了解民情，召集老媪老叟，问寒问暖，并询问年景收成，赏给银两。百姓感恩不尽，奉献上蔬食酒浆，让皇帝及太后尝食。张氏一边吃一边赞叹。在行殿张氏令宣宗召见随从大臣“三杨”，张辅等。对他们辅佐皇帝有功予以慰劳。张氏身教言教，对宣宗的影响是有益的，在返回宫城的路途中。凡过农家，宣宗皆赐银两。以后又亲自写成《织妇词》赐给朝臣，并叫人画成图张挂于宫中，目的是要官员和众妃嫔都知道百姓的艰辛。
宣德十年(1435)，宣宗因得疾病，不幸去逝。朝臣们悲憾之中，一边料理他的后事，一边关注着新君临位。五六天过去了。仍不见太子登基。朝廷内外纷纷攘攘。谣言四起。张氏不愿看到历史上惊心动魄的骨肉相残之事再发生，按照传统宣宗有子即应是法定的继承者，她果断召请大臣到乾清宫，指着太子，坚定地说：“这就是当今的新天子！”众朝臣慌忙叩头高呼：“万岁！”人心安定下来，谣言随之平息。
朱祁镇即英宗，嗣位一个月后，尊皇太后为太皇太后。鉴于皇帝只有9岁，宣宗弥留之际。遗诏国家，重务必须禀报皇太后。朝臣们也因为张氏自仁宗，宣宗两朝参政以来的政治威望及高尚的美德，联合奏请太皇太后“垂帘听政”。张氏也不让众臣失望，下令将奏疏悉交内阁，由“三杨”议决，然后施行。
英宗继位初期，张氏对外戚放心不下。她明白，一旦外戚中有人兴风作浪、干预朝政。就会产生严重的动乱。为了防止意外的事变，她从自身做起，在英宗即位后不久。就写信告诫她的长兄彭城伯张昪，三兄左都督张升望两位兄长能够体谅我的苦衷。恳请：二兄恪守法度，恭行节俭，约束子孙，不要做违背法度的事。”宣德十年(1435)正月初十，明代第六位皇帝英宗继位。改年号为正统元年。
英宗是明代第一个少年天子，张氏为使小皇帝不忘祖辈立业之艰辛，请出祖训，让英宗每天五更时，就披衣起身，由司礼监顶着袒训来宫门前跪诵，英宗在床上跪听，完毕再离床梳洗，然后乘辇临朝。实际上这个规例在宣宗时已经废除，但英宗年小嗣位，让他自幼培养勤政之良风是大有必要的。
正统元年，“三杨”上疏，请求太皇太后张氏早开“经筵”这一皇帝接受正式教育的形式。择老成重厚，识大体之人供侍讲之职。张氏欣然赞同，令礼部尚书胡淡议定经筵注仪。二月，在英国公张辅和三杨的主持下，经筵正式开始。按照注仪，每隔十天以月之初二，十二、二十二这三日为讲期，皇帝要在早朝之后前往文华殿。听翰林讲官授四书，五经及历史，一些重要朝臣也前去参加。经筵之外，还有日讲、日讲不像经筵那样礼仪繁琐，求皇帝反复诵读规定的功课十数遍之多，故英宗登基后的最初几年里，他的主要任务就是接受教育，履行皇帝必须躬行的各项礼仪。至于朝廷大事，乃由太皇太后辅帝听政。为保证政治秩序的安定，她作出了一系列决策：下令销毁宫中所设置的各种玩物。禁止办理与国计民生无关的一切不急之务，重申不许宦官参政、议政。不许外戚干预朝政。这些决策，再次显示出了她的魄力和能力。
为了协调她与皇帝，廷臣之间的关系，充分发挥廷臣在治国理民中的作用。她决定委政于内阁。内阁设立于成祖即位之初，是皇帝的秘书处和办事机构。当时内阁的权力掌握在二杨手中。她把国家重大事务交三杨议处，既发挥了内阁的作用，又可减少她在决策中的失误。
