而对于被指定为留守的判官王澹来说，这无疑于天上直接下金砖，全部掉在他家院子里了。于是特别高兴，他眼睛里脑子里耳朵里已经塞满了自己成为这个地方实力派人物的小打算，也没看到老头子李锜其实并不想走，而且正在准备找任何人任何事的碴。他太高兴了，直接当着老头子的面发号施令，撤换了一大堆人，把自己的亲信提上来。被撤换掉的就有很多是老头子的亲信，于是他们就跑去找李锜诉苦，说您还没走就这样了，要您走了我们还怎么混啊？老头子起初很愤慨，但马上就沉默了，他开始纵声长笑，好戏已经开场了。
借助部分将士对王澹的不满，他布置了个圈套把王澹杀了，把中使软禁起来，然后一不做二不休，名目张胆地拉起了反旗。可惜老头子自负得有些过分了，他的部下们都觉得拿自己未来的几十年荣华富贵陪着老头子一块儿灰飞烟灭实在不划算，纷纷反水，连他的外甥也反对他，于是一场叛变就被轻而易举地搞定了。
在这场博弈中，中央再次显示了他的强势和决心。这时藩镇中最为强硬的河北三镇中成德、魏博二镇也上表接纳中央派遣的官员，表示归顺。形势一片大好。
按照藩镇的常规逻辑，当中央势大的时候，他们便韬光养晦，静观其变。因为朝廷的事情变化很快，势力消长的也很快，估计今天朝廷还气势汹汹明天早上一觉醒来又是病猫一只了。但好不容易盼到父亲病死，大权终于在手的淮西节度使吴元济并不想等待，更不愿轻易放弃苦苦等待了几十年才换来的权力。公元814年，淮西节度使吴少阳病死，长子吴元济秘不发丧，只上报其父患重病，自领军务。朝廷为探虚实，派御医去为吴少阳诊治，但数次皆被吴元济阻拦。他一次次地上表说父亲不行了，由自己来接任节度使。但此中央已非彼中央，宪宗对他来了个不理不睬。吴元济足足等了一个多月，眼看朝廷并不想承认这个既定的事实，他决定起兵造反。宪宗毫不示弱，诏令各路兵马会师征讨。
其他的藩镇坐不住了，淮西成了他们试探中央决心和实力的试验品。成德节度使王承宗、缁青节度使李师道不断上表要求赦免吴元济的罪过。宪宗不许。当时的宰相是武元衡和裴度。两大宰相的意见都很统一而且非常坚决，敢于反叛就毫不姑息坚决灭掉。王、李见光上表不足于影响中央的决定，他们便想人为创造恐怖气息，让中央的官员们不敢再倡议削弱藩镇。
李师道先派人烧掉唐廷用以屯积江淮粮赋的河阴院巨仓，几乎把唐廷的后勤储备整个端掉。这一招让朝中的大臣惊恐不已，他们纷纷上奏请求罢兵，但武元衡和裴度坚决不许。李师道看到这一招尚不管用，于是便决定派人刺杀两宰相，除掉宪宗的左臂右膀，让征伐因无人主持而草草收场。
可惜的是，武元衡的脑袋虽然让朝中的大臣们惊慌失措，人人自危，但同时也激怒了平时主张的限制藩镇的人。白居易越职言事，直接上书皇帝，请求急捕盗贼。保守派们正想借此机会请求宪宗罢兵，中央藩镇维持原有局面。一看白居易出头了，便找了个理由轻而易举地把他贬了出去。但白居易他并不是一个人，这时他不是一个人，朝中大批的主战派聚拢在未死的裴度周围，形成一股强大的力量。
宪宗大怒不止，藩镇居然敢刺杀堂堂帝国宰相，这已经不是简单的小矛盾了，今天他刺杀宰相而不予追究，那估计明天便准备刺杀自己了。宪宗很明白这一点，因此当有大臣进言罢免裴度以安藩镇之心，宪宗大骂道，还有天理吗，还有朝廷的纲纪吗，中央还有威势吗？他不仅没有罢免裴度，反而在裴度病好之后拜其为中书侍郎、同平章事，允许宰相在自己的府邸召见人士，议谋军务，给了裴度充分的自主权力。
开始仗并不很顺利。唐军各路除了李光颜外大多在淮西兵的打击下龟缩在城里守御，而且唐廷派出的各路节度使并不是真正地想为中央卖命。所谓兔死狐悲，他们并不愿见到同为藩镇的吴元济覆灭。他们都很相信时间，时间能改变一切，时间对于战争而言特别重要。战争需要钱粮，即便是世界最强美国它也无法支持长久的泥潭式的战争，更何况在古代的生产水平下要一时间筹备庞大军队所需的粮草并不容易，要长期支持下去显然是不可能的。而且唐廷的后勤储备已经被李师道破坏的差不多了，大家都是明白人，所以藩镇们都是做表面文章，从外边看喊声连天，事实上却毫无动静。
