郭嘉字奉孝，颖川郡阳翟县人。当初，郭嘉曾到北方去拜见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人对考察核选自己为之效命的君主一事，十分审慎，因而一百次行动就能有一百次成功，功名可以成就。袁公只想效法当年周公礼贤下士之举，但却不知晓用人的道理。做事头绪太多，把握不住要领，喜好谋划，却没有决断，要想和这样的人共同拯济天下，成就大业，太难了！”随即，郭嘉便离开了袁绍。先前，颖川郡的戏志才，是一个善于出谋划策的人，魏太祖曹操对他很器重。可惜他过早去世了。曹操写信给荀或说：“自从志才死后，没有可以同我商议大事的人。汝南、颖川奇士确实很多，有谁可以来代替他这个位置呢？”荀或便推荐郭嘉。曹操召见郭嘉，纵论天下大事。曹操说：“使我成就天下大业的，必定是这个人了。”郭嘉从曹操那里退出后，也高兴地说：“他真的是我能为之效命的主上啊！”曹操表荐郭嘉为司空军祭酒。
魏军征伐吕布时，经过三场战斗，攻破了敌军，逼得吕布退兵固守。这时，魏军士卒也疲倦了，曹操也想领兵退还，郭嘉说服曹操加紧猛攻，于是擒获了吕布。此事详情记载在《荀攸传》中。
孙策转战千里，将江东地区全都占领；听说曹操与袁绍在官渡相持不下，便准备渡过长江向北进袭许县。得知这个消息，大家都惊惧起来，郭嘉揣测此事，说道：“孙策新近吞并江东，所诛灭的都是些英雄豪杰，所得到的人都是拼死相助的人。但是孙策为人轻率而不做防备，虽然领有百万大军，也无异于独自一人在中原旷野上行动。假若有刺客埋伏在他身旁，那么，孙策就令命丧匹夫而已。照我看来，他必定死在凡夫俗子的手里。”孙策到了长江边，还没渡江，果然被许贡的门客所杀。
郭嘉跟随曹操攻破袁绍；袁绍死，又征讨袁谭、袁尚、连战连胜。各路将领都想乘胜进攻，郭嘉说：“袁绍喜爱这两个儿子，但没有选准立谁为嫡子。分别有郭图、逢纪做他们兄弟俩的谋臣，彼此之间必然要起争斗，最终也要分离的。我们急切去攻打，他们兄弟间就会互相支持；我们缓攻，他们必定生争心。我们不如挥军向南到荆州去，装做征讨刘表，以观其变；变乱一起，随即乘机攻击之，可以一举平定。”曹操说：“这主意好。”于是挥军南征。魏军来至西平时，袁谭、袁尚果然为冀州争斗起来。袁谭被袁尚军打败，逃到平原固守，并派辛毗向曹操乞降。曹操回军救助，顺便攻取了邺城。郭嘉又跟随曹操在南皮攻打袁谭，平定了冀州，受封为洧阳亭侯。
曹操将要去征讨袁尚及辽西、上谷、右北平三郡的乌丸。部属中许多人担心，刘表会派刘备乘机袭击许县，以讨伐曹操为名相号召。郭嘉说：“曹公虽然威震天下，但那乌丸依仗其地处偏远，必定没作防备。正因其没有防备，我军突然袭击，定可取胜。况且袁绍对汉人和乌丸人都有恩德，而袁尚兄弟还在那里。现在魏对青、冀、幽、并四州的百姓，只是用威势使他们归附，还没有加施恩德。舍弃这四州而南征刘表，那袁尚必然凭借乌丸的资助，招纳为其主拼死效命的人；乌丸一动起来，汉胡百姓都将响应。这会使蹋顿产生入侵的野心，有非分贪图的计谋，只恐青、冀二州就不属于我们所有了。刘表这个人，不过是个清谈虚夸的空谈家罢了。他自知其才力不足以驾驭刘备，若是重用刘备，又担心不能控制；轻任刘备，刘备就不会为他效力。因此，即便我们倾全力远征乌丸，曹公您也用不着担忧什么了。”曹操于是率军出发。来到易县时，郭嘉说道：“兵贵神速。现在我军行军千里攻击敌人，辎重很多，难以迅速得到有利的时机，况且敌人听到消息，必定有所戒备；不如留下辎重，轻装兼程进发，出其不意。”曹操于是悄悄出了卢龙塞，直捣单于的大本营。敌人听说曹操到来，惊慌不已，仓促应战。曹军大破敌人，斩杀蹋顿以及名王以下许多将领。袁绍和他的哥哥袁熙逃往辽东。
