刘备投奔曹操后，暗中与董承、王子服、马腾等人结成了反曹联盟，为防曹操对自己起疑，就在住处后园学圃种菜，作韬晦之计，正是有意向曹操表明自己胸无大志，不料想，曹操一时兴起，邀刘备青梅煮酒以论当世英雄，刘备先后指出过袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人，曹操认为这些都算不得英雄，认为凡英雄都是“胸有大志、腹有良谋、有包藏宇宙之机、吞吐天地之志。”（第二十一回）刘备并非不知道什么是英雄，但他始终不肯表态，并且有意回避了三个人，一是马腾，二是曹操，三是刘备自己。不提马腾，似乎不合情理，因为韩遂与马腾曾结为兄弟，当时任西凉太守，兵精马壮，提到韩遂必然会想到马腾，那么为什么却提了韩遂不提马腾呢？只因为刘备与马腾等人已私下结了反曹联盟，若说出马腾，让曹操警惕马腾，则有可能将自己牵连出来。不提曹操，却又为何呢？原来，曹操作了汉丞相后，朝廷大权全都掌握在自己手中，皇帝徒有虚名，然则，曹操最忌讳别人议论他有篡逆之心，刘备若指称曹操为英雄，就等于说曹操不甘屈居相位，这样势必触痛曹操，遇到曹操的忌恨，这时的刘备还有求于曹操，“在人屋檐下”，还不敢也不会公开触怒曹操。这样不提曹操也等于向曹操表明，刘备眼中的曹操是安守本分、忠于职守的人，因而他不可能有反曹之心。至于不提自己，这正是预料之中的，刘备最怕的就是别人警惕他，若承认自己是英雄，就等于表明自己不甘久居曹操之下，这必然引起曹操的怀疑，那么非但自己永无出头之日，恐怕还有生命危险。当曹操对刘备提出的英雄一一否定后，指着自己和刘备说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”当时刘备以为自己的韬晦之计被识破，惊得手中筷子落到地上，恰好外面雷声大作，他从容地借雷掩饰过去。令曹操对他毫无怀疑，以为刘备胸无大志，不再警惕。
曾有一次，刘备与刘表饮酒聊天，谈得投机时酒后失言：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”只此一句，刘备事后非常后悔。可见，刘备是多么不愿自己的志向被他人知道。
即使危急时刻，刘备也表现出含而不露的性格特质。曹操打败袁绍后，刘备联络黄巾残部刘辟等从汝南进攻曹操许都，被曹操分兵击败，当时关羽、张飞、赵云都不在身边，刘备与刘辟引千余人逃跑，被曹操大将张邰、高览前后拦截，两头无路。这时，刘备仰天大呼道：“天何使我受此窘极耶！事势至此，不如就死！”（第三十一回）就欲拔剑自刎，刘辟慌了手脚，表示他将死战相救，刘辟与高览交锋，被高览砍死，刘备正要自战，幸亏赵云及时赶到，刺死高览，救了刘备。为什么刘辟不在时刘备准备自战，而刘辟在时刘备反要自杀呢？难道两人合力作战不比自己一人自战更有把握吗？可见，自杀是假，要刘辟出战是真。只是刘辟不是自己部下，很难说出口，而且也不知刘辟是否愿意为自己解救危难，于是佯作自杀状，逼刘辟出战。虽然没有说刘辟出战之言，却有了让刘辟出战之实，可见这种含而不露的权变之术要比任何鼓动的语言作用大得多。
