契丹遥辇氏八部以迭剌部为核心的五部和以乙室部为核心的三部,原来分别组成两个部落集团,称“北府”和“府”。现在,阿保机取代遥辇氏,以八部以外的后族萧氏“世为北府宰相”,统治北府五部。阿保机建国称帝后,在九百二十一年,就以皇弟苏为南府宰相,统治乙室等三部。各部落又各规定了固定的“镇驻”地区。这样就进一步摧毁了氏族部落的旧制度,形成为以北南府以外的后族和皇族贵族直接进行的地区性的统治。各部夷离堇改称“令稳”,成为北、南府宰相统治下的一级官员。而被掳掠和被征服的北边渔猎、游牧部落居民,分编为隶属于契丹八部的部落,在北南府宰相统治下,由契丹国家任命“节度使”,对他们进行统治。
随着国家的建立,契丹军队已不再是氏族部落的军队,而是成为贵族对外掠夺,对内镇压叛乱的工具。在皇帝左右,还设有以腹心部为核心的“宫卫骑军”,实际是时刻保卫皇室贵族的特殊的警卫队。阿保机建立国家确实是契丹族历史上划时代的伟大事件,也是中国历史上具有深远影响的伟大事件。而契丹的历史由此进入了一个新的时期。
建国称帝之后,耶律阿保机继续扩张领土,这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力都是很小。东边的渤海和高丽也已经衰落了。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土是非常有利的,阿保机的理想就是建立一个南到黄河,北至漠北的北方大国。所以,他首先要向南进攻。
耶律阿保机非常想征服黄河以北地区,而这时北方的节度使们也想利用强大的契丹为自己捞取许多好处,这就为阿保机进兵中原创造了良机。新州,就是今天河北涿鹿,其将领卢文进不满李存勖征兵本部,用来进攻后梁,就找个机会率领军队投降了辽国。趁此机会,阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争。阿保机和卢文进一起攻打新州和幽州,最后终于击败周德威,并且把幽州城团团围住,进攻了将近二百天。后来,还是晋军李嗣源的援兵到达幽州,阿保机才被迫撤兵,阿保机让卢文进坚守平州,这样实际上是守住契丹辽国南下的一个重要通道。不久,镇州防御使张文礼杀死节度使王镕,向阿保机求救,一同来对付李存勖。所以阿保机就趁机第二次南下中原。阿保机率军攻陷涿州后,又迅速进兵围困定州,和李存勖在沙河及望都一带交战在一起,这一次阿保机损失惨重,当时正赶上下了一场少见的大雪,下了十来天,地上的雪厚有几尺深,这样辽国的兵马粮草就奇缺了,因此军队伤亡很大,没办法,耶律阿保机只好撤兵。
原来,辽国士卒出征都是自己准备粮食和草料,战时再让随军的后勤人员四处掠夺进行供应,所以,一旦打成持久战,辽国士卒就很难坚持了。耶律阿保机两次南下进军都损兵折将,无功而回,所以就及时调整了战略方向,改向西北和东北进攻。
不久,阿保机就率领军队侵犯西北诸族。九百一十六年七月,阿保机就很快地攻占了突厥、吐浑、党项、沙陀诸部,俘虏各部酋长以及老百姓一万五千六百人,驼马牛羊无数。九百二十四年,阿保机和大元帅德光大举进攻吐浑、党项、鞑靼诸部,一直到九百二十五年四月,阿保机的辽军不停地作战,所以占领了大片领土。
阿保机不久还消灭渤海国,建立了东丹国。渤海原是居粟末水的部落,有较高的文化。唐高宗时,迁徙居住在营州,与契丹相邻。武则天的时候,契丹王李尽忠反唐,渤海部又向东逃奔到挹娄故地东牟山,酋长大祚荣在这个地方建立国家并且自称为震国王。七百二十一年,唐睿宗封大祚荣为忽汗州都督、渤海郡王,所以后代子孙都号称渤海。唐玄宗时,大祚荣子大武艺武王继位,侵占了黑水部,扩大了疆土,当年就建元仁安,成为东北的强国。大武艺死后,他的儿子大钦茂文王继位,还经常派遣学生到长安,学习唐朝制度,并且派遣使者抄录史书、字书和诗文。渤海使用汉字,形成以唐文化为基础的渤海文化。后来,大仁秀宣王进一步扩展领土。从而又占领了许多土地。这时,渤海国西与契丹为邻,南与新罗的泥河为界,向东到达大海,就是今天的日本海,这就是著名的渤海国。
九百二十五年冬天,阿保机领兵东征渤海。皇后述律氏,太子倍,次子德光等随行。蓟州汉人韩知古、康默记、幽州汉人韩延徽等也都统率汉军出征。阿保机赦免安端后,又任他为惕隐,也随同一起作战。这样,阿保机几乎率领辽国的全部军事主力前来进攻渤海国。显然,渤海国已经是无法阻挡了。
渤海此时的国王是大諲譔,这时,渤海国军队却日渐衰弱,所以远远不是契丹的对手。这年十二月,阿保机集中全部兵力包围了渤海国的西部重镇扶余城,九百二十六年正月,最终占领了扶余城,杀死渤海守将。接着,阿保机率领军队就大举进攻渤海国的首都忽汗城。没办法,諲譔只得率领大臣三百多人出来投降,于是阿保机就率领军队进驻忽汗城,轻而易举地灭了渤海国,不久统一渤海全境,阿保机将渤海改为东丹国,意思就是东契丹国,封太子倍为东丹王,管理东丹事务,这样,阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。同时,阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府,实施实际管理,从而结束了唐末以来东北地区崐的分裂局面,重新实现了统一,这对当地经济和文化的发展,促进各族人民的交流都有极其重要的作用。
但是,耶律阿保机在回师途中,却突然得了重病不治而死,死于扶余城,终年55岁,谥号升天皇帝,庙号辽太祖。辽太祖死后,皇后述律氏月理朵摄政称制管理国事。九百二十七年十一月,掌握兵马大权的大元帅耶律德光在述律母后的支持下,轻松地当上了辽国皇帝,就是辽太宗。这时,辽国更加强大了。在当时,几乎没有对手。