明武宗朱厚照不顾朝臣的极力反对而沉湎于玩乐，主要是受到了当时以刘瑾为首、号称“八虎”的东宫八个随侍太监的蛊惑。刘瑾本姓谈，后依靠刘姓太监进了宫，便改用刘姓。早在明武宗朱厚照做太子的时候，刘瑾就在身边侍奉。刘瑾深知只要照顾好太子，自己就会成为新皇帝身边的功臣，权力、富贵将会接踵而至。明武宗朱厚照即位后，刘瑾抓住少年天子喜好嬉戏的特点，鼓动他游玩享乐，还经常组织各式各样的演出以及各种体育活动，以至于当时的宫延被人们戏称为“百戏场”。明武宗朱厚照当时只是个十五、六岁一个少年人，近朱者赤、近墨者黑，自然喜欢身边这些日夕与自己欢歌玩耍的公公，讨厌那几个终日向自己灌输仁义道德的大学士。明孝宗遗诏中，有要求罢免宦官出监各城门外任的内容，刘瑾均沮之不行。刘瑾还劝明武宗朱厚照下诏，要那些在外监军的宦官每人上交“万金”的“承包费”，导引皇帝大兴敛财之念。同时，刘瑾又在京城周边广置“皇庄”，达三百多所，夺人土地，侵民害物。试想年幼的天子如何能抵御这些东西的诱惑，于是就沉溺于其中，而且终其一生不能自拔，学业和政事当然也就荒废了。刘瑾却深得明武宗朱厚照的信任，被提升为内官监，掌控北京的军队，权力很大。
明武宗花钱如流水，加上宦官巧取豪夺，不久国库空虚，内库告急，北部边防地区粮储空虚，边防危机随时可能爆发。在这种情况下，宦官刘瑾给明武宗朱厚照提出了一个绝妙的主意，这就是官吏罚米法，以罚代罪。
明武宗朱厚照颁布的罚米法对缓解国家财政危机确实帮助很大，由于所罚米数从一二百石到上千石不等。因此，仅明武宗正德三年（公元1508年）就有一百八十二名官员被罚俸禄，运往京师的约有六千多石，加上那些尚未缴纳的罚米，所得超过一万石。此外，还有近百倍的粮食运往边镇地区。对官吏胡乱罚米，虽然一时奏效，但弊病特别多，最后受损的还是国家。由于罚谁、罚多少的大权操纵在刘瑾的手中。因此，刘瑾成了最大的受益者。此外，这种对官吏漫无标准的罚米法也成为刘瑾及其党徒公报私仇的有力工具。许多忠臣被削职为民，很多清廉官员因此倾家荡产。因公事受到罚米的人为求免罪避祸，往往向刘瑾行贿，就连平日号称忠直的人士也常为免受械杖之苦而走后门。刘瑾因此大发横财。
在刘瑾的引导下，明武宗朱厚照玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，明武宗朱厚照则扮做富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，明武宗朱厚照挨家进去听曲、淫乐，把后宫搞得乌烟瘴气。
由于明孝宗朱祐樘时期政治清明，给明武宗朱厚照留下了很多非常刚正廉洁的大臣。外廷方面，大臣们开始对明武宗朱厚照从东宫带至大内的几个宦官们并未多在意，只以为是几个人逗皇帝开心在宫内乐乐而已。但是，这些人窜掇皇帝广置“皇庄”，四处捞钱，扰民侵利，大臣就不能坐观，大学士刘健、谢迁、李东阳一时进谏，“不报”。
阁臣们累谏不听，尚书张升、御史王涣以及南京给事御史李光翰等人纷纷上章论谏，亦不听。直到负责星象观察的杨源拿“星变”来说事，表示这几个太监作害已经上干天谴，明武宗才有所心动。
大学士刘健、谢迁等人与户尚书韩文等人接二连三上章，劾奏刘瑾等人，说这些人“置造伪巧，淫荡上心。或击球走马，或放鹰逐兔，或伏俳杂剧错列于前，或导乘万乘之尊（皇帝）与人交易，狎呢惵亵，无复礼体。日游不足，夜以继之。劳耗精神，亏损圣德……前古阉宦误国，汉（朝）十常侍，唐（朝）甘露之变，是其明理”。
