朱元璋出身贫农，少时在皇觉寺为僧。元末农民起义爆发后，朱元璋于元至正十二年（1352年）参加郭子兴部红巾军，由于作战勇敢，才华出众，受到郭子兴的赏识和提拔，郭子兴死后，朱元璋成为起义军领袖。
掌握兵权之后，朱元璋决定在集庆建立自己的根据地。他首先破釜沉舟，背水一战，率军拿下太平，然后，又用了半年的时间，扫清了集庆（今江苏南京）外围的元军和地主武装。1356年春，朱元璋亲率水陆大军，占领了集庆，改名为应天府，并在应天设置大元帅府，他被任命为江南等处行中书省平章。这时，他已经统兵十万。
1357年，朱元璋把朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议当作建立大明朝的行动纲领，还特意在应天设立了礼贤馆，搜罗了许多地主阶级知识分子，借助他们的政治经验和谋略，来帮助自己夺取天下。
苦心经营建立起了一支强大的队伍后，朱元璋决定逐鹿中原、决战天下。通过鄱阳湖之役，朱元璋消灭了陈友谅，控制了长江中下游的广大地区。1364年正月，他自立为吴王，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。然后朱元璋又先后消灭了张士诚、方国珍、陈友定，攻克两广，统一了中国南部除四川、云南以外的地区。1368年正月，朱元璋在应天称帝，定国号为大明，年号洪武，是为明太祖。1368年7月，明军攻陷大都，元朝灭亡。1387年，朱元璋平定辽东，完成了统一天下的大业。
为了维护和巩固自己的统治，朱元璋开始着手治理百废待兴的国家。
朱元璋首先接受了刘基的建议，让李善长主持制定新法，整顿纲纪。1397年，几经修改的《大明律》正式颁布。朱元璋还3次下令编辑刊刻《大诰》，汇集1万多件案例，要求每户一册。
除了严肃法纪，朱元璋还改革了行政机构，加强中央集权。在地方，朱元璋废除了元朝的行省制度，改设承宣布政使司，简称布政司，按照皇帝的意思管理地方政务。同时，还在地方设都指挥使司管理军事，设提刑按察使司管理司法。这3个机构既各自独立，又彼此牵制，都直接听命于朝廷。在中央，朱元璋废除了丞相，把丞相的权力分给吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部长官直接对皇帝负责。在军事上，朱元璋设大都督府管理军政，又分大都督府为前后左右中五军都督府。这些措施大大加强了中央集权，并把一直发展的君主专制推向顶峰。
为了加强对臣民的监督和控制，朱元璋设立特务组织，如巡检司和锦衣卫，来监视大小官员的活动。朱元璋还经常亲自微服出访，对臣下进行考察。
“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏。”在朱元璋这里有了很好的应验，他怕臣下觊觎他的皇位，就大肆诛杀功臣。其中最让人震惊的当属胡蓝之案，诛杀胡惟庸、蓝玉之后，朱元璋还借题发挥，杀掉了大批官员。胡惟庸一案，朱元璋共杀3万多人，蓝玉一案，被杀的多达1.5万余人，开国的元勋宿将，几乎一网打尽。
1398年，71岁的朱元璋病逝，葬在南京钟山下的孝陵。