9月底，德军元帅瓦德西乘军舰抵达大沽。他登岸后未作停留，而是直接去了天津。八国联军驻津部队得知他来到，即列队欢迎。瓦德西一到天津，便在德国领事馆向各国驻津领事和各国侵华军司令官发表讲话。他说：“本司令奉德皇之命来华，主要是为我国公使克林德先生在华遭害一事责成中国当局谢罪，并要求赔偿德国侨民在拳乱中所受的损失，以让中国日后不可对我大德国人侧目而视。当然，本司令也将责成中国当局向一切在华遭害的外国人谢罪，要求赔偿所有外国侨民在拳乱中所受的损失。但本司令并不主张瓜分中国领土。人们总是认为，取此州略彼地，视外人统治其亿万庶民之事好象唾手可得，然事实上无论欧美还是日本各国，皆无此脑力与兵力，可以统治此天下四分之一之生灵。故瓜分一事，实为下策，如欲实行，则后患防不胜防。”在场人士听了他的这番讲话，纷纷表示赞成，认为瓦德西元帅不仅是帅才，更有政治头脑。
两星期后，载有二万七千大军及辎重的德国舰队跟至。舰载的德军从大沽登岸至天津后，瓦德西便率领他们乘火车直入北京。德军到达后，即占领了皇城，瓦德西更是在西苑仪鸾殿设下了他的司令部。德军所到之日，就哄传他们要屠城。但德军到北京太晚，凡值钱之物大都被各国军队抢去了，故他们行劫时已无更多的东西可供抢占。一怒之下，德军纵火焚毁了正阳门。但德军仅此并不解恨，他们见城内无物可抢，便想出京攻城掠地，在外地哄抢民财。
瓦德西元帅设立好司令部后，即邀请各国驻京军队司令官前往会商，拟定在天安门广场举行大型阅兵式，以壮军威。阅兵式结束后，德国官兵立即请战，瓦德西准请，并调动各国军队与之相配合，四出攻掠。李鸿章见各国侵略军攻势凶猛，即传令不准清军接战。他告示各督抚，如与联军抗拒，徒增国家之害。畏敌如虎的各督抚正愁无法，接到他不准接战的电令后，皆大喜欢。故联军所到之处，各地皆吏迎兵撤，优礼劳军。一些清军将领为了向联军示诚，还逼令各营兵丁跪接洋兵，或争相斩杀义和团作为献礼，由是联军在直隶境内出入各城府如出入家门。
京津一带的清军诚服后，瓦德西为显军威，于10月中旬下令德、法、英、意四国联军一万余人马合兵两路南攻保定。他命南征大军务必日夜兼程，在七天之内攻下目标。同时，瓦德西通知清军退到保定以南一百里的地方，剿灭拳匪，联军方不加攻击。令下后，四国联军即出动向保定进犯，其中一路由法军白劳德旅长率领自天津出发，另一路由英军戛里斯中将率领自北京出发。李鸿章获知联军将进犯保定的消息后，急令直隶布政使延雍严谕将士勿轻用武挑衅，致启不测之祸；并催促提督吕本元尽快统率所部退出保定，赴河间一带剿办拳匪。接着，他又命令延雍立即释放被捕的传教士，并将他们星夜护送至定州。延雍传达李鸿章的命令后，保定守军三万多人倾刻相率逃避，并在南逃的路上一路屠杀义和团。
俄国公使格尔思本来几次劝阻瓦德西放弃南攻保定的计划，深恐这会使逃往太原的慈禧太后愈向内地流窜，和议更加遥遥无期。可是其他国家的公使却支持瓦德西出兵的计划，特别是法国公使。
