奖励和惩罚是重要的激励手段，奖励会使下属增强自信心，惩罚会使下属产生对领导人的畏惧心理，惩罚得过多，就会造成上下级之间关系紧张，不利于开展工作，因此领导者在赏罚分明的同时，也要注意多奖慎罚。
曹操主张“得功者赏，不计贵贱”，具有非常明确的赏罚观，这是曹操领导活动取得成功的重要因素之一，同时也是他“以法治众”思想的一个延续。
曹操在奖赏人才方面，“不计贵贱，不厚亲薄疏”的领导原则非常突出。十八路诸侯讨伐董卓时，董卓勇将华雄连斩联军几员大将，诸侯中无人能敌，这时，平原县令刘备手下马弓手关羽阶下请战。袁术知是一马弓手要去迎敌，竟要让人赶出关羽，曹操急忙出来制止，认为“此人既出大言，必有勇略；试教出马，如其不胜，责之未迟”。曹操亲自为关羽斟了一杯热酒，关羽暂把酒放下，说回来再喝。只片刻功夫，酒尚温，关羽已提华雄人头进帐，张飞鼓动诸侯乘势杀人关去，活捉董卓。袁术仍怒喝道：“俺大臣尚自谦让，量一县令手下小卒，安敢在此耀武扬威！都与赶出帐去！”曹操仗义执言地反驳说：“得功者赏，何计贵贱乎？”袁术以曹操等“只重一县令，我当告退”相要挟，终于还是将刘备、关羽、张飞三人逼回大寨，曹操暗使人送酒肉抚慰刘、关、张三人。在这里，曹操跟袁术形成了鲜明对比，袁术重视的是地位的高低，而非人才的优劣，只因关羽等三人官微位卑，竟然不愿意给予立功的机会，甚而立了大功又无好言相慰，而曹操的态度与此大相径庭，他始终是仗义执言，即使在袁术相要挟的特殊情况下仍然以特殊的方法按功行赏。
曹操在征讨张绣时败师于清水，当时曹操心腹将领夏侯悖所领青州之兵，乘势下乡，劫掠民家，平虏校尉于禁就率领本部军马沿路剿杀青州兵，安抚乡民。青州兵回奔曹操，声言于禁造反，而此时的于禁未先分辩是非曲直，而是先扎营寨做好抵御张绣追兵的准备，认为“分辩小事，退敌大事”。安营扎寨刚刚完毕，张绣军果然两路杀至。于禁退了张绣兵马之后，才来拜见曹操汇报剿杀青州兵及立寨前未及时分辩的原因，曹操当面表扬说：“将军在匆忙之中，能整兵坚垒，任谤任劳，使反败为胜，虽古之名将，何以加兹！”于是赏赐于禁金器一副，封其为益寿亭候；并斥责夏侯悖治兵不严之过。（第十六回）夏侯悖本是曹操的族弟，在和于禁的军队闹矛盾后，曹操能够公正地评判双方的是非曲直，没有任何偏袒之心，可见曹操对待部下一视同仁，有功则赏，有过则罚，丝毫不因对方是亲属关系而厚此薄彼。淯水一战，曹操痛折爱将，既有长子曹昂，侄子曹安民又有帐前都尉典韦，战役结束后，曹操亲自哭祭典韦，对诸将说：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也。”曹操回师许都后，又对典韦立祀祭之，殊遇其子。第二年曹操再征张绣，到淯水河边，操又触景生悲，忽于马上放声大哭，众将惊问其故，操回答道：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳。”（第十八回）随即下令停军，大设祭筵，吊奠典韦之魂。曹操亲自烧香哭拜，全军为之感动，祭完典韦之后，才祭侄儿及儿子。毛宗岗批《三国演义》言道：“操之哭典韦，非为典韦哭也。哭一既死之典韦，而凡未死之典韦无不感激。”
