宪宗死得不明不白，不过这同时是矛盾积累到一定程度的结果。在他可能带领帝国再创佳绩的时候，他的一命呜呼给帝国带来了巨大的损失，直接的后果是帝国再次陷入混乱，所谓的中兴也渐行渐远。
讨论宪宗的死得先从他的婚姻说起。宪宗自幼遭遇战乱，他自己的婚姻关系颇有些奇特。公元793年，时为广陵王的宪宗娶了郭氏为妻。郭氏，是尚父郭子仪的孙女，她的父亲是驸马都尉郭暧，母亲是代宗长女升平公主。
她的父亲和母亲曾经在史书上留下了一段小插曲。当时母亲贵为公主，可谓金枝玉叶，郭家虽然有再造唐帝国之功勋，但功劳再大也是凡夫俗子，不能与龙种相比。因此，刁蛮的公主下嫁给郭家，估计心里边还是有些不平衡，老喜欢摆她公主的架子。
郭子仪夫妇二人都八十岁那年，郭府上下喜气洋洋，到处张灯结彩，为两位老寿星安排了异常热闹隆重的寿宴。而郭子仪的大儿子便率领兄弟子侄去给两位寿星拜寿，但就在这个关键时刻，公主觉得自己身份尊贵，即使为人儿媳但在地位上仍旧是他们的主子，因此不到郭府祝寿。哥哥嫂嫂平时就对这个骄横的公主有些气愤难平，这时更是心中不爽，于是就拿弟弟郭暧开涮。大家都取消郭暧，说他得了很严重的“气管炎”，该找个大夫看看。
郭暧平时习惯了倒也不以为意，但这么重要的场合公主居然也不赏脸，哥嫂的挖苦奚落更是勾起了他平时的诸多不平。心头郁闷难当，唯有喝酒解愁。结果喝得酩酊大醉，晚上醉醺醺地回到宫里大发脾气，不但一洗平时在公主面前的病猫样，还仗着酒胆打了公主一巴掌。公主哪受得了这份气，立刻收拾东西跑到爹妈跟前诉苦去了。
郭子仪夫妇听说这事都吓呆了，公主受了委屈弄不好全家都得遭殃。于是赶紧把惹祸的郭暧来个五花大绑，一大早到皇帝面前谢罪。唐代宗很能体会做公公婆婆的心情，他对诚惶诚恐的郭子仪说，不聋不哑做不得阿翁，你都一大把年纪了，以后这种小两口之间的吵吵闹闹就任由他们去吧。他不仅没有怪罪郭家，还让公主给郭子仪夫妇赔礼道歉。这一段故事后来被作家敷衍成为《打金枝》戏文，成为诸多剧种的保留剧目。
郭氏正是继承了母亲的这一优良传统。算起来由于母亲是代宗长女，郭氏与顺宗是姑表兄妹，郭氏就长了宪宗一辈。或者说，论辈分，宪宗要比自己所娶的妃子郭氏低了一辈。他们成婚后，时为皇太子的顺宗因为郭氏母贵，父、祖有大勋于王室，对这位儿媳表示出无比的宠爱。宪宗自己对这位妃子似乎也不怎么冷落，他们婚后两年，郭氏就生了儿子李宥，就是后来的穆宗。
但宪宗当上皇帝之后却迟迟不愿封郭氏为皇后。原因没人知道，但郭子仪将大唐帝国从风雨飘摇的境况中挽救回来，堪称唐朝再造之功臣。而且他一代名将，众多部下出将入相，在朝廷中盘根错节，形成一股强大的力量。郭氏身后有如此力量支持，如果立为后的话难免会对他造成约束，他担心她管自己管得太紧，让自己无法宠幸其他的妃子。而另一方面，估计他也担心自己一旦驾崩，郭家势大，到时候又出现外戚专权的情况。
在这一点上，宪宗显得异常坚决，在众多大臣的坚持下他册立与郭氏生的儿子李宥为太子，却一直对大臣们册立郭氏为皇后的请求置若罔闻，不理不睬。有唐一代不立皇后的皇帝，唐宪宗是第一人，在这方面真可谓开了先河。从他开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法也都没有立皇后。这一时期史书上所称的皇后，其实都是这些所谓的皇后——她们的儿子当上皇帝以后加封的。显而易见，不立皇后的甜头，唐宪宗本人以及他的儿子、孙子都尝到了，也就是说，他们可以较少受限制地发泄自己的欲望。这使得他们的年纪都不是很大，唐宪宗和敬宗暴死，穆宗活了30岁；文宗活了33岁；武宗活了33岁；宣宗尽管是一个很有作为的皇帝，岁数虽然相对大一些，也只活了50岁，亦算不上长寿。很显然，他们如此的短寿，与他们的纵欲当有很大的关系。
这只是问题的一个方面。关键在于不立皇后的背后潜伏着一种更深层的危机，这种危机就是皇权的旁落。这一点远比纵欲还可怕。在封建宗法制度里，立后、建储（确立太子）互为表里，共同组成维护和延续这种宗法制度的重要环节。唐宪宗开了有唐一代不立皇后的先河，虽然满足了一己之欲，却使后宫空虚，皇子们没有威信，无形中淡化了人们对于皇权的尊崇。晚唐的宦官们之所以那么猖獗，说让谁当皇帝就让谁当皇帝，究其根源，这当是一个很重要的因素，至少与这个因素不无关联。
