1664年，英国科学家虎克出版了一本名叫《生物论》的著作，其中提出了一个大胆的设想：“人类通过自己的智慧，可以像蚕一样制出人造的丝来。”
这种设想，当然也是千百万人们的愿望。许多科学家也曾为此做过奋斗，由于技术问题，多少年过去了，人造丝的研制一直没有取得什么进展。
1740年，法国人卜恩在给法国皇家学会的一封信中说，他曾经把蜘蛛的胶囊割开，挤出里边的胶液，抽拉成细丝，用这种丝织成了一双手套。于是，有人认为这是世界上最早的一双人造丝手套。
可是，这所谓的人造丝的手套，还不能说是真正的人造出来的丝织成的，显然，是从蜘蛛的胶囊中挤出来的胶液做成的。
卜恩的成就还远谈不上有所发明，但是，能用黏黏的、细细的蜘蛛丝一针一针织成手套也是不容易的呀！
法国化学家罗满在研究蚕丝的工作中，没有走当年卜恩的那种杀蛛取丝的道路。令他奇怪的是蚕为什么吃了桑叶之后，经过消化而吐出来的是丝呢？这丝和桑叶本身又有什么关系？
作为化学家他是有办法来解释这些疑问的。
罗满把桑叶和丝分别加以分析和测定，发现二者的构成都含有碳、氢、氮三种元素。
含氦是一个重要的启示。
1855年，瑞士人奥蒂玛斯用硝酸处理纤维，制成了硝酸纤维，从而抽出了丝。可是，制成的丝并不理想，远远不具有实用价值。
1884年，法国大科学家巴斯德受法国政府的委托，进行蚕病研究，巴斯德的助手中有一位是他的学生，名字叫查唐纳脱。查唐纳脱既从事科学研究，本身又是对照相有一定研究的爱好者。
查唐纳脱根据含氮的启示，首先制成了硝酸纤维素，再把这种含氮的纤维素放在酒精中溶解变成溶液，通过细孔，压出一条条直径只有一毫米的细流，溶液中的酒精蒸发后，就变成了一根根细丝。
“成功了，这正是人们寻求的人造的蚕丝呀！”查唐纳脱高兴极了。
开始，查唐纳脱认为可做硝酸纤维素的原料，只能是蚕所吃的桑叶。后来，在一系列研究与制造中，他明白：不只是桑叶能做原料，就是木材、棉花也都可以做原料使用。
人造丝就这样诞生了。
1889年，查唐纳脱的发明物在英国伦敦的万国博览会上展出，获得全世界人们的好评。
用这种人造丝缝制的衣服格外美观，尤其很受妇女们的赞赏和欢迎。
万万想不到，查唐纳脱刚刚获得的荣誉，却在一场意外的事故中，遭到了致命的打击。
在一次高级宴会上，一些大人物携着夫人，带着女儿，女人们个个打扮得花枝招展，十分艳丽，大有比试服装质量高低的气氛。其中独有一个女人，身着一套人造丝的白色礼服，得意洋洋地在人群中走来走去，所有的宾客都投以惊异的眼光，尤其是妇女们更是既羡慕又嫉妒地偷偷议论着，那位身穿人造丝礼服的妇女越发得意。她一边应酬着周围好奇人的问候，一边吸着香烟。就在她稍不留神的时候，香烟的一个火花溅到了她的礼服上，随着“哧”的一声轻响，人造丝礼服霎时燃烧了起来。
那位妇女连声疾呼：“救命呀，快救命呀！”
当被突然事故惊呆了的人们清醒过来，准备抢救的时候，那位妇女已被烧得遍体鳞伤，最终因抢救无效而死去。
倒霉的查唐纳脱在这场范围不大，而影响颇大的火灾之后，名誉扫地，新发明也就算彻底垮台了。
从此，“骗子”这个可憎的绰号，就成了查唐纳脱的代名词。
作为一个发明家，要对自己的发明负责，也要为社会负责。查唐纳脱虽然不怕这些讥讽和诬蔑，但他必须维护“发明家”这个庄严的称号。
查唐纳脱苦苦地思索着：“什么东西这么容易燃烧？加点什么材料或减点什么东西能够解决这个问题呢？”
查唐纳脱按捺着自己的懊丧情绪，振作起精神，一步一步地作了细致的分析，通过实验证实，作为原料的硝酸纤维素中存在着危险的物质，实际上这种物质就是制造炸药的原料。