原来法国公使有自己的打算。因保定是它正在投资修建的芦汉铁路的重要地段，又是法国天主教会的重要基地，故他想让法军前去保定保护，而不想让其他国家的军队染指，有犯自己的利益。法军司令福里将军得到联军出动的命令后，即让左特吕中校率领一中队骑兵和一小队炮兵抢先从天津出发。当左特吕中校带领这支小部队，经霸州、新安等地飞速开至保定时，新任直隶总督兼北洋大臣延雍闻知，立刻率城中官绅开城门迎接。法军入城后，即在四城门楼、通衢要道插上法国国旗，又派兵占领了保定城垣和车站。
七日后，当英军中将戛里斯与法军旅长白劳德率军赶到时，但见保定已成为一座法国城。戛里斯见法军先期偷进，虽气急败坏，但不便与之争利，只好指挥英、德、意军合兵围督署，将总督延雍、城守尉奎恒、统领王占魁等拘拿。
拘拿后，英、德、意军即在督署大堂设公案，提延雍等三人跪在阶下。戛里斯与众司令官一如清廷官员审案那样进行审问，历讯以何故杀害教士。然而廷雍应审时毫无畏惧，竟侃侃而对。审讯完后，戛里斯即与众司令官商议，按照西方惯例将三人当场枪毙，后又按照中国习惯将他们斩首枭示。为示罪城之意，戛里斯让德军去抢司库，将存银十六万两洗劫一空；让英、意军架炮向各城门及城堵东北角乱轰，将城隍庙、三圣庵等处严重轰毁。
慈禧太后得知延雍被杀后，既惊慌又愤懑，她即著军机处回电，命奕劻、李鸿章就此向各国公使力为辩驳，勿使任意肆行。回电说：“即使中国官员有办理不善之处，自应交中国自行处分，何得侵我自主之权？而英国干涉清廷调裕长任湖北巡抚事，此亦是侵中国用人之权。”然而军机大臣荣禄差人发电后，却有些幸灾乐祸地说：“延雍身为封疆大吏，外人竟任意戕杀，国家体面为之扫地，殊可愤懑。然延雍唆弄拳匪，极意挫折其前任延杰，使之去位。国法不能治而假手外人处斩，足令人快意。天道好还，倍称为报。”
联军一入侵保定府，即马不停蹄地东、西两向出动。东犯的联军直指祁州、大名、河间等州县，与从天津南犯的军队汇合，逼近山东边境。山东巡抚袁世凯得知联军东犯的消息后十分焦急，立即报告李鸿章、刘坤一、张之洞。李鸿章与刘、张二督也颇感紧张，他们除了向在京各公使、联军总司令瓦德西及各国军队司令官求情外，还频频向驻上海各国领事求情，说山东是互保地区，袁世凯剿灭拳匪最力，保护列强利益也最力，联军万不可入山东。袁世凯也直接向德国新任驻华公使穆默求情，说德国利益在山东最为重要，如德军入境，他国军队也会随之而来。山东全局瓦解，于德国有损，并请求穆默告请瓦德西商阻联军犯山东。袁世凯为了不致给联军进犯以口实，命令驻在直、鲁交界处的清军迅即撤至山东内地。这样，瓦德西才没有让联军入侵山东。
联军停止进犯山东后，即分作三路西犯山西。第一路进犯军是英、德联军，它北上新城，经涞水、易州，直扑紫荆关，进而占领灵丘。第二路进犯军是德军，它走唐县、曲阳、阜平，进占安子岭、龙泉关、长城岭后，北犯五台山。第三路进犯军是法、德联军，它南侵新东、正定，出兵获鹿，西窥井陉，以伺机从井陉入山西。
然而第三路进犯军窥伺的井陉，形势十分险要。它南北山势横亘，东临冶河，西倚太行，历来为兵家必争之地，亦是山西的门户。荣禄早已派遣大同总兵刘光才、湖北勤王军将领方友升统兵二十营、一万余军在此驻守。井陉的东天门距获鹿仅三十里，法、德联军曾多次派兵前来窥视各卡，蓄意挑衅。在受到清军的还击后，他们便胁迫李鸿章令清军撤走。李鸿章生怕妨碍议和，便一连六次严饬井陉守军全部退入山西，不准一人一骑东出。总兵刘光才见军令难违，只得率领所部十五营退驻固关，方友升率领五营湖北勤王军亦退驻娘子关。清军退走后，法、德联军七千人即跟进井陉，并分四路直扑娘子关和固关，准备西进大同。只是后来英、俄等国担心占领山西会使议和更加困难，出面劝阻，法、德联军才从井陉撤走。
