曾国藩祖辈以农为主，生活较为宽裕。曾国藩自幼天资聪明，勤奋好学，“日以读书为业”。28岁考中进士，从此踏上仕途，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。十多年间，他先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，文渊阁直阁事，内阁学士，稽察中书科事务，礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职，可谓官运亨通。
曾国藩是清王朝由盛世转为没落、衰败时期的重要人物，他在当时的政治、军事、文化、经济等各个方面都产生了极大的影响，正是由于曾国藩等人的力挽狂澜，才一度出现“同治中兴”的局面。曾国藩毕生追求立德、立功、立言，是儒学文化最典型的实践者，他克己、修身、齐家、治国、平天下，实现了书生报国的愿望。
太平天国起义爆发后，曾国藩在湘潭集结陆军13营、水师10营，加上勤杂人员共1.7万余人的湘军，担负起剿灭太平天国的重任。曾国藩历尽千辛万苦，几度出生入死，终于在同治三年（1864年）攻破天京。因功被封为一等毅勇侯，加太子太傅、兵部尚书衔，又历任两江总督、直隶总督，成为一个统领群伦的“中兴”名臣。
曾国藩等人的崛起，打破清王朝只重用满人，防范汉人的传统，彻底改变了清朝的权力格局，对晚清政治、军事的发展产生了巨大而深远的影响。
1870年，天津爆发教案，曾国藩奉旨查办，在办理此案的过程中，曾国藩处理国人，取媚洋人，被天下人所唾骂。
曾国藩还是洋务运动的最早发起者之一，在镇压农民起义的过程中，他重视使用西洋枪炮洋船，提出“师夷智以造炮制船”，先后设立安庆军械所、江南机器制造局，仿制洋枪洋炮。虽然洋务运动没有能挽救大清王朝的灭亡，但是却推进了中国的近代化进程。
“不为圣贤，便为禽兽；莫问收获，但问耕耘。”这是曾国藩撰写的一副对联，透过这副对联可以看出曾国藩的理学修养是极为深刻的。曾国藩的文章也极为出色，还是桐城派的领袖。
曾国藩的个人修养也达到了很高的境界，他勤于求教，不耻下问，博览群书，才华横溢。他常用“勤”、“俭”、“谦”三个字来教育子女，用一个“诚”字教育弟子。在交友方面，曾国藩也有独到见解，他认为交友要“推诚守正，委曲含宏，而无私意猜疑之弊”，“凡事不可占人半点便宜，不可轻取人财”，“要集思广益，兼听而不失聪”。