契丹遥辇氏八部以迭剌部为核心的五部和以乙室部为核心的三部，原来分别组成两个部落集团，称“北府”和“府”。现在，阿保机取代遥辇氏，以八部以外的后族萧氏“世为北府宰相”，统治北府五部。阿保机建国称帝后，在九百二十一年，就以皇弟苏为南府宰相，统治乙室等三部。各部落又各规定了固定的“镇驻”地区。这样就进一步摧毁了氏族部落的旧制度，形成为以北南府以外的后族和皇族贵族直接进行的地区性的统治。各部夷离堇改称“令稳”，成为北、南府宰相统治下的一级官员。而被掳掠和被征服的北边渔猎、游牧部落居民，分编为隶属于契丹八部的部落，在北南府宰相统治下，由契丹国家任命“节度使”，对他们进行统治。
随着国家的建立，契丹军队已不再是氏族部落的军队，而是成为贵族对外掠夺，对内镇压叛乱的工具。在皇帝左右，还设有以腹心部为核心的“宫卫骑军”，实际是时刻保卫皇室贵族的特殊的警卫队。阿保机建立国家确实是契丹族历史上划时代的伟大事件，也是中国历史上具有深远影响的伟大事件。而契丹的历史由此进入了一个新的时期。
建国称帝之后，耶律阿保机继续扩张领土，这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力都是很小。东边的渤海和高丽也已经衰落了。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土是非常有利的，阿保机的理想就是建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。所以，他首先要向南进攻。
耶律阿保机非常想征服黄河以北地区，而这时北方的节度使们也想利用强大的契丹为自己捞取许多好处，这就为阿保机进兵中原创造了良机。新州，就是今天河北涿鹿，其将领卢文进不满李存勖征兵本部，用来进攻后梁，就找个机会率领军队投降了辽国。趁此机会，阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争。阿保机和卢文进一起攻打新州和幽州，最后终于击败周德威，并且把幽州城团团围住，进攻了将近二百天。后来，还是晋军李嗣源的援兵到达幽州，阿保机才被迫撤兵，阿保机让卢文进坚守平州，这样实际上是守住契丹辽国南下的一个重要通道。不久，镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同来对付李存勖。所以阿保机就趁机第二次南下中原。阿保机率军攻陷涿州后，又迅速进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都一带交战在一起，这一次阿保机损失惨重，当时正赶上下了一场少见的大雪，下了十来天，地上的雪厚有几尺深，这样辽国的兵马粮草就奇缺了，因此军队伤亡很大，没办法，耶律阿保机只好撤兵。
原来，辽国士卒出征都是自己准备粮食和草料，战时再让随军的后勤人员四处掠夺进行供应，所以，一旦打成持久战，辽国士卒就很难坚持了。耶律阿保机两次南下进军都损兵折将，无功而回，所以就及时调整了战略方向，改向西北和东北进攻。
不久，阿保机就率领军队侵犯西北诸族。九百一十六年七月，阿保机就很快地攻占了突厥、吐浑、党项、沙陀诸部，俘虏各部酋长以及老百姓一万五千六百人，驼马牛羊无数。九百二十四年，阿保机和大元帅德光大举进攻吐浑、党项、鞑靼诸部，一直到九百二十五年四月，阿保机的辽军不停地作战，所以占领了大片领土。
阿保机不久还消灭渤海国，建立了东丹国。渤海原是居粟末水的部落，有较高的文化。唐高宗时，迁徙居住在营州，与契丹相邻。武则天的时候，契丹王李尽忠反唐，渤海部又向东逃奔到挹娄故地东牟山，酋长大祚荣在这个地方建立国家并且自称为震国王。七百二十一年，唐睿宗封大祚荣为忽汗州都督、渤海郡王，所以后代子孙都号称渤海。唐玄宗时，大祚荣子大武艺武王继位，侵占了黑水部，扩大了疆土，当年就建元仁安，成为东北的强国。大武艺死后，他的儿子大钦茂文王继位，还经常派遣学生到长安，学习唐朝制度，并且派遣使者抄录史书、字书和诗文。渤海使用汉字，形成以唐文化为基础的渤海文化。后来，大仁秀宣王进一步扩展领土。从而又占领了许多土地。这时，渤海国西与契丹为邻，南与新罗的泥河为界，向东到达大海，就是今天的日本海，这就是著名的渤海国。
九百二十五年冬天，阿保机领兵东征渤海。皇后述律氏，太子倍，次子德光等随行。蓟州汉人韩知古、康默记、幽州汉人韩延徽等也都统率汉军出征。阿保机赦免安端后，又任他为惕隐，也随同一起作战。这样，阿保机几乎率领辽国的全部军事主力前来进攻渤海国。显然，渤海国已经是无法阻挡了。
渤海此时的国王是大諲譔，这时，渤海国军队却日渐衰弱，所以远远不是契丹的对手。这年十二月，阿保机集中全部兵力包围了渤海国的西部重镇扶余城，九百二十六年正月，最终占领了扶余城，杀死渤海守将。接着，阿保机率领军队就大举进攻渤海国的首都忽汗城。没办法，諲譔只得率领大臣三百多人出来投降，于是阿保机就率领军队进驻忽汗城，轻而易举地灭了渤海国，不久统一渤海全境，阿保机将渤海改为东丹国，意思就是东契丹国，封太子倍为东丹王，管理东丹事务，这样，阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。同时，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区崐的分裂局面，重新实现了统一，这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。
但是，耶律阿保机在回师途中，却突然得了重病不治而死，死于扶余城，终年55岁，谥号升天皇帝，庙号辽太祖。辽太祖死后，皇后述律氏月理朵摄政称制管理国事。九百二十七年十一月，掌握兵马大权的大元帅耶律德光在述律母后的支持下，轻松地当上了辽国皇帝，就是辽太宗。这时，辽国更加强大了。在当时，几乎没有对手。