地有死生之势，战有存亡之道。
荆州失陷后，关羽气得箭疮迸裂，带着残兵败马退到麦城（在今湖北省当阳县西北），分兵坚守土城的四门。
这麦城像一条巨龙腾跃在沮河和漳河之间。过去，刘备为坐荆州，曾想在这里屯兵。诸葛亮劝阻说：“麦城，‘没沉’，这是二龙穿江之地，屯兵有什么用？”意思是说，这座城地势低下，容易遭水淹，不适宜屯兵。关羽目前是无路可走了，所以才退守到这里。他明白麦城不能久守，就派小儿子关兴突围去西川找刘备搬救兵，但西川路途遥远，远水救不了近火，思来想去，只有上庸城离这里最近，便派大将廖化杀出重围，到上庸去搬救兵。
没想到就在关羽最危急的时候，上庸的守将刘封和孟达却见死不救。过去，他们一直对关公嫉恨不满，现在便借故推辞说：“此地民心未定，不能随便出兵。”
廖化大吃一惊，跪倒在地，撞着头叫道：“如果这样，关公就没命了！救兵如救火哇！”
刘封和孟达却不以为然地说：“即使我们去，一杯水也扑灭不了大火。你快回去吧！”
廖化大哭求告，刘封他们却再不搭理。常言道：不怕隔山离海，就怕隔心离情。廖化绝望地上了马，真似刀子插进胸口里，伤透了心！他大骂着出了城，只好远去西川找刘备求救。
后人评说：“蜀之失不在亡荆州，而在亡上庸；蜀计之差不在独以荆州畀壮缪，而在使孟达、刘封守上庸。”畀（bi）：委以重任。壮缪：指关羽。
常言道：等人心急，等人易久。关羽在麦城，度日如年地盼望着上庸救兵，却如棉花落在油缸里，一点动静都没有。他看看手下只有五六百人，还多半带伤，城中的粮草也越来越少。这真是胆汁滴在睫毛上，苦在眼前。
忽然有士兵报：城下有个人要见关羽。他叫放进来一看，原来是诸葛亮的哥哥诸葛瑾，在孙权处为幕宾。关羽一见此人，便明白了对方的来意。
诸葛瑾说：“今天我奉吴侯的使命，特来劝告将军：凡居人世，须识时务。拿眼下的形势来说，你所统领的的九个郡，都已归属了孙权和曹操，只剩下这座孤城，还是内无粮草，外无救兵，危在旦夕。将军不如听从我的劝说，归顺吴侯，依旧镇守荆州和襄阳，保全家眷，光宗耀祖。”
关羽听了这番话，开口就如铁匠使凿子，斩钉截铁地说：“我本来只是解良的一个武夫，蒙我主以手足相待，怎么能背弃道义投降敌人呢？城虽破，但有一死而已！为子死孝，为臣死忠。玉可碎而不改其白，竹可焚而不改其节！”
诸葛瑾又劝道：“君侯为什么这样执迷不悟呀？‘东驴西磨，麦城自破’，这句民谚，你总知道吧？”
关羽怎么会不知道呢。春秋时期，楚国大将伍员为报楚平王杀父之仇，率吴国兵马攻打楚国。他在麦城东边修筑了驴城，在麦城西边修筑了磨城。结果，麦城不经攻打，就被吴国占领。诸葛瑾提起此事，无非是提醒关羽，麦城的情势岌岌可危，守不住了。
关羽抱定了宁死不屈的信念，根本不愿听他多说，站起身来，须髯抖动，怒发冲冠，厉声斥责诸葛瑾：“你不要多说了！要不是看在你弟弟的面子上，今天就杀了你。赶快出城去，告诉孙权，我要决一死战！”
诸葛瑾满面羞惭，上马出城，回去对孙权说：“关公是碌碡里装钢轴──铁石心肠。我此去是嘴上抹石灰──白说了！”孙权大声感叹：“真是天下少有的忠臣哪！”