元素是什么时候，怎么样被发现的呢？
元素的利用从很古老的时代就开始了。人类头一次发现火的时侯，树木燃烧所造成的碳灰散在森林中；人类最古老的艺术作品，洞穴壁上的那些，可能就是用那些碳画的。
到了石器时代，把石头磨制成枪锋、斧头、小刀等工具或武器。初期的印地安人更巧妙地利用自然的材料制造了许多形态复杂的东西。他们土造的钵等，大部分由铝、硅和氧的化合物构成。
虽然这样，那时候却没有一个人知道元素是什么，也不知道粘土或石头里面包含着许多种元素成分。
随着时代的变迁，人类开始支配环境，才学会从地里掘出来的材料中抽出元素加以利用，以及变换元素的排列。
我们把可以抽出特定元素的“肥土”叫做矿石。
含铅的矿石方铅矿，即硫化铅是最普通的矿石。古代人在偶然的机会中学会了从中提炼铅的方法。掺杂着木炭的铅矿石被火一烧，纯金属铅就会分离出来，一滴一滴掉落在地上。
远古的人所知道的另一种矿石是朱砂，就是硫化汞。这种矿石只要加热就会起化学反应，而得到纯的水银（汞）。
随着好奇心的增强处理材料能力的进步，人类又发现了金属铜。继之，再发现了把铜及锡从矿石中抽出的方法。
对人类来说，将铜和锡混合造成青铜器是非常重要的一大进步，所以史前的那段时期叫做“青铜器时代”。
青铜器时代的人用青铜造个非常好的武器、器皿以及华丽的装饰品等，那也正是冶金科学开始的时代。
铁器时代在青铜器时代之后，大约自公元前一千年发现了铁的冶炼法时开始。其实在更早的时代，铁很可能已被发现过，而且被利用过。人们很红石堆成炉灶起火之后，发现被分离出来的金属就是铁。
他们把铁打成铁槌、锥或梳子等等，当然也打造成武器。这期间诞生了种种文明，不久又消灭了。那些文明的盛衰和各国工匠冶金技术的发达程度有非常明显的关系。