正统七年(1442)十月。终于病倒在床上。她在病重时，曾召内阁大臣到榻前，询问朝中还有什么难办的事。士奇话未出口，张太后就气断身亡了。谥号：“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后。”
孙氏——宣宗朱瞻基皇后
孙氏出身低微，是永城县主簿孙忠的女儿，自幼长得如花似玉。朱瞻基被立为皇太孙时，已13岁，成祖打算为其选妃。热心的彭城夫人为讨好皇帝。便推荐孙氏为太孙妃的候选人。成祖传旨选孙氏进宫，年仅10岁，孙氏便令在宫中抚养，册立太孙妃之事暂缓。永乐十五年(1417)，皇太孙已19岁，成祖下令由司天官为其选妃。司天官经占卜后，认为应当在济河一带求佳女，于是济宁人锦衣卫百户胡荣的第三个女儿胡善祥便被选中。成祖见胡氏文静、端庄、贤淑，便册为太孙妃。彭城夫人见太孙妃被胡氏所夺，立即人宫启奏成祖，请他改命，册立孙氏为太孙妃。成祖认为册立胡氏为太孙妃诏书已经下达，岂能轻易收回，为了给彭城夫人面子，便立孙氏为太孙嫔。
成祖永乐二十二年(1424)去世。皇太子朱高炽登上皇帝位。史称明仁宗。仁宗册立张氏为皇后。长子朱瞻基为皇太子，太孙妃胡氏、太孙嫔孙氏也顺应成为太子妃、太子嫔。彭城夫人是个认死理的人，她对孙氏未能选作太子妃之事一直耿耿于怀，当她女儿张氏成为皇后之后，便在张皇后面前喋喋不休，怂恿皇后废胡氏、立孙氏。张皇后贤明又有主见，任她母亲如何怂恿，只是默然不答。其实，张皇后一向喜欢文静端淑的胡氏。
明仁宗宣德元年(1426)病死。皇太子朱瞻基即位，史称明宜宗。尊张皇后为张太后。在妻，妾之间，朱瞻基宠爱的是太子嫔孙氏。按程序例册太子妃胡氏为皇后后，立即又册孙氏为贵妃。明初定制，册皇后用金宝金册，册贵妃有册无宝，宣宗竟不顾祖制。专门下诏尚宝司，另制金宝，赐给孙贵妃，使她享受同皇后一样的待遇。在后宫中，孙贵妃的地位同皇后几乎不相上下，一样尊贵无比。
宣德三年(1428)。宣宗朱瞻基眼见自己年届30岁，尚无子嗣，不免忧心忡忡。一天，他同宠妃孙氏愁容满面地说起这桩心病。孙氏对此事早有察觉。并做了一番部署，只是时机并未成熟，未敢提及。今日见皇帝巳开口，立刻慌忙下跪，作出一番羞涩之态。娇声奏道：“臣妾常蒙陛下寸露承恩，近一个多月来觉得体内有异常征兆，红潮不至，莫非已怀麟儿不成？”宣宗大喜过望。亲手把她抱了起来，又以双手合掌祈祷上天保佑，让贵妃早产子嗣。激动之余，他竟毫无顾忌斩钉截铁地对孙氏许诺说：“如若爱卿生下男儿，朕当改立爱卿为皇后！”
过了8个多月，居然生下了一个皇子。宣宗听到喜讯后，急忙赶至贵妃宫中。见儿子方面阔嘴。啼声响亮，不由心花怒放，当下亲为取名祁镇。宣宗从贵妃宫中出来后，为庆贺他有了皇子，立即传旨大赦天下。
杨士奇招到文华殿，说：“朕废后意已决，卿须为朕想一得当办法。”杨士奇再三推辞。无奈宣宗再三要求，杨士奇最后竟出主意：“不如借着中宫有病，由陛下向她言明圣衷，促使她主动让位于贵妃。这样进退合乎礼，皇上对她的恩礼却不见衰减。”宣宗高兴得连连点头。
宣宗把杨士奇劝胡皇后退位的主意告诉了孙贵妃，狡猾的她却不露声色。病中的胡皇后对宣宗来探望自己很是高兴。然而，她根本想不到宣宗此来竟是让她自动辞去皇后。君王薄情。自己多病，且又无子，软弱的她既无力抗争，更无法夺回君王的恩爱。只得面对现实，强作笑容地接受了这道残酷的旨意。宣宗又召见杨士奇，去劝胡皇后自动退位，废后之事定了下来。