曹操注重人才，集思广议，对于提出不同意见的人也给予一定赏赐，即使这些意见未被采纳。例如，曹操平定河北之后，准备继续乘胜追击乌桓，曹洪等人认为大军远征，恐后方敌人乘机袭许都，大军救应不及，建议回师不要追赶，但是曹操坚持西进追击。取得胜利之后，曹操重赏了提不同意见的众将，对他们说：“孤前者乘危远征，侥幸成功，虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。”（第三十三回）并且告诉他们不要因为这次意见未被采纳，以后提意见就感到为难。曹操的这种奖赏行为，使意见未被接纳的人心里减轻了负担，对于下次再征询意见奠定了基础，而且对于相反意见的合理性给予充分肯定也有利于意见的征集，使决策更加科学。
曹操进行奖赏形式多样，时机恰到好处，而且又能遵循一定的等级原则，如在邺郡庆赏铜雀台落成时进行的比武活动，采取的是一次人人获胜、人人有份的物质奖励。此外，曹操亦重视精神奖励，如虎将许褚勇猛过人，在曹操移驾许都的途中，连斩李傕部下二将，挫乱败兵，操抚许褚之背道：“子真吾之樊哙也！”（第十四回）又如苟或从袁绍处奔救曹操，操见其才能出众，当即称赞说：“此吾之子房也。”（第十回）这种把部下比作历史上有所作为的名人的奖励方式，不仅达到了表扬对方的目的，也使得被称赞的人潜意识中认同这位名人，从而摹仿名人的风格。奖励及时也有助于增强激励的效果，关羽为曹操在白马战役中斩掉袁绍大将颜良后，操立奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯，铸印相送，由于这种及时的奖励，使关羽不久又斩了袁绍大将文丑，退军后，曹操大宴众官，为关羽庆功，关羽在席间再度请战，欲赴汝南为曹操剿灭刘辟。及时的奖励就是这样及时地发掘出将士的潜在能力，激励他们不断立功进取。按功劳等级进行奖赏，同样也能形成激励机制。曹操在潼关用反间计击败马超后闻知马超逃脱，于是传令诸将：“无分晓夜，务要赶上马儿。如得首级者，千金赏，万户侯；生获者封大将军。”（第五十九回）众将得令，各要争功，追得马超狼狈不堪。这时曹操运用的就是明码标价的等级奖赏。
曹操使用奖励手段非常频繁，从不吝惜褒奖部下，但对部下的惩罚却十分谨慎，这一点也充分体现了曹操的容人之量，官渡之战，曹操大败袁绍，从绍军逃跑遗弃的物品中捡到许都及军中人士暗通袁绍的书信一束，操身旁的人建议按信逐一核对姓名，杀掉写信之人，曹操回答说：“当绍之强，孤亦不能自保，况他人乎？”（第三十回）于是下令将书信全部烧掉，不再追问。在这里，若果真逐一核对，则势必搞得自己内部人心惶惶，不利于以后的建设与恢复。因此，从长远观点来看，不罚比罚更能笼络人心，使部下产生归属感。
现实生活中，设想一下，有哪位下属不希望得到领导及他人的赞扬呢？作为领导，当下属做出了成绩时，千万不要忘记给予赞扬，这样才能够调动起下属进一步工作的积极性，才能使他做出更大的成绩，以达到你所期望的效果。
（六）纳谏利国，相信下属
直言指出过错，劝其改正，叫做谏诤；虚心听取众臣的意见，择善而从之，叫做纳言。君主应有直言的大臣，这样有了过错他们就可以指出来。通过他们发扬好的，纠正错的。进言一定要有什么说什么，对错误的东西不能奉承，对正确的东西积极支持。如果知道错了还奉承，知道是对的还去反对，那国家就要出乱子了。从纳谏的方面来说也是这样。如果压抑大家提意见，正派的官员不能畅所欲言，心术不正的官员就有了为所欲为的机会，这也是国家的一大祸害。政治清明的国家，下敢讲真话，上能听直言，在此基础上推行政令；政治浊暗的国家，不论推行什么政令，都是一片顺言，上边听不到不同意见，下边也不讲不同意见。孔子不以向地位、学识低的人请教为耻辱，周公不以与地位低下的人交往为卑贱，所以功名显著，被后人尊为圣人。解决纳言问题的关键在于上，在于领导。
