吕不韦，战国末期人，商贾出身。因辅佐始皇登基有功，被始皇尊称为“仲父”，任秦国相国，一时权倾朝野，府中食客三千。为了给自己留名，他让府中食客编着了一本《吕氏春秋》，这本书形式统一但内容多样，从而开创了杂家体例。后因嫪毐一案被免去相职、遣散封地。怕其造反，始皇写了一封信严厉斥责吕不韦，受到威胁的吕不韦饮鸩自杀。吕不韦的一生，充分体现了其作为商人的特点：精明，他做每一件事都是为利益所驱使；也正因如此，一旦他的利益受到损害，便奋起反击，结果，他与嫪毐的争斗最终招来了杀身之祸。
一、奇货可居
吕不韦出生在卫国逐渐衰败的时期。为求发展，吕不韦来到向往已久的赵国国都邯郸。邯郸城的繁华景象，让吕不韦眼花缭乱。他一边花天酒地，一边搜索一种能大大盈利的商品。
吕不韦很快这种一本万利的货物被吕不韦发现了。当时秦公子异人正在赵国做人质，让异人充当这个倒霉的差使是有来由的。他的父亲安国君原来不是太子，公元前267年，原立太子早逝，安国君才做了太子。然而秦昭王长寿，直到安国君五十三岁时才去世。安国君有二十几个儿子，而异人只是其中一个，而且不是长子又不受宠。异人来到赵国后，在秦赵两国关系友好时，秦王孙异人自然被奉为上宾，可一遇两国关系紧张，他就成为阶下囚。
刚到邯郸，吕不韦就听说了有一位秦国贵族困居在此，经过多方打听，他把异人的身世、家庭关系、目前处境及其他方面了解得一清二楚。后来，当吕不韦见到这位落魄的王孙时，凭他多年经商的经验，一眼就看出：多方寻求的宝贝就在此地！不由脱口而出，留下一句名言：“此奇货可居。”
公元前262年，吕不韦又一次来到邯郸，他来到了异人的住所，和异人进行了一番推心置腹的交谈，说他愿意倾其所有资助异人实现远大抱负。异人听后感恩地说：“如果您的计划能实现，我当了国王，秦国一定归我俩共有！”
吕不韦与异人决定之后，立即照计划执行。他先拿一部分钱财供异人结交宾客、朋友，以积蓄力量，准备回国夺权。而吕不韦则携带奇珍异宝，向秦国而去。来到秦国之后，他很快就结识了受宠的华阳夫人的胞弟阳泉君，向他们游说了一套可以使他们避灾得福的妙法。当吕不韦将在邯郸与异人策划的方案全都道出之后，阳泉君大喜，急忙转告姐姐，使华阳夫人明白了“以色事人”，不能长久，“年老色衰”就会失势的浅显道理。
无子的华阳夫人于是就决定收异人为儿子，并劝安国君立异人为太子。由于地位变了，异人不能再当人质了。这时吕不韦施展他游说的本领，使赵国同意送异人回国。正当两人欢天喜地打点行装准备回国之际，不料秦赵间“长平之战”发生了。赵王便改变了主意，禁止异人回国。
二、献邯郸姬
当异人再次被围困赵国时，正逢“长平之战”，吕不韦也寻找不到逃难的机会。在此期间，吕不韦又成功做成了一笔交易。
在邯郸时，吕不韦早就选中了一个姿容艳丽又善歌舞的年轻女子与其同居。有一天，当这位邯郸姬告诉吕不韦已怀孕时，他计上心来，当晚就请异人到自己住宅饮酒。
贪杯好色的异人得知，欣然前往，席间见到风流、艳丽动人的邯郸姬陪酒，当即就被迷住了，当时就向吕不韦提出将美人赠给他的要求。假装生气的吕不韦不久就将美姬送给异人，使异人非常感动，把身怀吕不韦孩子的邯郸姬接回住所，过着恩爱的夫妻生活。公元前259年正月，邯郸姬生下一子，取名为“政”，称赢政，即后来的秦始皇。这是吕不韦的又一笔投资，它的效益要在异人下一代国君身上收回。
异人在邯郸娶姬生子，乐不思蜀。谁料，这期间战争又发生了变化，给已淡却回国之心的异人归秦创造了条件。
