13世纪的中国对于欧洲人来说是一个非常遥远而神秘的国度。那时因为交通上的不便，人们总会对遥远的国家产生一种神秘感。而马可？波罗却凭借惊人的毅力经过漫长的旅行之后终于到达了中国，而且一待就是17年。马可？波罗出生在举世闻名的水上城市威尼斯，父亲是一个商人。马可？波罗小时候，父亲和叔叔到东方经商，来到元大都并朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗，还带回了大汗给罗马教皇的信。他们回家后，小马可？波罗天天缠着他们讲东方旅行的故事。这些故事引起了小马可？波罗的浓厚兴趣，使他下定决心要跟父亲和叔叔到中国去。
1271年，马可？波罗17岁时，和父亲、叔父一起，从家乡出发，开始了环球旅行。他们穿过了一望无际的沙漠，经过了寒冷的高原和山区，又越过了茫茫的戈壁滩，最终在公元1275年到达了当时忽必烈所在的行宫上都。
蒙古帝国的大汗忽必烈对马可？波罗一家的到来感到非常高兴，尤其喜欢年轻的马可？波罗，对他很器重，很多重要的事情都委派他去做，马可？波罗也很好地完成了大汗交给他的任务。几年之间，他几乎走遍了当时中国的领土。这个古老的帝国最让马可？波罗感到惊讶的是它国力的强盛。他所看到的皇家宫殿，富丽堂皇到了让人难以相信的地步，像是一个用金子和珠宝堆砌起来的世界，而且其中还充满了各种珍奇的玩物，许多都是他闻所未闻的。以前，在西方人的想象中，东方是一个贫穷、野蛮的地方，马可？波罗被亲眼看到的景象深深地折服了。
马可？波罗一家在中国生活了17年，备受忽必烈大汗的恩宠，但是，马可？波罗越来越想家，最终他们还是踏上了返回意大利的旅程。公元1295年，马可？波罗一家回到了家乡。大家听说了这个消息，都来看望他们。他们旅行的见闻着实吸引了当地的人，这些事情虽然都是真的，但在听故事的人心中，还是神奇得像神话一样，他们充满了对东方的向往之情。
几年之后，威尼斯和热亚那之间爆发了一场战争。在这场战争中，马可？波罗做了俘虏，被关进了监狱。他在监狱中给难友们讲述在东方的各种见闻，借以打发时光。后来把他所讲的这些故事记录下来，整理成著名的《马可？波罗游记》。
《马可？波罗游记》记述了马可？波罗在中国的见闻，激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。西方地理学家还根据书中的描述，绘制了早期的“世界地图”。《马可？波罗游记》见证了当时已经高度发达的中华文明，是中西文化交流的伟大使者。