纳言，从实质上说，就是上级要善用人言，防止决策失误；进言，从实质上讲，就是下级要敢于提不同意见，帮助上级改正错误。纳言和进言是衡量一个国家政治是否昌明的重要标准。
相传尧时曾设鼓于庭，使民击之以进谏，一直到明代，历代王朝都设有谏官。其实，对上谏言绝不仅仅是谏官们的事，所有下级都负有对上进谏的责任。纳谏有风度，进谏有艺术，“从谏如流”与“犯颜直谏”可能都为人们所乐道。
曹操善用人，也善纳谏。《三国演义》中记载着这样两个故事。
当曹操得知陶谦把徐州让给了刘备这个消息后，气愤地说：“我父仇未报，你刘备却坐享其地，我要先杀刘备，再戮陶谦之尸。”于是传令，即刻起兵再攻徐州。
谋士荀或见状，忙阻止曹操说：“主公率兵攻徐州，当然是可以攻克的，但眼下还是以不取为好。”曹操问：“这是为什么？”苟或说：“昔日汉高祖守关中，光武帝盘踞河内，采用的都是在巩固了根据地的基础上，再打天下的方略。这样，进可以打击敌人，扩大根据地；退可以坚守，而不失基业。主公您现在想得天下，本来是以兖州一带为根据地的，况且黄河、济水两岸地区又是您欲取天下的战略要地，它与昔日汉高祖、光武帝盘踞关中、河内一样重要。今天你若去攻徐州，根据地中的兵留多了，你攻徐州的兵力不够用；如果留少了，吕布又会乘虚继续进攻我们的腹地。你攻徐州，是弃大而就小，弃本而求末，离安全之地而投危险之所的做法，请明公深思。”
曹操经苟或如此一番点化，觉得深有道理，怒火顿时消了下去，放弃了攻打徐州的念头。曹操善纳谏，在前期的确如此，但到了后期可不行了，别说对“犯颜直谏”者不能容，就是听了句不合心意的小道消息，也往往一怒之下把人打人囹圄。但杜袭谏曹操是一个例外。
建安24年（公元219年），曹操丢了重镇汉中，失了大将夏侯渊，不知有多恼火。偏在此时，有个叫许攸的将军（三国时有两个叫许攸的人，此许攸不是官渡之战时临阵投降曹操的那位），纠集起自己的原班人马，要与曹操闹分裂，可把曹操气坏了。
曹操决定去讨伐。大家认为，此时不宜打内战，应当招抚许攸，以共同对敌。曹操哪里听得进这个意见，把刀横在膝盖上，以示谁再多嘴就杀谁。“太祖横刀于膝，作色不听。”这时，长安长史杜袭站了出来，他决意冒险再谏，改变曹操的决定。曹操一见杜袭，就没有好气地对他说：“我的决心已定，你不要再说什么了！”杜袭毫无惧色，他心平气和地说：“如果大王您的主意对，我就千方百计帮助您去落实；如果您的主意不对，就应当改变，您一见我的面就不让我讲话不好，何不听我讲完了再说。”杜袭这话，软中夹硬，说得在理，反把曹操顶住了。曹操缓下了口气说：“许攸慢吾，如何可置乎？”杜袭一看有门儿，就表面是恭维，实则是批评地论起了大道理，他问曹操对许攸有什么看法，曹操说许攸是个很平庸的人。杜袭说，对呀，只有贤人知贤人，圣人知圣人，平庸之辈怎能与大智大贤相比呢？您怎么能够跟许攸斗气呢？如果您执意讨伐许攸，人们就会说您放着豺狼不打专打狐狸，欺软怕硬，不管胜负都不仁义。杀鸡焉用宰牛刀呀，为一个小小的许攸，您生这么大气值得吗？曹操听了这些话，阴云密布的脸色顿时转晴，高兴地说：“好，就按大家的意见办。”结果，曹操没用一兵一卒，解决了一触即发的内乱。
