“地形天险楚江阔，欲借荆州自古难。”荆州从来都是兵家必争之地，守将肩负的重任，不同于统领一般郡县。关羽镇守荆州后，孙权多次派人索要，都被顶了回去，非常恼恨，准备兴兵攻打荆州。刘备和关羽也临危不惧，准备分兵迎敌。两军对垒，一触即发，充满了火药味儿。
鲁肃对孙权说：“常言先礼后兵，不如请他到陆口赴宴，好好劝说，如果他不答应，再让埋伏的刀斧手杀掉；如果他不肯来，我们马上进兵，夺取荆州。”
孙权同意了，派鲁肃到陆口，给对岸的关羽下请帖，看关羽如何行动。他们想：自古宴无好宴，会无好会。关羽必定不敢来，即使来也必定带着军马。因此，他们在岸边埋伏了五十名刀斧手，准备厮杀。
到了约定的那天，江面上飘来一条船，一面旗帜迎风招展，显出一个大大的“关”字来。船渐渐靠近了，只见关羽青巾绿袍，坐在船上，旁边只有周仓一人紧握青龙偃月刀站立。
鲁肃这边的人见了，都非常惊讶，为关羽的胆量和气派所震慑。鲁肃把关羽接到临江亭上，举杯敬酒，不敢仰脸正视，关羽却谈笑自若，从容大度。
酒过三巡，鲁肃谈起归还荆州的事。关羽说：“这是国家大事，今天我们只叙友情，筵席上不必谈它。”鲁肃一再唠叨，站在一旁的周仓恼了，厉声说：“流血牺牲，攻占地盘，也有我们一份，荆州怎么就只许你东吴占有？”关羽顺势夺下周仓手中的大刀，嗔怒道：“这是国家的事情，哪用得着你多嘴。还不退下！”说着，给周仓递了个眼色。周仓心领神会，大步出了亭子，走到岸口，把旗帜向对岸一招，关平的船便如箭一般飞奔过来。
关羽大步走到鲁肃身边，右手持刀，左手挽住他的手，假装喝醉的样子说：“今天你是请我来赴宴的，不是过问是非。醉后不便回答，恐怕伤了我们的故旧之情。改日派人请你到荆州赴会吧。”他边说边挽着鲁肃往江边走，一直到了船边，才放手告边。鲁肃只觉得青龙偃月刀强光耀眼，吓得三魂剩下半魂，六魄失了五魄，不知如何是好。
岸边埋伏的五十名刀斧手想要出动，却不料旗帜上那个大大的“关”字，仿佛射出一束束电流，把他们一个个都定住了，浑身麻木，不能动弹，眼睁睁看着关羽的船乘风而去。
后人有诗说：东吴赴会，单刀往还。足摇地轴，手撼天关。
鸿门小可，渑池等闲。关公之名，威震江山。
据考察，关羽单刀赴会的地址就在今湖南省益阳市的龟台山。当地人十分崇敬关羽，在益阳城头修了“关王庙”，城尾修了“关帝庙”，城中还建了“三圣殿”，殿里供奉着刘备、关羽和张飞。