大臣们希望皇帝把汉朝、唐朝的宦官乱政引以为戒，恳请明武宗下诏，把几位太监下狱，严加鞠问。当天深夜，明武宗朱厚照正在宴饮听戏之际，刘瑾、张永、谷大用等八个人忽然出现，向小主子跪头叩头不已，大声哭泣喊冤。明武宗朱厚照大悟，他立即传旨命刘瑾入掌司礼监，并“提督团营”。这样一来，东厂、西厂这样的特务机关不仅掌握于刘瑾手中，他还有了京城禁卫军的指挥权（刘瑾为“总指挥”，丘聚提督东厂，谷大用提督西厂，张永等人掌管禁卫军营务，分据要地），太监可比朝臣们果断得多，逮捕王岳等不与自己一心的原上司，流放南京。
在战胜了群臣之后，“八虎”气焰更加嚣张，也更加擅权跋扈。刘瑾靠着明武宗朱厚照的宠幸权倾朝野，时任兵部主事的王守仁上书谏明明武宗朱厚照惩罚言臣太过，刘瑾览之大怒，矫诏逮王守仁入狱，狠杖五十大板，几乎把王主事活活打死，然后罚他为贵州龙场驿丞。流放途中，刘瑾派人在途中伺伏，想置王守仁于死地。行到杭州，王守仁怕自己被害死，连夜把衣服抛入水中，又写遗诗“百年臣子悲何极，夜夜江涛泣子胥”，想造成投水自杀的假像骗过杀手的追杀。这一招做得很到位，连其家人都以为王守仁真死了，服丧告殡。王守仁隐姓埋名，窜入武夷山中，终于逃脱了刘瑾的毒手。但不久，王守仁又怕自己连累其父王华，只得重返“人间”，赴贵州龙场充当驿丞。王华时任南京吏部尚书，刘瑾强逼他退休。王守仁终得不死。否则，中国思想史就少了一颗巨星，王守仁后来成为一代哲学宗师，以“阳明”学派著称后世。
而明武宗朱厚照自己也玩得更加肆无忌惮。后来因多人上奏刘瑾不法之事，明武宗朱厚照意识到刘瑾有夺位的意图，遂下决心杀了刘瑾。但刘瑾死后，明武宗朱厚照依然宠信宦官，最突出的是江彬和钱宁两人。江彬，原本是名边将，因军功觐见时，在御前大谈兵法，深合朱厚照意，遂被留在身边。
明武宗朱厚照爱玩，更喜武事，马上下诏调辽东、宣府、大同、延绥四镇军兵入京，号称“外四家”。从此，明武宗朱厚照皇帝多了一件大乐之事，即上万人在大内操演，旌旗招展，铳炮齐鸣，兵士们花团锦簇，摔跤搏斗，射箭击打演习，喊杀阵阵。
明武宗朱厚照本人常常身着黄金软甲，跨高头大马，与江彬并骑巡视，“铠甲相错，几不可辩”。玩得高兴，明武宗朱厚照命江彬领神威营，许泰领敢勇营，赐二人国姓，并在北京不远处把原先的太平仓改为镇国府，凭空新设了一个军事单位，专供这些供他玩乐的边兵居住。
不久，明武宗朱厚照下诏让江彬兼统四镇大军。皇帝玩耍，规模很大。明武宗朱厚照常常自率会射箭的数千小太监为一营，号为中军，“晨歹驰逐，甲光照宫苑，呼躁声达九门。”明武宗朱厚照几乎天天阅操，诸边军全副黄罩甲披挂，江彬等人皆冠遮阳帽，帽植天鹅翎，威风凛凛。万人万马，锦绣灿烂，因此，明武宗朱厚照把阅兵称为“过锦”。
由于军将充斥京师，大内地方不够用，明武宗朱厚照下令强拆积庆坊、鸣玉坊的民房，推平后在原地建立“义子府”和专供他们一行人嬉玩的“皇店酒肆”，时时游乐其中。他还常常与江彬等人一起微服出京，在京郊等地游逛。群臣进谏，皆不听。
钱宁善射，为尚武的明武宗朱厚照所喜欢。据说明武宗朱厚照常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。正是由于刘瑾、江彬和钱宁等人的“侍奉”，朱厚照一直醉心于玩乐而无意理会朝政。明武宗正德九年（公元1514年）正月十六日，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。乾清宫是内廷三殿之首，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。明武宗朱厚照见火烧起来，不仅没有下令扑救，反而跑到一旁观看，谈笑风生，回头对左右说：“好一棚大烟火啊！”
