李舜臣，朝鲜历史上著名的爱国将领和民族英雄，出身于没落士大夫家庭，幼时家境贫寒。他颇有学问，能骑善射，32岁时武举登科，从此开始军旅生涯。他刚直不阿、忧国忧民、追求正义，几处逆境而无悔无怨。李舜臣47岁时任全罗左道水军节度使，积极操练水军，构筑防御阵地，并创建了铁甲战舰龟船，防范倭寇的进犯。
1592年朝鲜壬辰卫国战争爆发后，日军20多万大军进犯朝鲜并迅速攻陷王京、开城、平壤等地，占领了大半个朝鲜半岛，韩国称这一段历史为“壬辰倭乱”。应朝鲜王朝的请求，明朝派兵出援，从此开始了长达7年的中朝两国军民共同抗击日寇的战争。在陆地屡战屡败的情况下，李舜臣却于6~8月率部在玉浦、泗川和闲山岛等海战中连战皆捷，夺取制海权，粉碎日军水陆并进的计划。釜山海战中击沉日军海军将领九鬼加隆率领的敌船百余艘。尔后日军海军不敢再战，被赶出了朝鲜国境。
为挽回败局，1597年日寇巧施反间计得逞，李舜臣被撤职，朝鲜水军被打败，几乎全军覆灭。日军很快占领了朝鲜军事重镇南原城，接着又向汉城逼近。朝鲜面临着灭亡的危险。
朝鲜国王看到自己军队惨败，才后悔听信奸臣的谗言，于是重新起用李舜臣。接到复职的命令后，李舜臣马上派人搜集被打散的船只，建造新船，铸造大炮，赶制火药，招募新兵。没过多久，一支新的水军就建立起来了。由于大敌当前，没有时间训练，李舜臣决定在实战中锻炼将士。他到沿海观察地形，找最适合打仗的地方。通过观察，李舜臣了解到鸣梁海峡背靠陆地，两侧是岛屿，海面狭窄，风平浪静，每日潮涨潮落4次，是个能攻能守的地方。李舜臣把将士召集起来，对他们说：“我们不能等着挨打，要主动寻找机会，狠狠打击敌人。别看我们现在不到千人，战船只有几十艘，但我们是正义之师，有千百万同胞的支持。日军虽然人数众多，可他们不是正义之师，又远离国土，孤军作战，只要我们齐心协力，就一定可以。”
李舜臣率领水军来到鸣梁海峡，先把战船停靠在两侧岛屿的背后，然后找来树桩、木板和绳索，趁退潮的时候，在海峡前面插上木桩，拉上绳索，又制作了许多假船放在海面上，还放出风声：“李舜臣正领着一支新的水军，在鸣梁海峡操练哩！”
日本水军指挥官马多时得知这一消息后，果然率领三百多艘战船，两万多名水军，不到两天时间就到达了鸣梁海峡。李舜臣早已布置好包围圈，单等敌人往里钻。当敌人全部进人伏击圈后，他站在船头，挥动信号旗，大声喊道：“各位不可忘记我水军曾经覆灭的惨痛教训哪！”话音刚落，隐藏在岛屿后面的几十艘战船猛地冲了出来，分成两路，迅速向敌军背后驶去，把敌军的后路切断。日本海军一见朝鲜水军突然出现在背后，知道情况不妙，急忙调转船头，向朝鲜水军反扑过来。李舜臣眼明手快，跳上炮台，猛地推开炮手，操起大炮，对准马多时的指挥船，就听“轰”的一声，马多时的指挥船被炸了个底儿朝天。
马多时一死，日本水军顿时陷人了一片混乱。恰巧又赶上退潮，几百艘战船挤在一起，被露出水面的木桩和绳索绊住，进退不得，只能等着挨打。这时，埋伏在岸上的朝鲜陆军和在海中的朝鲜水军，一起向挤成一堆的日本水军开炮、射箭，打得他们鬼哭狼嚎，没命地摇船，向深海逃窜。
这一仗，重振了朝鲜水军的威风。只有50艘战船、不到千人的朝鲜水军，却炸沉烧毁了日本战船上百艘，打死打伤日本水军五千多人，成为朝鲜王朝历史上以少胜多的著名战役。
随后李舜臣移师古今岛（今莞岛），建立海军基地，同中国水军组成联合舰队，对敌加强防范并实施海上封锁。1598年12月在一次海战中，李舜臣指挥联合舰队大败敌船队，但在追击逃敌时中弹牺牲。两年后，朝廷为表彰他的功绩，封他为一级宣武功臣。