宪宗坐不住了，首先唐廷以汴州节度使韩弘为淮西诸君都统。其实朝廷之所以任命他为攻打淮西军队的老大，主要是因为战场靠近他的地盘，所以要先抚慰一下他。不过他不仅仅自己不出力，还耍各种小动作阻挠官军的围剿计划。当时围攻蔡州的官军中最能打仗的大将是李光颜，以勇猛著称，诸君皆仰望之。他想败坏李在军中的声望，瓦解官军的斗志，就派人给李送去一个绝世大美女。
李光颜再糊涂也知道这是非常时期，今天要了这个美女，明天韩弘一封奏书上去，自己就脑袋搬家了。于是他对送美女来的军使说，你明天再送过来吧，我要当众拜谢韩公的美意。第二天，他置酒高会，遍邀诸将，并邀请军使带着美人前来。那个绝色美女此时更是浓妆艳抹，浑身饰以金珠宝物，艳丽绝人，把所有人都看呆了。
李光颜等了半天，咳嗽了好几次之后，诸将才把视线从美女身上移开，他趁机对送美女过来的军使说，这次出征为国效力，将士们都不得不抛弃家中的妻子儿女，整天在枪林弹雨中穿梭，我怎么能一个人独自享受美女呢？请替我谢谢韩公，天子待我恩重如山，我发誓一定要早日灭掉淮西贼寇！这一番慷慨激昂的话让意犹未尽的将士们惭愧不已，大家都一致摔杯子表示要奋力杀敌，早日班师。
在另一片战场，唐邓节度使高霞寓草包一个，大败于铁城，就是现在的河南遂平，士卒都死了，他一个人跑了回来。盛怒之下，宪宗以荆南节度使袁滋接替高霞寓。袁滋很会做人，他按兵不动，私下与吴元济勾勾搭搭，写信给吴元济说我是没办法被皇帝逼来的，我不敢打你，你不要打我啊。后来这事被宪宗知道了，他便任命时任太子詹事的李愬接替袁滋。
李愬最善长两件事，一是装熊，当他到前线的时候，对方没打听到他有什么打胜仗的名声都很轻视他，所以都放松了戒备；另一方面便是善于做敌军的思想工作。在这一点上他与诸葛亮有一拼，差不多他抓到的头目都最终投降了他，搞得自己人反而觉得他不正常，以为他们的主帅与敌军勾结。不过这两大长处的直接好处是帮助他打了一个漂亮的奔袭战，成为整场战争的关键一役。
这时的局势是，吴元济派出好几股兵力与唐军死掐，自己带着一些亲兵缩在大本营蔡州指挥。李愬通过降将和间谍的口得到了蔡州城内的虚实，于是在一个风高雪大的夜晚，他留下部分人守城，自己带着主力兼程赶向蔡州。当时官军不涉足蔡州已经三十多年了，老百姓即便看到他们也不知道这是哪股子军队，所以他们这一长途奔袭并没有被发觉。半夜到了州城附近，为了避免惊动守兵，李愬命令人骚扰周围的一个家禽场，把那些鸡啊鹅啊鸭啊什么全弄醒，就在这个喧闹中，大军悄悄潜伏到城底下。
李愬带着敢死队爬上城墙，杀死守卫，打开大门让军队进入，还留下几个打更的，让他们继续打更。天明鸡叫，大雪停了，李愬已经带人打到了吴元济的外宅。有人跑去告诉吴元济说唐军已经打进来了。他不慌不忙地伸了个懒腰，笑着说没事，就是几个囚犯造反，等明天早上我把他们抓来杀了，说罢翻个身准备接着睡。
马上他就发现事情不对了，门外已经是喊声连天，他慌忙爬起来组织抵抗，指望拥精兵万人驻守在边上的谋士董重质来解救自己。但可惜的是，李愬早就认识到董的重要性，于是先跑到董家里去拜访，顺便把他们请到军营做客，然后让董的儿子去劝老爸投降，这一招果然管用，吴元济还没起床的时候，董手下的一万精兵就已经乖乖地束手就擒了。
蔡州的老百姓一觉醒不仅仅大雪停了，还发现重来没见过也没想过的中央军队已经占领了整座城市。他们在被解放的欣喜中帮忙中央军加紧攻打吴元济的牙城，从家里边搬来很多柴火，烧毁了南门，官兵一拥而入，吴元济眼见大势已去，只好下城投降。
这是宪宗在加强中央力量，削弱藩镇实力过程中的关键一战，紧接着宪宗挟此战之威，端取缁青十二州，生擒李师道父子，总算是偿还了武元衡裴度的一笔血债。
至此，跋扈天下六十年，自除官吏，不供贡赋的藩镇开始听从朝廷法令，遵朝廷约束。而唐宪宗也达到了他个人的最高峰，成为安史之乱后最英明的君主。宪宗端坐在御座之上，雄心勃勃地准备继续完成削弱藩镇的事业，彻底解决这一困扰唐帝国的大问题。臣下们都以仰慕的目光打量着他们的君王，这的确是难得的英明之主。但没有人能够预料到，时隔一年，宪宗一命呜呼，藩镇们重新开始离心，混乱又开始重复，大唐终于还是没有走上真正的中兴之路。
宪宗之死