郭嘉深思远虑，有智有谋，通达世事。曹操说：“只有奉孝能够了解我的心境。”郭嘉三十八岁时，从柳城回来后，病情越来越重。曹操频频地派人询问病情。等到郭嘉病故，曹操亲往吊丧，万分悲痛，对旬攸等人说：“诸位在年岁上都是与我同辈，只有奉孝最年轻。我本想待天下安定之后，将后事托付给他，他却中年夭折，直是天命啊！”于是，曹操给朝廷上表说：“军祭酒官郭嘉，自从随我东征西讨，已有十一年了。每当有军机大事需要商议，他都能根据敌情，随机应变，当我处事犹豫不能决断时，总是郭嘉促成我拿定主意，平定天下，数他的功勋最高。不幸短命夭亡，事业未能完成。追思他的功勋，实在不能忘怀。可以给他增加封邑八百户，加上从前的封赠共一千户。”追谥郭嘉为贞侯，其子郭奕承嗣父爵。
后来，曹操征讨荆州回来，行至巴丘时，军中发生病疫，只得烧掉船只；曹操叹惜地说：“若是郭奉孝还在，不会让我弄到如此地步。”起初，陈群攻击郭嘉行为不检点，多次当廷指责郭嘉，郭嘉并不在意，镇定自若。曹操因此更加器重他。但认为陈群能公正行事，也很高兴。郭奕被任命为太子文学，早逝，其子郭深承继爵位。郭深亡故，其子郭猎继位。
六、英年早逝——周瑜
周瑜，字公瑾，庐江郡舒县人。堂祖父周景，周景的儿子周忠，都曾当过汉朝的太尉。父亲周异曾经做过洛阳令。
周瑜长得健壮美貌。当初孙坚率领义兵讨伐董卓，把家搬到舒县。孙坚的儿子孙策和周瑜同岁，两人交情甚笃，周瑜把路南大宅院让给孙策居住，每天上堂跪拜孙策的母亲，两人有福同享，有难同当。后来周瑜的堂父周尚为丹杨太守，周瑜前往看望他，正好孙策东渡到了历阳后，写信告诉周瑜，周瑜便率兵来迎接孙策。孙策很高兴地说：“有了你，我们就会配合默契。”周瑜于是就跟随孙策攻打横江、当利进展顺利。又渡过长江攻打秣陵，击垮了笮融、薛礼，随后平定了湖敦、江乘，进兵曲阿，这时孙策的部众已达到几万人。他对周瑜说：“我用这么多人去攻打吴郡、会稽二郡，平定三越就够了。您还是回守丹杨吧。”周瑜便回到丹杨。不久，袁术派遣堂弟袁胤取代周尚充当太守，周瑜和周尚一起回到寿春。袁术打算任用周瑜为自己的部将，周瑜估计袁术最终是没有什么成就的，便请求任他为居巢县长，打算借路回到江东，袁术同意了。于是周瑜从居巢回到了吴郡，此时正是建安三年。孙策听说后就亲自迎接周瑜，授予他建威中郎将的官职，给他二千名士兵、五十名骑兵。周瑜当时二十四岁，吴郡人都敬称他为“周郎”。因此周瑜在庐江恩德信义卓然，孙策便派他防守牛渚，后来兼为春谷县长。过了一段时间，孙策打算攻取荆州，便任用周瑜充当中护军，兼任江夏太守，跟随孙策攻打皖县，取得了胜利。当时乔公的两个女儿，都具有倾国倾城之美色。孙策自己娶了大乔，周瑜娶了小乔。率兵浔阳，打败了刘勋，接着征伐江夏郡，平定了豫章、庐陵，让周瑜留守巴丘。
建安五年，孙策死后，便由孙权主管各项事务。周瑜率兵前往吊丧，由此留驻吴郡，以中护军的身份和长史张昭一块掌管军政等大事。建安十一年，他指挥孙瑜等人攻打麻、保两个屯地，杀了该二屯的首领，俘虏了一万多人，然后又回守宫亭。江夏太守黄祖派遣部将邓龙率领军队几千人进入柴桑，周瑜追击他们，生擒了邓龙并把他押送到吴郡。建安十三年春天，孙权攻讨江夏，任前部大督。
这年九月，曹公进侵荆州，刘琮率兵前来投降。曹公得到了他的水军，水兵、步兵一下子发展到几十万人，东吴官兵听说了无不惶恐不安。孙权召集部下，商议对策。部下都说：“曹公真是豺狼啊，他假借汉朝丞相的名义，挟持天子以讨伐四方，动不动就拿朝廷的名义来发号施令。倘若我们抗拒他可能与我们不利。况且能抵抗曹操的只有长江天险。但是，曹操占有荆州的土地，刘表训练有素的水军，还有数以千计的战船。而今曹操让全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进。这样一来，曹操就和我们共有长江天险，而且双方的兵力更不能相提并论。所以依我们看来，最好是迎降曹操。”周瑜说：“不对，曹操虽然假借汉朝丞相的名义，但实际上是汉朝的奸臣。将军有神武英雄的胆略，又凭借父兄的威名，割据长江以东，统治的地方有几千里，兵力精足，英雄豪杰也乐于效力，故应当横扫天下，为汉朝除残去秽。况且是曹操自己前来送死，怎么可以去迎降？请容许我为将军分析：现在假设北方已安定，曹操没有后顾之忧，能够旷日持久地来与我们争夺地盘，但是能否在船上和我们决胜负呢？如今北方尚未平定，马超、韩遂还在函谷关以西，成为曹操的后患。