杜袭这次进谏成功，实在值得称赞。一是他冒杀头之险，挺身而出的精神好。在那种形势下，他敢于出来说话本身就会引起曹操的高度重视。曹操虽然爱杀人，但他不能不想：前线危机，内部不稳，如杀人太多，不能不引起更大的波动。曹操一想到这里，满腔的怒气怎能不消散？二是他因势利导的发问好。杜袭见曹操的注意力有所转移，立即抓住不放，把曹操的思路纳入了自己的思维轨道。三是他的反证法用得好。他接受别人从正面劝说无效的教训，从反面启发曹操的思路，收到了奇兵捷径之效。
在乱世中打天下，若没有过人的领导能力，是很难在竞争中脱颖而出的，这从曹操处理于禁被控谋叛_事中便看得出来。
于禁是曹操的一员勇将。他曾经跟随曹操攻打张绣，不料，张绣降而复叛，袭击曹军。曹军阵脚大乱，仓促间抄小径，逃回位于舞阳的营区。
此时，营中只有于禁所率领的几百人，他从容不迫地撤军，且战且退，部队整齐不乱。直到敌人追击的速度减慢下来，于禁才松了口气，重新整顿军容，击鼓回营。
在回营途中，于禁遇到十几名百姓，衣衫全部被剥光，身上伤痕累累。一问之下，才知他们是被青州兵所抢劫，而且还被打伤。
青州兵是什么来头？原来，当初曹操降服30万位于青州（今在山东省）的黄巾军后，从中挑选精兵，重新组编，加强训练，是为青州兵。由于曹操对这支部队较为宽容，他们常常滋事。这一次于禁看到的劫掠，就是他们干的。
于禁听到青州兵的军纪如此败坏，火冒三丈。他愤怒地说：“青州兵和我们一样隶属于曹公，而他们居然胆敢做恶为虐。”于是率领属下攻击青州兵。青州兵立刻逃回曹操营地，恶人先告状，控诉于禁背叛。
于禁击败青州兵后，回到曹操营区，并未先去见曹操，只命令将士扎营整顿，建筑工事。有人通风报信说：“青州兵已经在曹公面前控告你了，还不马上去辩解！”于禁说：“敌兵就在后头，随时会追杀过来。不事先准备应敌措施，届时如何应付呢？况且曹公英明睿智，哪会相信那些诽谤？”于禁仍然不慌不乱地督导将士扎营寨，挖壕沟，待一切安顿好了，才晋谒曹操，把事情的前因后果一一禀告。
曹操听了不仅不生气，反而高兴万分地说：“你在混乱中还能整顿军队，讨平暴乱，坚守营垒，有威武不能移的气节，即使古代名将，也比不上。”
于是累计于禁的战功，论功行赏，封他为益寿亭侯。
曹操与于禁彼此信任，曹操相信于禁不致阵前叛逃，于禁相信曹操不致听信谗言。因此，于禁得以从容地以御敌为重，事后再为自身洗冤；而曹操也能让于禁的大军开进营区，而不急于诛杀。
这一段故事成为三国历史的佳话。
二、权诈胜者——司马懿
（一）深谋远虑，达于权变
司马懿自跟随曹操出战起，提出过许多极有见地的战略和策略，显示出了作为一个战略家深谋远虑、胸怀全局的不凡气度。
曹操夺取汉中时，司马懿以主簿的身份建议曹操要乘胜进攻益州，他分析说：“刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心。今主公已得汉中，益州震动，可速进兵攻之，势必瓦解。”（第六十七回）曹操却笑着对他说：“‘人苦不知足，既得陇，复望蜀’耶？”遂拒绝采纳这个建议。刘备的心腹官员法正、诸葛亮后来谈起这件事，认为是曹操用兵作战的一次憾事。曹操本人后来也对这次错失良机感到后悔。