汉字是世界上最古老的文字之一，但它到底古老到什么程度，具体起源于何时，又是文化史上极富争论性的一个问题。
从战国时代，我国学者就开始注意汉字起源的问题了，其中对后世影响最广的一种说法就是仓颉造字说，但仓颉是什么时代的人，却也众说不一。司马迁、班固、韦诞、宋忠、傅率都说他是黄帝的史官；崔瑗、曹植、蔡邕、索靖说他是古代的帝王；徐整说他是在神农、黄帝之间；谯周认为他在黄帝之世，等等。仓颉造字的方式，有人说是统一了文字的书写方式，流传后世，有人说是发明了象形之文。此外，有人把结绳记事作为汉字的起源，有人把八卦视为汉字的起源，也都是一家之说。
目前，一种较为普遍的说法是，汉文字是由人民集体创造的，经“巫”和“史”整理而成。有的史学家认为，到了殷商时代中国才有了文字：青铜器铭文和甲骨文。但也有史学家提出，殷商时代的甲骨文已很成熟了，中国文字的起始应从此往前推，前推多少，众说不一，有的主张至少上推１０００年，有的主张推到夏以前，也有主张推到夏末的。在考古学家的考古发现中，对汉文字起源认定的依据也不一样。有人在仰韶期的文化遗址中，曾发现很多长方形的古板，有刻画过的，怀疑是原始的文字；也有人从早于夏朝的陶器上所刻画的图案，来分析文字的初始形态。郭沫若曾在《奴隶制时代》中《古代文字之辨证的发展》一文中提出过以半坡彩陶上刻画的条文为中国文字的起源，半坡遗址距今有６０００年左右，但对半坡彩陶上刻画的符号的含义，却还没有阐明。
中国文字的起源，主要还须大量有说服力的材料佐证。