其实当时宪宗不仅仅是不想立皇后，他也不想立郭氏生的李宥为太子。宪宗死的时候四十三岁，但却有二十多个儿子。当李宥出生的时候，宪宗已经有两个儿子了，长子李宁和次子李宽。究竟选哪一个皇子做太子，大臣们意见不一，宪宗自己也没有主意。他登基四年之后，尽管朝中立皇三子李宥的呼声很高，但宪宗还是选定了长子李宁作为皇储。李宁仪表非凡，为人稳重，喜欢读书做事得体，得到了宪宗的喜爱。可惜天不假年，两年后太子李宁得病不治而死。宪宗悲痛欲绝，破例费朝十三日。
太子早死，册立新太子刻不容缓。朝中大部分人主张立李宥，而宪宗最为宠信的宦官吐突承璀则极力主张立李宽。吐突承璀善于揣摩圣意，他知道皇帝和贵妃郭氏之间的感情一向不太和谐，而且无论是从体质、心智还是人品道德方面来看，皇三子李宥均不太令人满意，因此他力排众议，主张立皇次子。吐突承璀作为政治场中的老手，他相信此时力挺一个皇帝喜欢的皇子远比附和大众选一个皇帝不喜欢的皇子来好得多，而且一旦皇次子成功继位，他便是大功臣，可以继续得到皇帝的信任。经过一番取舍之后，宪宗还是对郭氏及大臣们作出了让步，册立皇三子为太子。
这一结果让很多人舒了一口气，却也留下了隐患。即便太子正式册立，吐突承璀仍不甘心，他一直暗中努力希望宪宗改变主意。
宪宗纵欲的结果是他好道。他一是想求得长生之术，另外方士的金丹可以帮助他满足欲望。但惟一吃不消的是他的身体。宗正寺卿李道古以贪污残暴闻名于世。他恐怕会被朝廷追查定罪，便想法设法地讨好皇帝。他向皇帝推荐了道士柳泌，说柳泌会配制长生药丸。柳泌花了好几年的时间配制成了一种丹药，据说颜色跟鱼肚白差不多，进献给皇帝。宪宗不顾大臣的进谏不断服用，结果使情绪焦躁异常，动辄发脾气，随意处罚甚至仗杀太监宫女，一时宫中人人自危。
宪宗的身体严重恶化，吐突承璀加紧了他的步伐，他通过自己的特殊地位多次试图让宪宗改变初衷，废黜太子。此时太子非常紧张，他问计于舅舅郭钊，时为司农寺卿的郭钊嘱咐他此时但尽“孝瑾”之心就可以了，其他的不必担心。当时除了朝中的大臣之外，宫中的太监主要分为以王守澄和吐突承璀分别为首的两派，他们都各自掌握着神策军的兵权，前者拥护太子，而后者则试图改立李宽。
宪宗脾气不好，宦官陈弘志运气更不好，他已经被宪宗打过好几次了，而且有几次多亏周围的宦官都替他求情才没被打死。为此他怀恨在心，不惜铤而走险。一晚正好轮他当值，他偷入宪宗寝宫，把正在睡梦中的宪宗杀死了。奇怪的是，陈宏志杀死宪宗之后，派人去请大太监王守澄，王赶来看到死去的宪宗居然表现得无比平静。他冷静地宣布，宪宗过多地吃了柳泌的药丸，一命呜呼了。关于这场事故后人有很多看法，有人说陈宏志与王守澄、郭钊等人早有商议，而这一切都来自于贵妃即后来的太后郭氏。
反正太子顺利即位，一场清洗立刻开始。两队神策军士直扑吐突承璀和皇次子的府邸，把二人抓来后迅速处死；道士柳泌作为罪魁祸首被乱棒打死；引荐柳泌的李道古和宰相皇甫被贬到天涯海角的海南；先皇宪宗的亲信和宠臣分别被贬斥。
太子顺利当上皇帝即为穆宗，但他对处理国家大事并不热衷，在登基后迅速把注意力转向声色犬马之娱。宪宗死后不满十天，穆宗登上丹凤门赦免天下。仪式完毕之后，他居然命人在丹凤门演出各种戏剧杂耍供自己观赏。自此后他游玩打猎，毫无节制，又受制于宦官，国事荒废，先前归降的藩镇再次离心，宪宗多年的征讨付之东流。
现在远远地看过去，宪宗便仿佛一颗彗星，在悠远的天际画了一条长长的轨道。耀眼而绚烂，但却是转瞬即失，只能留下些淡淡的痕迹。终宪宗一生，在打击藩镇势力上他做得轰轰烈烈，几无可以指摘之处，雄踞多年的节度使们都不得不在他的决心和魄力下屈服；但他却在皇后、太子的事情上犹豫不决，一误再误；更为可怕的是他宠信宦官，这不仅仅使自己死于宦官之手，还给后世子孙带来无穷的麻烦。自他以后，宦官操纵、废立皇帝的可能性越来越大。他的死留下了一群势力庞大的宦官，还留下了一个脓包心智偏低的儿子，他一生的努力一时间灰飞烟灭，而所谓的中兴不过是大唐帝国趋向没落的回光返照，虽然绚丽却是走向进一步衰落的前奏，可谓是功败垂成。