封建社会中，儒、道思想交相渗透于个人性格中是比较普遍的现象，只是多数是以儒为主，兼有道家思想，刘备就是其中之一。道家主张“柔弱”、“处下”、“不争”，认为“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”“夫唯不争，故天下莫能与之争。”（见《老子》第四十三章、第七十八章、第二十二章），刘备自桃园结义起，一直就表现得非常柔弱，常常是显得甘居人下，不求闻达，不与人争，而且时不时地痛哭流涕。当鲁肃前来索要荆州的时候，刘备闻言就“掩面大哭”，而且“哭声不绝”，此时尚是假哭，仍是哀恸万分；及至孔明出现向鲁肃解释刘备为何如此哀恸，一番言辞触动了刘备衷肠，便“真个捶胸顿足，放声大哭”，直哭得鲁肃不得不应允暂不索要荆州方罢，其间，刘备除了痛哭之外，一言未发，但是眼泪却为他保住了至关重要的一块根据地。另外，在同部署联络感情时也常流泪，与赵云初次见面，因甚相敬爱，有不舍之心，分别时持手垂泪；与徐庶，由于曹操奸计，徐庶不得已离开刘备，刘备闻言大哭，送别时，二人相对而泣，后备又执徐庶之手，泪如雨下。去东吴招亲时，在国太面前，在自己夫人面前也都多次流下眼泪，他的眼泪往往都十分奏效。刘备柔弱处下的性格特征，常常是蕴含着无比坚韧的内质，因此总是能够以弱胜强，以柔克刚。
（四）攻心有术，以情服人
攻心服人，以情驭人。
刘备以“仁义”之名远播天下，在政治、军事、情感、生活等方面往往善于攻心，以情驭人，有时又以心治替代法治，取得了很大成功。
在与赵云的交往上，刘备的情感联络的征服作用就很典型。赵云是当时武艺超群、办事精细的第一流人才，刘备起兵不久在协助公孙瓒攻袁绍时初识赵云，一见之下便甚相敬爱，有了不舍之心，及与赵云分别之时，执手垂泪，不忍相离。当赵云感叹公孙瓒并非是自己所认为的明主时，刘备也很感叹地说：“公且屈身事之，相见有日。”（第七回）洒泪而别。显然，刘备也已看出公孙瓒并非英雄，成不了气候，但毕竟公孙瓒有恩于他，不好挖恩人手下的人才，故而才叫赵云“屈身事之”，并也向他表明了将来一定会有再想见的一天。刘备在出兵帮助陶谦抵御曹操前往公孙瓒处借得马步军二千，并请求“借赵子龙一行”。曹操退兵后，赵云辞行，刘备仍是执手挥泪而别。刘备在投曹操期间，听说公孙瓒为袁绍攻破，自缢身亡，他为公孙瓒伤感，同时又惦念着赵云，后来脱身离曹后，几经辗转，见到了赵云，赵云“见了玄德，滚鞍下马，拜伏道旁”。刘备对众人说：“吾初见子龙，便有留意不舍之情，今幸得相遇！”赵云表白心意说：“云奔走四方，择主而事，未有如使君者。今得相随，大慰平生，虽肝脑涂地，无恨矣。”（第二十八回）后来，赵云成为刘备军中骨干，刘备视之为与关张并列的心腹爱将。长坂坡一战，赵云单骑救主，血染征袍，刘备将亲儿掷于地上说：“为汝这孺子，几损我一员大将！”表示对赵云的抚慰。令赵云泣拜于刘备前表示说：“云虽肝脑涂地。不能报也。”（第四十二回）。刘备临终前，又单独嘱咐赵云说：“朕与卿于患难之中，相从到今，不想于此地分别。卿可想朕故交，早晚看觑吾子，勿负朕言。”赵云泣拜于地说：“臣敢不效犬马之劳！”（第八十五回）由于，刘备善于以情来打动人，几番感情的流露，令赵云深感知遇之恩，虽肝脑涂地亦在所不惜，从而使刘备赢得了一位智勇双全、忠贞不二的大将。
在面对关羽投曹的问题上，刘备的心理战术也运用得非常妙。刘备在徐州被曹操击败后逃走，关羽因不知刘备下落，暂时投降了曹操，后来，刘备在袁绍处知道了关羽的所在，即修书一封：“备与足下，自桃园缔盟，誓以同死。今何中道相违，割恩断义？君必欲取功名、图富贵，愿献备首级以成全功。”（第二十六回）关羽看书后，放声大哭，表示绝不会图富贵而背旧盟，并回信说：“羽但怀异心，神人共戮。”果然他挂印封金，留书辞别曹操，千里走单骑，过关斩将，回到了刘备身边。在这里，刘备自知关羽是重义之人，故意用言语刺激关羽，表示若关羽要谋取功名富贵，自己愿意用自已的性命去成全他，关羽见到这样的言辞，内心必然会被刺痛，如若继续留在曹营，也不会获得内心的安宁，刘备正是要造成这样的效果，所以信内文字不多，却是字字泣血含泪，从而收到了很强的攻心效果。
