关羽指挥了水淹七军的战役，气势非凡，威震华夏。紧接着，他领兵攻打樊城，却不料曹仁让五百弓弩手齐射毒箭，有一支射中了他的右臂。关平杀退了冲出城的敌兵，救回父亲。关羽回营拔出箭来，血流不止，用了普通药后并不见效，右臂青肿，不能动弹。
常言养病如养虎。关平和大将们劝关羽暂时回荆州调理，他却坚决不肯，一字一板地对部下说：“眼下的阵势，恰如掌钳的敲小锤──正在火候上。打下樊城后，除掉了后患，就能长驱大进，直捣许都，消灭曹操，光复汉室大业。这是我平生的志愿，哪能为这点小伤而耽误大事！”
将士们见关羽不肯回去养伤，只好四处寻访名医。一天，有个郎中从长江以东驾了一只小船来到寨中，自我介绍说：“我叫华佗，早就仰慕君侯的忠义和英武，听说他不幸受伤，特地赶来医治。”
关平领着华佗来见关羽，关羽热情招待。华佗用过茶后，请关羽脱下衣袖，查看他的箭伤，不由得眉头紧皱，说：“这不是一般的箭伤，箭头上涂了巨毒药，而且毒气已经渗透骨髓。要是不早治，这条胳膊就废了。”
关羽问：“有什么办法能治呢？”
华佗说：“办法倒是有，只恐君侯害怕。”
关羽哈哈大笑说：“我死都不怕，还怕什么！”
华佗于是说出了一套手术方案：要在僻静的地方竖起一根柱子，钉上大铁环；把伤臂套在环内，用绳子绑牢；再用被子蒙住头，然后用尖刀割开皮肉，刮掉箭毒。关羽又朗声大笑说道：“哪用这么复杂呢？铁柱铁环都免了，用不着绑臂，也不用蒙头。你就直接开刀吧。”他一边伸出右臂给华佗，一边对谋士马良说：“咱们接着下棋。”
华佗取出尖刀，让一个士兵捧着大盆子，蹲在关羽胳膊下接血。准备好了，他轻声对关羽说：“我就下手了，你要忍住！”
关羽镇定自若地答道：“我不是那种凡夫俗子，任你怎么治，决不怕痛！”
华佗用刀尖割开皮肉，直到骨骼，瞧见骨头上果然附毒，颜色都发青了。他用刀刮骨，发出悉悉声响，鲜血淋漓。不一会儿，血就流满了盆子。捧盆的士兵吓得闭上眼睛，脸色苍白。帐上帐下的人都听得胆寒，捂着脸不敢再看。同他对弈的马良瞟了一眼，惊得捏棋子的手悬在半空。
关羽却谈笑自若，一点也没有痛苦的表现，还催着马良快些走棋。
华佗刮尽了箭毒，敷上药，缝好线，说声：“好了！”
关羽站起身，伸伸右胳膊，大笑着说：“这条胳膊像以前一样，能伸能弯，一点也不痛了！”
华佗惊叹道：“人都说好汉也怕病来磨。作为一个医生，我治过成千上万的病人，但从来没见过君侯这样的钢铁汉子，真是英雄本色啊！”
关羽教人捧出一百两黄金以示酬谢。华佗谢绝说：“我听说将军是天下第一义士，所以前来医治，不是为了钱。”他留下一帖药，告辞走了。