而且曹操舍弃鞍马，改用船舰，与江东人打仗，而这本来就不是中原士兵的长处。而今时值严寒，战马缺乏草料。另外，驱使中原士兵远道跋涉来到江湖地区，水土不服，必然会发生疾病。所列举的四点，都是用兵之大忌；而曹操却冒然行之，所以将军活捉曹操正是今日。我请求率领精兵三万人，进驻夏口，担保能为将军打败曹操。”孙权说：“曹操老贼早就想要篡夺皇位了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表和我孙权。现在，那几个英雄都已被消灭，惟我还在。我与老贼势不两立。你主张迎战曹军，正合我意，这是上天把你授给了我啊！”
这时刘备被曹操打败，准备行兵南渡长江，在当阳和鲁肃相遇，两人便共商计策，因此进驻夏口，同时派遣诸葛亮前往拜见孙权。孙权于是派遣周瑜和程普等人和刘备合力抗击曹操，两军在赤壁相遇。当时曹军已经发生疾疫，两军初次交战，曹军就败退了。退兵驻扎在长江北岸。周瑜等人便率军驻扎在长江南岸。周瑜的部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以久持。但我看到曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻，使曹军败走。”于是，选取蒙冲战舰几十艘，装满柴草，中间灌上油脂，外面裹着帷幕，上面插上牙旗，预先让黄盖写信给曹操诈降，然后又准备了快船，分别系在大船的后面，于是依次一起向前驶去。曹操军队的官兵都引颈观看，指着船说黄盖果真来投降了。快接近曹寨的时候黄盖解开各条船只，同时点起火来，当时风势盛大凶猛，大火蔓延到岸上的所有营寨。顷刻之间，曹营烟火冲天，被烧死、溺死的人马很多，曹军于是败退，退保南郡。刘备和周瑜又一起乘胜追击。曹操留下曹仁守卫江陵城，自己带兵返回北方了。
周瑜和程普又进军南郡，和曹仁对峙，中间隔着长江。两军尚未交锋，周瑜立即派遣甘宁前往占据夷陵。曹仁分出一部分步兵，骑兵去围攻甘宁。甘宁便向周瑜告急。周瑜采纳吕蒙的计策，留下凌统守卫后方，亲自和吕蒙一起到长江上游去救援甘宁。解除甘宁之围后，周瑜就渡过长江到北岸驻守，约定日期与曹仁大战。周瑜亲自骑马督战，不想被乱箭中右肋，伤势严重，只好撤兵回到营地。后来曹仁听到周瑜卧床不起，就带兵来战。于是周瑜强打精神到军营巡行视察鼓舞斗志，曹仁只好退兵。
孙权任周瑜为偏将军，兼为南郡太守。以下巂、汉昌、刘阳、州陵作为他的食邑，让他驻守江陵。刘备以左将军的身份兼任荆州牧，驻在公安。刘备赴京拜见孙权的时候，周瑜上书说：“刘备有一代枭雄的本色，而且有关羽、张飞虎将辅佐，一定不会长久屈居人下，为他人所调用。我认为最好的办法是把刘备迁置在吴郡，豪华舒适的住宅，多给他美女和其它大量物品，使他耳目感官得到娱乐享受。同时，把关羽和张飞分开，派他们各驻一地，然后再与他们作战，这样，天下大事可定。孙权认为曹操在北方，正应该广招英雄豪杰，又担心刘备难以很快制服，故没有采纳他的建议。
当时刘璋为益州牧，外面有张鲁的侵掠，周瑜就前往京城拜见孙权说：“如今曹操新败，担心内部有人借机叛乱，所以他不敢再对将军发动大规模进攻，我请求与奋威将军一起率军攻取蜀地，进而吞并张鲁，然后，留奋威将军固守那里，与马超结成联盟互相声援。然后我回来与将军据守襄阳，紧逼曹操，我们便可进取北方了。”孙权听从了。周瑜回到江陵，整顿行装，可惜路过巴丘时病死了，当时年仅三十六岁。孙权穿着丧服为他举哀，感动了身旁的人。周瑜的灵柩要运回吴郡，孙权又亲自到芜湖迎接，各项费用，一概为之供给。后来又颁布命令说：“已故将军周瑜、程普的所有佃客，都不得向他们索取东西。”当初周瑜被孙策当作好友对待，后来太妃又让孙权以兄长之礼尊奉他。当时孙权的职位是讨虏将军，各位将领宾客对待他的礼节比较简单，而只有周瑜带头，以极其恭敬的臣属礼节拜见孙权。周瑜有大度，豁达开朗，大体能得人心，只是和程普相处不怎么好。
周瑜年轻时曾精研音乐，即使喝了三杯酒以后，弹唱的音乐如有错误，周瑜也一定知道，而且一定要回头看看，所以当时有歌谣说：“曲有误，周郎顾。”