15世纪初，欧洲航海家们还在地中海里航行的时候，我国明代伟大的航海家郑和，却率领了庞大船队，七下西洋，遍访了越南、菲律宾、印尼、斯里兰卡、印度、也门等亚非数十个国家和地区，最远航行到了东非南纬4度以南的地方——麻林（肯尼亚），总航程约7万海里以上，相当于环绕地球航行3周多。
郑和被明成祖朱棣委派为皇华使臣第一次下西洋（明永乐三年，即公元1405年），直至他年过花甲，第七次下西洋的28年间，大都在惊涛骇浪中度过。郑和远航最盛时，率领大宝船60余艘，加上中小型船只共200余艘，官校水手27800余人。最大的宝船长137米，宽56米，装有9桅，12帆，载水手千人，铁锚重几千斤，排水量七八千吨。采用“牵星过洋”的天文知识夜航，用水罗盘定航向。在七次远航中，他们绘出了敦睦四海的“航海地图”，丰富和总结了当时世界航海地理和天文导航等科学知识，畅通了中国到亚非各国的海上“丝瓷之路”，为密切中国和亚非国家的友好交往，相互促进经济文化发展，都作出了杰出的贡献。
郑和下西洋首航比哥伦布到达新大陆早87年，比奥斯达·伽马绕过好望角到达印度早93年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。而这三个欧洲著名航海家，当时只率四五条海船，二三百水手，和郑和下西洋的壮举无法比拟，这充分表明了当时中国在政治、文化和造船、航海方面，都居于世界前列。同时，显示了郑和及其水手们的伟大民族气概和百折不挠、激流勇进的大无畏精神。