性格宽厚然而，明武宗朱厚照并不是一味胡闹。相当多的时候，明武宗朱厚照还有性格宽厚随和的一面。宁王造反，明武宗朱厚照亲征，行至山东临清，传令当地官员进“膳”。由于人多苍猝，明武宗朱厚照本人面前竟然忘记了放筷子。明武宗朱厚照笑道：“怎么这样怠慢我！”话虽如此，并未发怒，吓得尿裤的地方官未得任何怪罪。
太监黎鉴向都御史王頨索贿被拒，便跪于明武宗朱厚照面前哭诉王頨虐待蔑视自己，明武宗朱厚照笑言：“肯定是你要人家东西没要成，王巡抚怎敢惹你这样朕身边的红人。”
明武宗朱厚照皇帝一行至扬州，江彬等人欲夺富人宅院为“威武将军府”，知府蒋瑶坚执不可（现代人可能还不知明朝这位爷，专替开发商强拆老百姓房屋）。江彬伺机报复，正好明武宗朱厚照手钓大鱼一条，戏称价值五百两银子，江彬就强卖给在一帝侍立的蒋瑶，让他用库钱购买。蒋瑶屁颠颠从家中跑回来，把老婆的耳坠头簪献上，说：“官库无钱，臣所有惟此。”见此，明武宗朱厚照皇帝也是“笑而遣之”
明武宗朱厚照祖母太皇太后王氏崩，百官送葬时，正值大风雨，泥地中众人欲下跪时，明武宗朱厚照遣人谕止……
诸多小事，从一个侧面说明明武宗朱厚照本人并非残虐淫暴大恶之君。
身后谜团
朱厚照生母之谜
前文说过，明武宗朱厚照是明孝宗朱祐樘和皇后张氏的嫡长子，出生于明孝宗弘治四年（公元1491年）九月二十四日申时。这在命理上称为“贯如连珠”，主大富大贵，据说明太祖朱元璋的生辰与此有相似之处，因而这是一个特别好的日子。
这对明武宗朱厚照顺利地登上皇位当然很重要，但更为重要的是：他是明孝宗朱祐樘和皇后张氏的嫡长子。自明太祖朱元璋确立了明朝的嫡长子继承制度后，尽管皇帝们总希望能够做到这一点，但事实上，纵观明朝的历代皇帝，只有明武宗朱厚照一人是真正以嫡长子的身份登临大位的。
偏偏在这一点上，留下了一个大疑问，从明武宗朱厚照出生那一刻起，关于他生母不是张皇后而另有其人的说法就不胫而走。张皇后是河间兴济（今河北沧州北）人，明宪宗成化二十三年（公元1487）选为皇太子妃。明孝宗即位，册立为皇后。张皇后婚后4年没有生育，心理压力非常大。大臣们很是着急，纷纷上书请求皇帝选妃以广储嗣。明孝宗不听，但心里也是有些着急，就和张皇后在宫中斋醮求子，一连几个月。明孝宗弘治四年（公元1491年）九月，宫中传出喜讯，张皇后的皇子诞生了！
举国欢庆之余，各种流言也随之四起，有许多人相信这个皇子不是张皇后亲生的。因为张皇后生下皇子的消息过于突然，事先竟然一点消息都没有，而且婚后四年没有生育，难道这次真的是感动神灵而得子吗？当时张皇后因为既未生育又不让明孝宗选妃而承受了巨大的压力，成为人们私下里埋怨的对象。有人怀疑张皇后自己不能生育，就抱养其他宫人所产之子为己子，这样既避开了人们的指责，又可以巩固自己的地位。这些流言或许有些事实依据，或许只是反映人们的一种态度。其实，怀疑张皇后没有生育能力是没有根据的。事实上，3年后张皇后又生育过另外一个皇子朱厚炜。但是流言并没有停止，犹如长了腿一般传播到全国各地，并引发了一个轰动一时的大案。这个案子发生在明孝宗弘治年间，称为“郑旺妖言案”。