刘备善于跟部下联络感情，甚至在失败的时候，也能够安抚众将，造成万众一心、同仇敌忾的气势。这也主要取决于刘备善于肯定部下的才能，将失败的责任归及自己，从而消解部下的怨情，鼓舞部下的士气。刘备乘曹操出征河北之机乘虚袭许昌，被曹出奇兵击败，刘备引残兵个人逃至汉江沿岸，聚饮间，刘备感叹地说：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备，备之命窘，累及诸君，今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃备而投明主，以取功名乎？”（第三十一回）诸将掩面而哭。刘备这一番话是非常有深意的，一方面，面对着失败，众将肯定心有怨情，刘备为防大家产生对自己的不满埋怨之情，就首先将过错归在自己身上，肯定众将的才能，这样一来，不仅将众人的怨情化解，甚至造成了私人感情的浓烈气氛；另一方面，也是为巩固众人对自己的忠心，因此提出让大家离开他去寻明主，以求得功名富贵，而实际上这也是一种欲擒故纵的计谋。
刘备这种征服人心的方式非常独特，先让对方感受到自己的一片赤诚，对友情的忠贞，以私情感染对方；继而若无其事地提议对方做伤害自己的事情，造成对方良心刺痛，形成情感反差；如此，对方由于情感反差过大，心理无法承载，为求解脱，就做出决不伤害刘备的保证，甚至往往不但不伤害，反而掉转头来帮助刘备。
（五）知人知己，立己于人
刘备善于知人，有知人之明，并且善假于人，这一点往往能够弥补刘备自身不能以文武见长的缺憾。
《三国志·蜀书》曾记载过刘备对关羽、张飞各自的优缺点的评述，认为关羽能体贴士卒，但在众将面前太傲；张飞能尊敬有才能的将官，但却经常酒后鞭挞士卒，而且还让这些士卒留在身边，并指出这将是张飞的取祸之道。刘备夺取汉中之后，众将都估计会让张飞镇守，张飞本人也这样认为，大概正是考虑到张飞的上述弱点，刘备才宣布让年轻将领魏延担任汉中太守，结果魏延成功地保住了汉中，而张飞果然也因刘备所指出的缺点而被叛军杀害。
长坂坡一战，刘备军队被曹操击溃，赵云单人独骑往曹兵方向奔去，许多将官都认为赵云投曹操图富贵去了，惟有刘备坚信地说：“子龙从我于患难，心如铁石，非富贵所能动摇也。”（第四十一回）果然，赵云单骑杀出重围，血染征袍，救回了刘备的儿子阿斗。
刘备白帝城托孤于孔明，孔明等泣拜于地，刘备令内侍扶起孔明，一手掩泪，一手执其手，将心腹之言托出：“若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主。”（第八十五回）充分表现了刘备对诸葛亮的信任，后来诸葛亮果然不负所托，对后主阿斗尽心竭力辅佐。刘备临终前曾问孔明以为马谡之才如何，孔明认为马谡乃当世之才，刘备则告诉他：“不然，朕观此人，言过其实，不可大用。丞相宜深察之。”（第八十五回）后来果然马谡因为指挥失误，造成街亭重地失守，导致孔明全军溃退，误了出征大事。
刘备不仅有知人之明，且能自知。在取西川前曾对庞统说：“今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操相反，事乃可成。”（第六十回）刘备对自己“宽”、“仁”、“忠”的长处的评价及对曹操“急”、“暴”、“谲”的缺点的概括，基本上还是抓住了关键要害的，说明他既有自知之明，也能识别对手。刘备初得孔明后，孔明曾问刘备：“明公自度比曹操者何？”玄德日：“不如也”。（第三十九回）他认为自己“虽有匡济之诚，实乏经纶之策”。