故宫始建于明朝永乐四年，是明清帝王的皇宫。但古时候却称这个皇家宫殿为紫禁城，到底是什么原故呢？
一种说法认为，紫禁城这个名字来自紫气东来的典故。传说老子出函谷关前，关令尹看到有紫气从东而来，知道将有圣人过关。不久，就看到老子骑着青牛翩然而至。从此，后人就把紫气作为祥瑞之气来看，视作帝王、圣贤和宝物出现的先兆。中国古代因此以紫衣为贵服，将祥瑞之气称为紫云，将传说神仙居住的地方称为紫海，将传说中的仙人称为紫皇，将帝都郊野处称为紫陌，把皇帝居住的地方，因其戒备森严，而称作紫禁城似乎也有些道理。
另一种说法认为，紫禁城之名来自迷信和神话传说。皇帝自命为天子，传说天帝居住在天宫，天子自然也应住在天宫。古书上说，“天宫谓之紫宫”，皇帝就将他住的地方称作紫宫，他所居住的城称谓紫城也就顺理成章了，紫禁城因此得名。
还有一种说法认为紫禁城之名源于星垣学说，古代的天文学家将天上星垣分为三垣、二十八宿等，三垣指太微垣、紫微垣、天是垣，而紫微星垣处于三垣的中央，是代称天子的，紫微星即北斗星，群星环拱于四周。古人不但把紫微星垣比喻为天子，还把帝王的宫殿称为紫极、紫禁、紫垣。紫禁之称在唐代就已经有了，从故宫的用途和建筑规模看，以星垣学的角度命名故宫为紫禁城，也是很恰当的。
但到底哪种说法更有科学道理，能准确地解释紫禁城的原由，现在仍无法定论。