于谦（1398~1457年），字廷益，浙江钱塘人。明朝军事家、诗人。少年时期他聪颖过人，勤奋好学，青年时代曾作诗明志。他在《石灰吟》一诗中说：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。”于谦20岁考中进士，先后任监察御史、山西和河南巡抚、兵部侍郎、兵部尚书等职。他办事干练，为官清廉，深得朝廷器重，人称“龙图再世”。一次进京，随人问要带些什么人情礼物。他举起两袖笑着说：“带有清风。”之后，“两袖清风”就传为美谈，这件事表明于谦反对阿谀奉承，不畏权贵的崇高品德。
明英宗正统十四年（1449年），北边瓦剌首领率军入侵，骚扰边镇，威胁朝廷。太监王振力促英宗亲征。英宗不顾于谦等人的劝阻，就贸然亲率大军50万出征。结果，明军退至土木堡时（今河北怀来县境内），突然被瓦剌骑兵包围，明军顿时大乱，英宗率军突围失败。“乃下马盘膝面南而坐”，被瓦剌军生俘，这就是土木堡之变。
土木堡战斗之后，也先率军向北京挺进。明英宗被俘，朝中无主，朝野上下一片混乱。皇太后命英宗弟朱祁钰监国，代皇帝总管政事。在大敌压境的情势下，有的大臣主张迁都避难，兵部侍郎于谦，主张坚决抵抗。朱祁钰即帝位（明景宗），采纳于谦抗敌主张，命于谦为兵部尚书，负责保卫京师。
于谦受命于危难之时，他决心挽救国家危亡的命运，加紧制造武器，训练兵勇，储备粮食，惩办奸细，于谦挥泪激励将士，奋勇杀敌，明军士气大振，决心保卫京师。于谦亲自披挂上阵，两军在城外激战五昼夜，瓦剌军损失惨重，被迫撤军。于谦取得了保卫北京战斗的胜利。