当时秦军正乘胜进攻邯郸，白起率领得胜之师进攻，赵国的灭亡已指日可待。然而当白起攻克上党之后，等待秦王发出进攻命令时，秦国内部矛盾产生了。白起迟迟未接到发兵的命令，因而失去了占领邯郸的机会，但被困在城中的异人却避免了一场厄运。在吕不韦和他用钱财结交的宾客朋友的帮助下，异人成功地逃出了赵国。而邯郸姬和幼小的儿子却留在了邯郸，在豪门势力保护下，才幸免于难，没被赵王抓住。
三、相国擅权
公元前251年，长寿的秦昭王去世，苦等着的安国君继位成了孝文王。昭王去世之后，吕不韦极为高兴，因为他所追求的目标又向前迈进了一步。另一个极为高兴的人是异人，他因父亲孝文王继位而成为太子，离王位只有一步之遥。
可惜这位觊觎王位多年的王储，在宫中长期沉醉于声色，身体虚空，无力应付繁杂的政务。坐王位三天便猝然死去，成为中国历史上执政时间最短的君主之一。
随后异人继位，便成了庄襄王，吕不韦随即便进入了秦国的政治舞台，开始展示他的个人才华。
庄襄王即位后的第一道命令就是给吕不韦发的：“以吕不韦为丞相，封为文信侯，以兰田十二个县为食邑。”诏令一出，满朝文武惊呆了，因为当朝百官无一人能集官、爵、食邑于一身。吕不韦本人心里十分清楚，这不过是十几年前在邯郸投资所收回的利益而已。秦国大政实际是完全控制在丞相——文信侯吕不韦手上，国王只是丞相意志的传声筒。秦国由此进入了吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦有罪之人，奖赏先王功臣以及对百姓施行一些小恩小惠。这使得吕不韦在秦国臣民中影响深远。他收买人心，遍及“罪人”、“功臣”和“民”。
就在此时，又传来一个好消息，与庄襄王分别六年、的娇姬和稚子从赵国回到了秦国。这无疑也是吕不韦安排的一个结果而已。
此时回到秦国的邯郸姬仍美艳、妖冶，淫荡不减当年。庄襄王见美姬回到身边，自然是怜爱有加，从此便沉溺于锦被绣帐之中，无心再过问政事。以后吕不韦独断秦国朝政更是畅行无阻。工于算计的商贾从政，无不显露出他善于把握时机、取得最大利益的才能。消灭东周就是他执政后立起的第一块丰碑。
公元前249年，苟延残喘的东周竟在巩地联合各诸侯国图谋进攻秦国。本来消灭“周天子”在道义上会受到谴责，此时恰好时机到了，东周君竟图谋攻秦，正给了其建立功业的机会。吕不韦轻而易举就征服了东周，将其领土并入了秦的版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的障碍。而吕不韦灭东周之后，却迁东周君往阳人，不绝其祀，又为自己树起了崇奉礼义、施行“兴灭”“继绝”的善举，从而赢得了士人的好感，也减少了一些姜、姬姓诸侯国的敌对情绪，为大批士人投奔秦国和顺利完成统一创造了条件。
吕不韦掌权的头一年，秦国在军事上和政治上都显得生气勃勃，秦国的国界已逼近魏国的国都大梁，魏国陷于一片惊恐混乱之中。后魏国请回自“窃符救赵”后留居赵国的信陵君，信陵君凭着自己的声望，组成五国联军抗秦，把秦军打得大败，给了春风得意的吕不韦当头一棒。这是吕不韦当政后军事上的第一次也是仅有的一次失败，从此他用兵更加谨慎。从失败中，吕不韦知道，不除掉信陵君，秦国的征服就会遇到更多的困难。吕不韦经过细心谋划，精心安排，到处散布谣言，利用挑拨离间计使魏安厘王解除了信陵君的兵权，致使信陵君含冤四年后身亡。
四、辅佐新君
公元前247年五月，庄襄王去世。被吕不韦视为“奇货”的庄襄王，为了爬上王位，不惜卖身投靠，把自己当作商品交给吕不韦去投机。可是，花了这么大的代价，刚坐上秦王宝座才三年就死了，死时才三十五岁。