宣宗迅即布置，先立祁镇为皇太子。后又起草中宫让位诏书。颁行天下。孙贵妃实现了多年的皇后梦，在虚伪推辞一番之后，欣然接过皇后册宝。
朱瞻基宣德九年(1435)病逝，皇太子朱祁镇即位，称明英宗。英宗尊张太后为太皇太后，孙皇后为皇太后。孙氏这个后宫中嫔妃争斗的强者，自己生不出儿子用奸计把宫人生的儿子冒充自己所生。骗取宣宗当上了皇后皇太后。34年之后于英宗天顺六年(1462)病亡。
汪氏——代宗朱祁钰皇后
汪氏，北京人，祖父汪泉世为金吾左卫指挥使。正统十年(1445)，昪王朱祁钰18岁，册封汪氏为郝王妃。授汪氏父亲汪瑛为中城兵马司指挥。汪氏知礼遵法，很受英宗皇帝的养母孙太后的喜爱。
正德十四年(1449)土木堡一役，朝廷50万大军全军覆没，英宗被俘。
皇太后从大局考虑，国不可一日无君，也认为百官所言极是，批出懿旨，命昪王嗣皇帝位。正统十四年(1449)择吉日登殿继统，是为代宗，遥尊英宗为太上皇，改翌年为景泰元年。十二月尊皇太后为上圣皇太后。生母贤妃昊氏为皇太后，册封王妃汪氏为皇后。
汪氏位皇后。祖父汪泉为都指挥同知；皇后父亲汪瑛为锦衣卫指挥使。旋又晋升为左都督，叔辈亲戚皆授以高爵厚禄。
汪氏深深理解皇上初登帝位的难处。她尽自己所能，在内主掌中宫大权，细心处理皇宫内事，在外协助代宗树立自己的新形象。当瓦刺军战败撤离北京后，血战之后的北京城郊，许多牺牲士兵及遇害百姓的尸首，来不及掩埋，仍暴骨原野，情景十分凄惨。汪皇后不忍，亲下懿旨。令官校将其埋葬。
代宗想让自己的亲生骨肉朱见济作太子的想法日益强烈。孙太后已下诏立英宗嫡子朱见深为皇太子。汪氏自己无子，早把希望寄于未来的皇位继承人朱见深身上，故对皇太子喜爱无比，娘俩有了较深的感情。劝代宗不要冒险，为自己的亲人留点后路。
景泰三年正月，先进都御史杨善、王文太子太保，以官爵贿之。四月又赐给文渊阁大学士陈循、高谷各100两银子，赐侍郎江渊、王一宁、萧镪、学士商辂各50两。众大臣无功受禄。诚惶诚恐。这时代宗才正式提出废太子朱见深。朝廷大臣皆唯唯听命。只有汪氏仍极力争执，坚持己见。甚至劝代宗还政于英宗。皇后胆敢违忤圣上本意，并让自己交出皇位，这真使代宗火冒三丈，盛怒之下下诏废皇后汪氏，改立朱见济的生母皇妃杭氏为皇后；废原皇太子朱见深为沂王，立自己的独子朱见济为太子。不料，新皇太子朱见济福分太薄，只一年多就因病夭折。景泰五年(1454)，复立沂王朱见深为皇太子一事被重新提起，御史钟同与礼部郎中章纶相约疏请复储。五月十二日上朝，钟同呈上奏疏，提出皇太子毙逝，英宗太上皇帝之子犹如代宗之子。应重新立为皇储，以保国祚绵长。两天后。章纶又奏上一本，更请复汪废后于中宫，还沂王之储位。然而奏疏正触及代宗痛处，代宗大怒，将钟同及章纶两人逮捕，百般拷打。一年后，代宗又下令于狱中将二人各杖100。终于章纶死里逃生，也是伤痕累累，钟同一命归天。
朱祁钰景泰八年(1457)正月，因痛失皇子而身染沉疴，一病不起。皇上的诸多后妃也未生龙儿。国本无着落，大臣们自然又暗地里议论皇位继承人问题。正月十六日，被幽禁南宫整整7年的太上皇帝英宗，在众臣拥立下复辟，复立自己的儿子朱见深为皇太子。改景泰八年为天顺元年，废代宗仍为昪王，迁往西内。时年30岁的朱祁钰十九日病逝。