在保定的联军东西进犯侵扰时，瓦德西又令德军约克上校率领一支由二千五百人组成的德、意联军，从北京出发向北进犯。这支军队越过险阻居庸关后，经宣化进占张家口，以卫护北京的安全。驻守在张家口的直隶提督马玉崐闻联军至，慌忙向西逃避。为不至惹祸，他最后索性率军逃入山西境内。至此，在中原一带，南至正定，北至张家口，东至山海关，西至娘子关，均在联军势力圈内。
仪鸾殿失火，京中名妓赛金花
与德国元帅光着身子跑出来
各国官兵在京城为所欲为，使未及逃走的百姓苦不堪言。在北京南城李铁拐斜街鸿升店内寄住的一名妓女，此时更是日夜惊愁。这名妓女约莫三十多岁，名叫赛金花，是从天津逃难来京的。赛金花本姓赵，年少时是苏州名妓，姿色可人。江苏吴县人洪钧，当年回苏州为母治丧时，为赛金花的姿色倾倒，便以白银千两为其赎身并纳为妾。洪钧本是同治七年的状元，他受命为公使后，带赛金花出使过俄、德、奥、荷四国，常驻柏林。随夫君出洋后，赛金花倒是开了眼界。由于周旋于外国元首政要、出入于洋人宴会之间，她还学会了几句德语。然而洪钧任满回国后不久病逝，赛金花在周氏家族内备受岐视，只得拾起旧习，到上海重操妓业。后来她又到天津开馆，竟红极一时，以致店前车马盈门，道途差不多都塞满了，连荣禄、袁世凯等人亦曾是她店中熟客。在天津出了名后，赛金花又到京城走票，使得京城的王爷达官也都远来天津与她相好，立山更是用花轿把她接到王府相欢。然而拳乱兴起，八国联军攻破天津和京城后，值国难城破之际，赛金花只有深藏在鸿升店内闭门不出。
一天夜晚，赛金花在房内听到外边有人叽哩咕噜地敲门，吓得连忙把洋烛灭了，不敢声张。但接下来是门外人用脚猛力踹门的声音。她见躲避不过，只得叫女佣顾妈把洋烛点亮，把门开开，原来是几个德国军官。赛金花见了十分害怕，因德国官兵在京城最无纪律，整天在外吃酒寻乐。幸好她还记得几句简单的德语，就用德语打招呼，说自己曾是驻德公使夫人，在柏林时还觐见过德皇和皇后。这几个德国军官见她会德语，又是公使夫人，就显出恭敬的样子，呆了一会便走了。
想不到第二天早上，一辆德国轿车开到了鸿升里店门口。原来德国军官回去将此事报告，瓦德西元帅次日得知后，立即派了两名护兵来接赛金花去仪鸾殿宫中。瓦德西时年六十有八，但花心尚存。他见赛金花貌美非常，有东方女性的少见风韵，心中十分喜欢，故对她殷勤备至，继而留下共进午餐。午餐后，两人休息闲谈，愈谈愈欢，大有相见恨晚之感。赛金花见瓦德西对自己有意，即乘便说自己因天津闹义和团逃难到北京后，生活颇为困难。瓦德西听了，便令护兵取出一个精致的小箱子。他接过来亲手交给赛金花，说：“这里面是一千银元，两套青缎绣花衣，送给你且当作见面礼吧。”穷愁交错的赛金花这时并不推辞，双手接过箱子，连忙道谢。待至天黑，瓦德西还有些舍不得让赛金花走，他亲自把她送出宫时，嘱她常来宫中。最后，他恋恋不舍地与赛金花吻别。自此之后，瓦德西差不多每天都派人去接赛金花入宫，几不间断。