刘备对自己的评价是非常中肯、坦诚的，他知道自己的能力有限，所以才以德补才，礼贤下士，聘请大贤大智之人辅佐自己。在得了孔明为军师之后，刘备对他的依赖程度达到令人惊讶的地步，事事都对诸葛亮言听计从，甚至婚事也由诸葛亮一手操持，去东吴招亲是非常冒险的事，但诸葛亮偏偏要他去，他也只能“怏怏不安”地出发前往。似乎上、下级的位置颠倒过来了。但是这种信赖脱离开刘备的自知之明和知人之明，是不可能做得到的。荀子《劝学篇》中讲：“假舆马者，非利足也，而致千里；假舟楫者，非能水也，而绝江河。君子生非异也，善假于物也。”善假于人，是刘备成功的诀窍。
五、国之柱石——诸葛亮
（一）目标明确，保持主动
诸葛亮未出茅庐前，面对刘备“隆中间策”，曾将整个战乱形势作了精确的分析，提出了三分天下的战略目标，三足鼎立形成后，他又提出联吴抗魏的大计方针。
诸葛亮始终是把曹魏政权作为蜀国的主要抗争对手来对待的。因为曹操集团是当时对刘备集团发展构成威胁最大的一股势力，它在三国之中势力最大，最富有扩张野心，如果刘氏集团不能采取主动的姿态抗魏，迟早也将被曹氏吞并；再者，刘备集团又能以“汉室之统”讨伐曹操谋位篡汉为借口公开打出“抗魏大旗”，正可谓出师有名。因此，在抗魏问题上，诸葛亮始终是坚定明确，保持主动的。
但是刘备集团还没有足够的实力与曹操集团独立抗衡，寻找同盟者是惟一的途径。诸葛亮为说服孙权，亲自来到东吴。当时的形势是：曹操大军南征，号称百万，声势浩大，刘备长坂一战全军溃败，情况万分危急，诸葛亮奉命赴江东。说服孙权，让他出兵与刘备联合对抗曹操，这不仅要说服孙权，更要设法影响东吴的文武权臣，可以说是一项非常艰难的任务。但诸葛亮擅于搜集情报，并能作出综合整理判断，因此成功地展开了他的穿梭外交。“舌战群儒”一场激烈的争锋，由于他资料准确，分析周详，软硬兼施，忽而奉承，忽而激将，令江东谋士们无言以对，占尽了主动权，终于协助孙权摒除了国内主和派的压力，出兵和曹操在赤壁进行决战，达成了孙刘联盟共同抗曹的战略构想，进而也为刘备的事业获得了关键性的转机。赤壁之战后，荆州问题成为孙刘两家的争夺焦点。诸葛亮为维护孙刘联盟，对荆州只说“借”而不说“占”。这种“借”的方式，既要占着荆州，又不把面子扯破，破坏两家的关系。因为采取强硬不还的态度，则会导致两家干戈相见；倘若还给孙权荆襄之地，刘备又失去立足之本。两难之中，只好明“借”实“赖”，拖延时间，争取时间以发展西川，夺取汉中。这正是诸葛亮棋高一着的策略思想和外交手段，是实现诸葛亮“隆中对”梦想的第一步。当然，最终诸葛亮还是主动还掉江夏、南郡、桂阳三处，以缓和联盟内部的冲突，继续维护这个联盟。诸葛亮的战略意识始终都是明确的。
诸葛亮亲自到东吴为周瑜吊孝，也是出于维护孙刘联盟大局着想。由于周瑜一心想索取荆州，在他步步进逼的情况下，诸葛亮略施小计，三气周瑜。不料，周瑜竟被气死在柴桑，引起了东吴将士对诸葛亮的仇视。在这种情况下，诸葛亮以大局出发，身犯险地，到东吴吊祭周瑜。悼词中赞颂周瑜人品、才干、风度和功业，悲痛“从此天下，更无知音”。祭毕“伏地大哭，泪如涌泉，哀恸不已。众将相谓日：‘人尽道公瑾与孔明不睦，今观其祭奠之情，人皆虚言也。’鲁肃见孔明如此悲切，亦为感动，自思日：‘孔明自是多情，乃公瑾量窄，自取死耳。’”（第五十七回）孔明吊孝，避免了因周瑜之死而导致孙刘联盟破裂的危险。后来，孙权偷袭荆州，斩杀关羽，刘备急于报仇大举伐吴，联盟瓦解。但刘备死后，诸葛亮为蜀国的保全着想，又重新与孙权化干戈为玉帛，恢复了联盟关系，致使三国鼎立的稳定局面维持数十年。