郑旺是武成卫的一名士兵，家境贫寒。郑旺有个女儿，叫郑金莲，12岁时卖给别人做婢女，听说后来进了宫。郑旺通过关系，与太监刘山交往，时常托他将一些时鲜水果等物送入宫中女儿手中，郑金莲也托刘山送些衣物给郑旺。郑旺拿着宫中的衣物四处炫耀，吹嘘女儿得皇帝的恩宠。别人讨好郑旺，就称他为“郑皇亲”。张皇后生下皇子后不久，就有流言说皇子其实是郑金莲所生，并被张皇后强行抱了去。这件事闹得满城风雨，但也没有人去追究，这是不同寻常的，有人认为实际上是明孝宗已经默认了这种说法。
谁知十几年后，即明孝宗弘治十七年（公元1504年），孝宗考虑到这种说法会影响到太子朱厚照的政治地位，遂命人将郑旺、刘山等人捉拿到官。然而孝宗没有让司法机关插手此案，而是御审，这又是不同寻常之事，难道是明孝宗怕外臣知道宫中的秘密？御审的结果是刘山以干预外事的罪名被处死，郑旺以妖言罪、冒认皇亲罪被监禁，郑金莲被送入浣衣局。案件的结果也有几处不同寻常之处：这个案件中只有太监刘山被杀，被认为是杀人灭口；而比刘山罪情更重的郑旺却只是监禁，明武宗朱厚照即位后又被释放出来，此中似有隐情。据翰林院王瓒的记载，他在司礼监教太监识字时，见两个太监将一个女人押入浣衣局。浣衣局的看守见到来人，肃立两旁，态度十分恭敬，可见来人非同一般。至于这个人是不是郑金莲，可惜王瓒没有看清楚。
然而，案情随着明孝宗的去世和明武宗朱厚照的即位又有新的发展。明武宗正德二年（公元1507年），被释放的郑旺仍然坚持他的女儿生了皇子，因而谣言再起。郑旺的同乡王玺打通关节，闯到东安门，声称上奏当今天子“国母”被囚禁的实情，郑旺、王玺因此被捕入狱。审判之时，郑旺多次声称自己无罪。最终，郑旺以妖言罪被判死刑。为何两次都是妖言罪，结果大相径庭呢？第一次审判，明孝宗与张皇后关系紧张，因此判罚宽松，似乎有意保全郑旺；第二次审判，明孝宗已经驾崩，明武宗朱厚照刚刚即位，而且嫡长子身份又是何等神圣的光环，对于自己的政权十分重要。因此，即使明武宗朱厚照为郑金莲所生，他又怎会相认·毕竟这对于自己、对于明孝宗、对于张皇后乃至于对明廷而言，都不是一件光彩的事情。关于明武宗朱厚照身世的“郑旺妖言案”就这样无声无息地结束了。
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睁眼看世界
15世纪末16世纪初，阿拉伯著名民间故事集《一千零一夜》基本定型。
1500年，德国P·亨莱发明了钟表发条。
1500年，葡萄牙探险者卡布拉尔发现南美洲的巴西。
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1509年~1564年，宗教改革家J·加尔文在世。
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1516年，英国早期空想社会主义者T·莫尔的《乌托帮》出版，为欧洲第一部空想社会主义杰作。
1516年~1532年，意大利诗人阿里奥斯托创作叙事诗《疯狂的奥尔兰多》。
1517年，德意志神学家马丁·路德发表了《九十五条论纲》，指责罗马教廷的的腐败，宗教改革运动开始。
1519年，葡萄牙航海家麦哲伦率领西班牙探险队开始环绕地球的航行。1521年4月27号，麦哲伦在菲律宾群岛上为土著所杀，其部属卡诺继续率领舰队航行，于1522年返国，完成环绕地球一周的航行，此次航行证实了地球的球形，并开始了西方人探寻太平洋群岛的历史。
1520年，天花病经西班牙殖民者传播给美洲阿兹特克人，其后天花病在美洲散播，造成大量的美洲土著人残废。
1520年，西欧各国的商业贸易活动开始了大幅度的增长，各国成立了特许公司以从事商业贸易活动，史称商业革命。