荷兰的马斯特是赫特城外一些富含白垩岩石的山丘。人们在开采白垩岩石的时候，在矿场经常能找到古代海洋生物的化石。1770年，在城外彼得山下发现了一块巨大的颌骨化石，比一个人的身体还大。在四英尺大的颌骨上长有短剑般牙齿。当时在这里采集化石的德国退休军医霍夫曼出高价，买了一大块颌骨带回家。他拿给荷兰解剖学家坎珀鉴定，坎珀认为是古代一种鲸的遗骸。但他的小儿子却认为不像是鲸，鲸是哺乳动物，这块化石的特征更像爬行动物。他认为这是生活在古代海洋中的一种巨大的蜥蜴。可是当今世界上并没有这样大的蜥蜴，于是有人想，这种颌骨很可能是属于一种史前鳄鱼的。
几经辗转，有一些化石碎片被带到了法国巴黎。
巴黎自然历史博物馆有一位26岁的年轻生物解剖学家，名字叫居维叶。他对从荷兰运回的这批化石很感兴趣。于是，他对这个差不多拼成一个完整的下颌骨。进行了认真的研究。在短短的几个月内，居维叶就取得了卓越的成就，他说这不是大象头骨。也不可能是猛玛象的遗骨，他认为这块头骨属于一处热带巨大的蜥蜴。如果按照现代生存的蜥蜴身体比例计算，这种蜥蜴身体长度应该超过40英尺(12米)。
与此同时，英国一位叫科尼贝尔的牧师在没有任何反对意见的情况下，终于把这类古代生物命名为“沧龙”。沧龙并不像蜥蜴，而是一种水生的食鱼龙，它具有变成了鳍的四肢和一条健壮的尾巴。口中有锐利的牙齿。另外还有一位牧师、生物学家巴克兰，他从这种古代深水中可怕的巨蜥的头骨来推测，认为这是不可能的。他说：“不论它是多么奇形怪状，看来它的大小要大大超过所有的现存蜥蜴类；或许能在蜥蜴类中找到它的水生种属”。
其实现在我们已经知道了，沧龙是类属于恐龙的一支。