袁崇焕被后代史学家誉为“明朝第一将军”。他1584年生于东莞石碣镇，小时候就胆略过人。
袁崇焕10岁时，居住在石龙镇，祖父开了一家杉木店。一天，有一个告老还乡的徐尚书来买杉木。徐尚书命令家人将店里的杉木放成一堆堆的，然后跳过一堆就算作“一跳”。徐尚书借用地方方言“跳”和“条”同音的漏洞，把“一跳”当作“一条”计算。徐尚书说：“你们明天就到府里来取银子吧。”袁家上下敢怒不敢言，急得一筹莫展。这时，袁崇焕从学堂回来，看见大家愁容满面，便向祖父问明原委。听说以后，他笑着说：“爷爷不必忧虑，孙儿自有办法。”
第二天，爷孙俩来到徐尚书家中取钱。袁崇焕拿出一根竹筒说：“本店收银子一向是不用秤的，我们都是用竹筒来量的，一条杉木换一筒银子，请往这竹筒里面装银子吧！”徐尚书气急败坏地问：“哪有如此收银子的规矩？”袁崇焕理直气壮地说：“哪有你那样计算杉木的规矩？”徐尚书自知理亏，只好如数付清了账款。
1619年，袁崇焕考中进士，挂职工部，后来又出任福建邵武知县。1622年，努尔哈赤父子亲率清兵进犯明朝。明朝13万大军覆没沙场，四十多座城池接连失守。
在此危急关头，袁崇焕单人匹马出关外观察敌情，回朝之后主动请缨带兵镇守宁远。1623年，袁崇焕奉命主持修复重建宁远关城。3年后，努尔哈赤率领13万清兵围攻宁远万余守军。袁崇焕召集众将，剌血为书，誓与宁远共存亡。袁崇焕身先士卒，重挫敌军，炮伤努尔哈赤。次年，袁崇焕任职辽东巡抚。第三年，努尔哈赤的儿子皇太极率军再次攻打锦州、宁远。袁崇焕率领守将奋勇反击取得大捷。袁崇焕声名大振，一度使得清军闻风丧胆。而奸臣魏忠贤却诬告其拥兵自重。袁崇焕愤然辞职，托病回乡。
1628年，奸臣魏忠贤伏法，崇祯皇帝急诏袁崇焕回京，出任兵部尚书，赐尚方宝剑，仍然镇守宁远。袁崇焕整顿军队，加强防务，皇太极屡次进犯都被击溃。袁崇焕被人们尊称为“袁长城”。
1629年，皇太极避开袁崇焕守地，从内蒙古越过长城，气势汹汹，直逼京城。袁崇焕比清兵早一天抵达京城的广渠门外。清兵刚到，就遭到袁崇焕的迎头痛击，清兵先锋巴添狼狈而逃。
皇太极见强取不行，就设下借刀杀人之计，命人抓来两个明朝宦官告诉他们说：袁崇焕已经跟清兵订下密约，所以清兵才能深人内地。太监回到皇宫，报告崇祯皇帝，崇祯皇帝信以为真，勃然大怒，将袁崇焕骗进皇宫，逮捕下狱。次年八月，朝廷以“擅主和议、专戮大帅”的罪名将袁崇焕千刀万剐，凌迟处死。