后来在一天晚上，仪鸾殿西北角忽然燃起了大火。由于扑灭不及，火势蔓延，把整个仪鸾殿烧了个精光。失火后的次日，京城人士都在传说，因有人见瓦德西和赛金花夜夜睡在慈禧太后的龙床上求欢，便潜入宫中放火。宫中起火时，瓦德西和赛金花两人来不及穿衣服，赤身裸体从寝宫跑了出来。
然而，这次大火虽然把仪鸾殿烧掉了，但并未把瓦德西与赛金花的交情烧掉。瓦德西照样用轿车来接赛金花到新的司令部去相会。他们一如以往，如胶似漆，难以分离。
有一天，赛金花正在瓦德西的司令部，德国公使克林德夫人来了。她哭诉着要瓦德西为她丈夫报仇。
赛金花听了，插言说：“仇，已算是报了。我国的王爷大臣，定准赐死的也有，定准开斩的也有，仇还不算报了么？”
克林德夫人却说：“那不行，就是不要太后抵偿，也要皇上给赔罪。”
赛金花劝道：“杀贵公使的，并不是太后，也不是皇上，是那些无知无识的义和团。他们闯了祸早跑得远远的，你想开些吧。”
然而克林德夫人坚持要中国皇帝为她丈夫遇害事赔罪。这时瓦德西对她解释说：“本司令已与清廷议和大臣达成协议，中国将钦派醇亲王载沣赴德国为你丈夫被害一事谢罪，并在你丈夫遇害之所树立铭志之碑，你看如何？”
赛金花也说：“在我们中国立碑，就是立一个大牌坊。这只有忠孝节义的人才可以立，那都是能够流芳千古的。你丈夫一生的事迹和这次遇难的情形全刻在上面，这就算是皇上给他赔罪了。”
经瓦德西和赛金花这么一说，克林德夫人总算是点头同意了。
克林德夫人走后，瓦德西自言自语地说：“德军大军入城后，人地生疏，需大量粮食军需却一时无法全部解决，看来这得找李中堂了。”
赛金花听了，却说自己能帮着办一办，瓦德西便答应让她试试看。
第二天，赛金花在几个德国小军官的陪护下，骑着马在街上找商户。然而当街店铺全都紧闭门户，她只好挨户去敲门。后来找到一个叫丁士源的店主，赛金花对他说：“你不必害怕，洋人现在要办粮台，由我来帮办。洋人公买公卖，不欺不瞒。你们谁愿意承办，就请到琉璃厂罗家大门去找我，我赛二爷给你们担保。”经赛金花这么一说，丁士源就伙同几个胆大的商贾跟她到琉璃厂，到德国兵营议好承办手续。他们每人还领了一面德国旗子，插在自家店首，以示专营德军军粮，并免受其他外兵欺扰。当时北京粮食菜蔬奇缺，物价奇贵，一个鸡蛋卖到五分银洋，比平日增高了好几十倍。丁士源与其他承办人后来大多发了财，并成了赛金花的熟客。
赛金花因帮着德军采买军需，不少德国官兵都认得她。她趁着机会，搬迁到石头胡同开业。一些德国军官寂寞难耐时，就到石头胡同来找她，要她给挑个姑娘去陪酒。赛金花便叫来班子里的妓女去陪，去一趟是一百块钱，她的生意又红火起来。但八大胡同的妓班及附近民户，常常受到德国官兵的骚扰，为此赛金花便去找为德军当翻译的葛麟德说情。葛麟德原是厦门海关三等帮办，是胡同的熟客，对赛金花有求必应，找德国官兵说情有时也起些作用，因而妓班及附近人家对赛金花心怀感激。有时德国官兵见到形迹稍有可疑的人，便指为拳民要加以杀戳，赛金花也去代为求情，德国兵见她担保，有时就把人放了。就这么着，赛金花倒是救了不少人命。