汪氏曾被立为皇后，况且她还有幼女，无依无靠。皇太子朱见深知道汪氏是为力阻废自己的太子地位而遭贬，早有敬佩汪皇后直言之意、保自己当太子之情。对她的废后深表同情。当时无法改变汪皇后的处境，如今，自己地位变了，可以说话了，于是也向皇上求情。列举了汪氏许多长处。汪氏方得免不死。皇太子进而请求父皇让汪氏出宫安居旧邸，以度晚年，得英宗允许。
汪氏出居王府后。生活安逸。朱见深对她十分尊敬，加上汪氏与朱见深的生母周贵妃脾气相投，朱见深经常陪伴母亲周氏前去看望，并邀请汪氏进宫叙谈家常，感情一如当初。当年力谏阻止易储得到了报偿。
有一天，英宗皇帝在宫中闲居无事，忽然想起曾经使用过的宫中一件珍品——玉玲珑系腰，便问管事的太监刘桓：“玉玲珑系腰现在何处？”刘桓想了想答道：“此物曾被景泰帝使用过，在汪妃处。”英宗马上派人找汪妃索要。汪氏得知后，竟把玉玲珑系腰悄悄投入井中。答复使者说：“此物我这里没有。”使者走后，汪氏还气愤地对人说：“景泰帝不管怎样也当了7年的天子，功劳不论，还有苦劳，难道连这么几片玉也不能消用吗？”使者吃了闭门羹，便把这冷言冷语翻给英宗皇帝。英宗被关7年，心胸越来越小。为一块小小的玉片，还敢替代宗说话。正好有人反映汪氏出宫时携走财物甚多，便派官差前去检取，果然收得银两20万，以及大量的物品。汪氏这次被搜刮得一干二净。汪氏在生活上又陷于困境。幸有太子朱见深和周妃不忘当年恩德，接济援助，才得以活下去。待到英宗去世朱见深即帝位后，汪氏的生活才又有所改观。
宪宗朱见深成化十一年(1475)下诏为被父皇冤杀的于谦昭雪，喻祭其墓，宣布叔父朱祁钰“勘乱保邦，奠定宗社”有功。改谥号“昪戾王”。
汪氏于明武宗元年(1506)十二月去世。与景帝合葬金山。谥号是：“贞惠安和景皇后”。
吴氏——宪宗朱见深皇后
吴氏生于正统十三年(1448)，是顺天(今北京一带)人。父亲昊俊是远近有名的儒生。母亲是位能鼓琴，喜爱咏诗的才女。琴很小就识很多字，嗜好看书。
琴棋书画多才多艺
明英宗天顺七年(1463)。从南官复辟，将长子朱见深复立为太子。明英宗朱祁镇下诏为皇太子朱见深选妃。
吴氏经过严格的筛选，被送入宫中。英宗天顺八年(1464)元月初二，突然身体欠安，他预感到情况不妙。让皇太子朱见深登文华殿摄事。临终，他又传来贴身太监牛玉，让他协助钱皇后，负责选皇后的具体事宜。天顺八年(1464)正月十七日死于乾清官。同日，16岁的太子朱见深即皇帝位，是为明宪宗。
英宗死后，皇太后钱氏对宪宗皇后的人选尚未确定。为完成英宗生前的嘱托，她几次找宪宗生母周贵妃商量此事，却被周氏借故避开。
贴身太监牛玉按照两宫太后的旨意，先后皇后侯选人进行了德、才、身体等全面细致考察和比较，最后经过权衡，认为吴氏端庄雍容，知书知礼，贤惠明达，是个能辅佐宪宗管理天下的最佳人选。牛玉便把这些情况如实向两宫太后作了启奏。恭请定夺。钱太后本来也觉得吴氏更好一些。经牛玉的进一步观察，钱太后决定定吴氏。钱太后征询周太后的意见。周太后也认为吴氏是佼佼者，属意吴氏。两宫太后决定后，命令便传了下来，择吉为明宪宗举行大婚。