“争上游”是扑克牌游戏中最基本的一种。它的打法相对简单，方式灵活，容易掌握。可以3个人玩，或4个人玩，或更多的人一起玩。
打“争上游”要用全副扑克牌，共计54张。由1人按顺时针方式依次发牌，发完为止。
打牌时，可以由相对的两人组成一组，与另一组进行对抗比赛，也可以每人独立作战。每一轮由谁最先出牌，是要根据约定的。多数都是约定谁手里抓到红桃3谁就先出牌。出牌是按顺时针方向依次而出的，每人每轮出1张牌，也可以不出，叫“Pass”。一轮牌出完，谁的牌最大，谁就具有下一轮的优先出牌权。
谁手里的牌最先出完，谁就是赢家，即“上游”。谁手里的牌最后出完，谁就是输家，即“下游”。在下一局比赛开始时，“下游”最先摸牌，然后要将自己一手牌中最大的一张牌“进贡”给“上游”，“上游”则可根据需要，随意交换一张牌给“下游”。第一轮由“下游”最先出牌。
“争上游”中引进了一种竞争机制，做了“上游”可以由别人“进贡”给自己一张大牌，则增加了一份赢的可能性；而做了“下游”是要向别人“进贡”自己的好牌的。因此，人人都想争当“上游”。
打“争上游”虽不像桥牌那样要求记忆和推理，但也需要记牌和算牌，也要动用心理学知识和逻辑推理方法。但打“争上游”，除需要一些技巧外，“运气”，即抓到的牌的好坏，也是很重要的。因为谁的手里抓到的大牌多，谁赢的可能性就大。