至此，营州起义彻底失败。但是，李尽忠孙万荣却成了契丹族永远的伟大的英雄。
为了庆祝这伤亡惨重来之不易的胜利，此刻，武皇宣布大赦天下，这一年改为神功元年。
而武懿宗这次的表现，简直比前面两次武家子弟还要丢脸。武皇也觉得很没面子，为了给他立功的机会，就让他与娄师德以及魏州刺史狄仁杰分别安抚河北。没想到武懿宗打仗不怎么样，残害百姓倒是很有一套，凡是河北居民有被契丹胁从现在重回故园的，全部被他安上谋反的罪名残酷杀害取出胆来，说是要以此警示天下。他还觉得还不过瘾，又上表要求把河北胁从百姓全部杀死。武皇看着这位拥兵数十万一见到契丹起义军就望风而逃的大将军，给他机会去收买人心都要弄到天怒人怨的蠢汉，只有不停地叹气的份儿。也只能叹气道——这些人简直是孺子不可教也，朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。
营州起义，是武皇执政以来诸多弊端的集中体现：边将凶狠残暴，保卫边境缺乏良策；兵源已经接近枯竭，将帅不能齐心协力；以及作为最高统治者的武皇也是任人唯亲、喜好祥瑞、军事外行等等，这些弊端就像是火山大喷发一样。其实，有些弊政是武则天能够改善的，有些弊端却是她力不能及的，但对她打击最大的，还是武家子弟在这次平定叛乱中的恶劣表现：武懿宗愚蠢残忍，武攸宜怯懦无能，就连她最看好的武三思也庸碌无为，遍数武氏宗亲，竟然找不出一个可以担当重任的的人。
营州起义虽然很快就被镇压下去，但它起到了一个意外的作用：却能促使了武周政权内部长期存在的立嗣问题得到了圆满地解决。不久，武则天就召庐陵王李显回到京都，这宣告了武则天立嗣态度已由支持武氏转为支持李氏，为后来李氏大唐政权得以恢复奠定了基础。
其实，营州起义结束与李显返回洛阳的时间相隔很近，但是很能说明它在武则天立嗣问题上确实起到了重要作用。面对一个影响力很小、人力和物力很难与中原抗衡的对手，武则天不分曲直，兴师动众，大张旗鼓地进行讨伐，其目的就是要通过扩大事件的影响，为武氏子弟创造一个建功立业的机会，为立他们为嗣铺平道路。但让武则天失望的是，武氏子弟在平叛中的表现，充分暴露了他们的无才无能无德，根本不足以继承大统。所以，在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天也进一步认识到人心所向的不是武氏、而是李唐宗室，如果自己再一意孤行，就会丧失人心。况且在后来一次征兵中，开始招募士兵时，并没有人前来参军，后来人们都听说李显来了，都不顾一切前来报名，真是人山人海，就连北面的山头都站满了参军的人，已经是没有人站脚立足的地方了。这一切一切都更加说明李唐才是众望所归。在经过多方权衡之后，七十多岁的武则天最终决定立李显为太子，李武之间的太子之争就这样以李唐宗室获得胜利而告终。
武皇心中又何尝不是五味俱全？眼前的这些武家子弟，又有哪一个能成气候呢？在国与家之间，在公义与私情的天平上，她犹豫不决，摇摆不定。平定契丹后她将武承嗣和武三思同日拜相，但仅仅九天之后就又双双罢免，创下了宰相任职时间最短的纪录，这一切应该就是她矛盾心情的真实流露。
然而武则天毕竟自我封闭了许久许久，要想说服武皇，非大智慧者不能办到。值得庆幸的是，她身边正好有这样的人——狄仁杰，武则天的知己。
狄仁杰，一个足智多谋的神探，一个爱民如子的宰相。他每到一地出任地方长官，都会赢得当地百姓的爱戴；他出任宰相，也能深得同僚们的尊重，即使是最挑剔的人，也很难从他身上找到一点点缺陷。狄仁杰既能坚持原则，又能通达善辩。刚经历了神功元年那个多事的秋天，安抚河北百姓满载盛誉归来的狄仁杰立刻被任命为鸾台侍郎，第二年拜就为宰相。既是同乡，又是高宗时代的老臣，狄仁杰和武皇一同经历过那些难忘的沧桑岁月，对她的了解自非他人能比。
有一天，武则天召见狄仁杰。告诉他一个梦：“朕昨夜几次梦见跟人玩双陆（一种赌博游戏）都不能取胜，这是怎么回事呢？”一次闲聊的时候武皇不经意地提起。
“双陆不胜，必定是宫中无子。”狄仁杰一语双关地答道，“这是上天垂意，暗示陛下，久虚太子之位必定生变啊。”
“何况，姑侄和母子比较起来谁近谁亲呀？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄儿能够这样吗？”狄仁杰遗憾地摇摇头：“臣真是没听说过侄儿做天子在太庙里却祭祀姑姑的。”
这话正好说中武皇的心事，她本能地就想逃避，立刻变脸：“这是朕的家事，不需要你多管。”
但这怎么能打消狄仁杰的热情呢？“王者以四海为家，四海之内，什么事情不是陛下的家事呢！陛下不是教导我们君为元首，臣为股肱，君臣义同一体么？何况臣作为宰相，难到不能过问吗？”
武皇不禁语塞。她虽然广涉文史，又怎么是辩论专家狄仁杰的对手？就算还想辩驳几句，也立刻被狄仁杰一串大道理盖住。
虽然气闷，但遇到蹊跷之事武皇还是忍不住问狄仁杰：“昨天我还梦到一只羽毛丰丽但两翅俱折的鹦鹉，这又说明什么啊？”
“武是陛下的姓，这只鹦鹉就是陛下啊。摧折的两翼就是陛下的两位爱子。如果陛下起用两位皇子，那就会双翼齐飞了。”
旁边的老宰相王及善一听正中心怀，顿时咪咪笑着不住地点头说：“对呀对呀，一定是这个意思，真是天意啊，天意！”
“也许你说得对。”她轻轻叹了口气，“也许现在是召回庐陵王择定皇嗣的时候了。”
这话的声音不高，但是落到狄仁杰耳中却像晴天霹雳，他震惊地抬起头，突然止不住心头的热火。他看见了皇帝面上的微笑，那微笑意味着她在皇嗣问题上终于做出了众望所归的抉择。长久悬在心头的一块巨石终于落了地。
其实，这时的庐陵王李显已经回到武则天身边。这一切的谈论，只不过是武则天的某种验证罢了。