这是发生在宋朝大中祥符七年（公元1014年）间的一个故事。
夏天，本来是盐池生产的旺季，可是，那年河东的百里盐池却出现了反常现象，天昏地暗，阴风嗖嗖，连一粒盐都产不出来。
管理盐池的官吏发愁啦：盐池产不下盐，老百姓没的吃不说，误了朝廷的财政收入，那是要掉脑袋的呀！他们天天到池神庙烧香祷告，乞求池神显灵，拯救盐池。一天晚上，盐官梦见池神对他说：“早被黄帝杀死的蚩尤精灵，现在又变成了赤牛怪，剑头铁额，双角如剑，齿长二寸，人身牛蹄，魔法无边。是它搅得盐池颗粒无收，我也降不住它。你可奏请宋王祷告关公神灵，让他来制服赤牛怪。”
盐官火速报告朝廷。宋王立即命人摆设香案，亲行大礼，祈祷关公下凡降魔，拯救盐池。
第二天是农历四月初一，盐池上空大风骤起，乌云翻滚，电闪雷吼，战马嘶鸣，金戈铿锵，好似有千军万马对阵厮杀。
原来，关公神灵感应到家乡的呼唤，带领天兵天将前来征讨赤牛。双方在半空中交手，你来我往，只杀得天昏地暗，水动山摇。
赤牛召集了中条山所有的妖魔鬼怪，虚虚幻幻，变化多端，来战关公。
关公一正压百邪，唤来关平、周仓，还有刘备、张飞、赵云、黄忠等，八仙过海，各显神通。
赤牛渐渐地招架不住，采取了遁身法，钻到夏县境内的地底下去了。关公睁大丹凤眼盯着，见赤牛在涑水河以北的坡地显了身，便飞跃过去，猛地骑在它背上。赤牛喘吁吁就地一滚，把关公掀到半空，然后又土遁了。关公凌空而起，一个鹞子翻身，稳如泰山般落到了地面。赤牛在土里终是憋不住，过了一会又露出了脑袋。关公眼疾手快，飞起一刀，劈掉赤牛的脑袋。顿时，云消雾散，晴空万里，盐池泛出银光。
据《关帝志》记载：关公降了赤牛，“妖气既绝，旱虐随消，天降甘露，池盈盐水，生民获利，国课充输。公快私忻，惟神是赖。”因此，历代的盐号掌柜都十分敬重关公，逢年过节都要举行郑重的供奉仪式。
后来，人们把关公征战赤牛时骑上牛背的地方叫作“上牛村”，翻身跳下赤牛的地方叫作“下牛村”。夏县这两个村名就是这样叫起来的。因为关公征战赤牛的日子是四月初一，所以，运城的村民们每到这天，都要在家门口插上一枝皂角树叶作纪念。民间艺术家还根据这个传说，编制了锣鼓杂戏《关公战赤牛》，逢节逢会演出助兴，很受观众青睐。