唐高宗后期，皇后武则天专权擅政，对内剪除异已臣僚和唐宗室诸王，对外连年出征，企图以单纯武力平定周边少数民族的叛乱与攻扰边境。这样，就使国家政局动荡，朝内不稳，军费上升，征调日加。
到了690年改唐国号为周。为镇压内部原眉州刺史徐敬业(司空徐世勋之孙)与唐宗室诸王李冲、李贞等的举兵反叛，抵御外部突厥、吐蕃的进攻，不得不连年用兵，在军事上陷于窘境。这次大唐军队的失利也应该在情理之中，不但大将是东凑西凑的，就是军队也是西拼东拼的，试问，这样的军队能打胜仗吗？
一战而捷，契丹起义军军心大振，士气高昂，于是李尽忠北结突厥，约定共谋武周。接着李尽忠孙万荣率领起义军攻占崇州，突厥攻占凉州，一时间，连战皆克，兵锋锐甚，势不可挡！这些震惊的消息传来，整个朝廷震骇。武皇大怒，欲发兵征讨，但此时兵源已经极其有限，所以一面募兵，一面下制征召天下囚犯或者家奴中骁勇善战的，由官府出面赎身，编入军中。而她选中的统兵将领，仍然是从未带过兵的建安王武攸宜，还真是一个不灵换一个，一定要武家子弟掌军。关心则乱，一旦涉及到政权传承的大事，一向镇定自持的武皇也不禁方寸大乱，扬州徐敬业之变时的沉着冷静举重若轻已经不复得见。
正当朝廷上下为武皇的选择捏了把汗时，事情却出现了意外的转机，竟然是来自武周的宿敌******的默啜可汗。这个老奸巨滑的家伙，先是同契丹一起进攻武周大捞了一笔之后，后来突然觉得身边这个小兄弟一旦坐大可就不好玩了，武周毕竟是大国，不可能一下子就给吞掉，可是要把自家盟友吞掉……嘿嘿，那可不是什么难事。翻脸如翻书的默啜当即决定改弦易辙，帮助武周攻打契丹，这样就可以乘势吞并这个部族，一统北方。
当然，刚刚攻占凉州杀了不少人，要让武皇相信突厥的诚意还是比较困难的。但默啜的脸皮真比城墙还厚，还真想出了一个绝对匪夷所思的主意——上表要求当武皇的儿子。
默啜还谦卑地表示想为他的女儿求一门亲事，希望朝廷归还河西的降户，他愿意为大唐讨伐契丹。正被契丹人搞得焦头烂额的武皇不禁大喜过望，立刻封默啜为迁善可汗，表彰他的弃暗投明很有眼色。
这样，形势开始出现重大逆转，就在这时，李尽忠进攻平州，没有取胜。这次失败的消息很快上报了朝廷，武后立刻派右武卫大将军建安王武攸宜为清边道大总管，前去进攻契丹；还召募天下勇敢的奴隶，官府付给主人该奴的身价，开拔去攻击契丹。不久，孙万荣夜里悄悄地偷袭檀州，清边道副总管张九节召募敢死勇士数百人迎战，结果孙万荣败逃进入深山。在这些不利局面面前，李尽忠忧心如焚，忧劳成疾。不久，李尽忠病死军中，可怜一代名将就此凋零。
就在此时，孙万荣不久前派去联络突厥的使者却出现了问题，一个不慎暴露出契丹全军南下后方空虚的内情。默啜可汗大喜，立刻就乘李尽忠卒丧之机，袭击契丹松漠都督府，一下子掳掠大批人口，其中甚至包括李尽忠和孙万荣的家属。这样，突厥实力陡增，自此兵众渐盛，真是螳螂捕蝉，黄雀在后！只是不管默啜打的是什么小算盘，总算帮了武周一个大忙，武皇很是感激地封他为颉跌利施大单于、立功报国可汗。
然而孙万荣不愧为一个出色的大元帅，遭此打击并没有意志消沉，就此认命。而是迅速收召契丹散兵，重振军心，继续与唐军作战。孙万荣派遣别帅骆务整、何阿小为前锋，攻陷冀州，杀刺史陆宝积，杀死士卒数千人。接着又向瀛州挺进，整个河北为之震动。
武则天闻讯急令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率军18万，讨伐契丹。这次，武皇吸取上一次的教训，没有再闹“二十八星宿下凡”的笑话，而是启用收复安西四镇的名将王孝杰，领兵十八万大军讨伐契丹；同时让建安王武攸宜领兵进驻渔阳，作为侧应。这个安排也体现出武皇对武家子弟的优待，让他不必与契丹正面交锋，却可以分享胜利果实。当时，有突厥内附，孙万荣又孤军作战，而大唐领兵的是名将王孝杰，统率的军队又是如此庞大，这样的安排可以说已经十拿九稳了，消灭孙万荣仿佛已经是指日可待。武攸宜出征之前，武皇亲自饯别于白马寺，这足见对此战的必胜信心，还有对武攸宜的深深厚望。
王孝杰当时正因与吐蕃交战失利而免职赋闲在家，此番白衣起任清边道总管，就产生了急于立功赎罪报效国家心理。当王孝杰率领军队到了平州时，士卒报告说有只白鼠白昼入营，据说“身如白雪，目似黄金”。王孝杰顿时想到，皇帝一向好祥瑞，献给她玩必定非常欢喜，于是就让军队停下来，全军上下捉老鼠。大家都知道捉老鼠是猫的任务，一个大元帅不去讨贼偏跟这只耗子过不去，不是多管闲事是什么？不过从这里也可以看出他急于讨好皇帝的心情了。正是这样的贪功心切，王孝杰率领精锐部队急急地一路先行，生怕别人抢了战功。
孙万荣得到消息后，详细地分析了敌情，他认为唐军虽兵强马壮，但远道而来，必定急于求成。我方虽兵力少于对方，但可以逸待劳。加上唐军对地形不熟，我方正好利用这一优势消灭唐军。经过布置后，孙万荣率契丹起义军在地势险要的东硖石谷设伏。
697年四月，王孝杰率领的大唐军队行军到了东硖石谷，与契丹起义军相遇。因为这里道路险隘，王孝杰只得率领精兵快速向前去追赶契丹起义军。见此情景，孙万荣立刻下令契丹起义军假装害怕退败逃跑，以便诱敌深入。而王孝杰随后指挥大唐军队迅速跟进，在即将走出山谷时，就开始整队布置方阵。这时孙万荣下令契丹起义军立即回军反击，四面围攻，唐后军总管宏晖见契丹起义军骁勇凶悍，畏惧先逃。王孝杰的军队顿时军心大乱，孙万荣乘大唐援兵救济不上的时机，指挥契丹骑兵奋力冲杀，猛冲猛打，一阵子就把大唐军队打得落花流水，大唐军队的主帅王孝杰坠崖而死，而大唐军队士卒也死亡殆尽。
此次作战，孙万荣依托有利地形，充分发挥了骑兵快速机动的特长，采取诱敌深入，据险歼敌的策略，最终全歼大唐军队。