敦煌学的兴起，与敦煌藏经洞的发现大有关系。事情的缘起是由于敦煌的一位王道士雇用了一个姓杨的人抄写经文，在第十六窟的甬道抄写时，偶然发现墙上有个很深的裂缝，用手敲击墙壁，感觉很空，就将此事告诉了王道士。半夜，二人就打开了这堵空墙，发现里面还有一层门，门内还有一个小窟。在小窟里，发现了大量古代写经等珍贵文物。消息传出，激起广大学者的极大兴趣，敦煌学因此而兴起，而藏经洞是何时封闭的，也成了大家探讨的一个重要谜案。
藏经洞是何时封闭的，没有可信的文字记载，因此大家提出的，也都是推论性的意见。
一种说法是根据经卷的起止年代推算的，认为宋初西夏于景佑二年攻取瓜、沙、肃等州，战争使当时的寺僧星散，盛景消失，藏经洞的一万多卷六朝至宋初的经书，就是这时集中在一处收藏起来的。
关于藏经洞的封闭年代，流行的说法以法国人伯希和的意见为代表。伯希和曾盗取藏经洞内的大量经卷，并进行了认真的研究。他认为，藏经洞中遗书题记最晚的纪年是宋太平兴国（９７６～９８３年）和至道（９９５～９９７年），全窟书中无一卷西夏文卷，因此藏经洞的封闭时间当在西夏占有敦煌之前，即１０３５年前。但这种说法也遇到了疑问，因为１０３７年以后才创西夏文字，西夏未创文字之前主要用汉文和藏文，还不能以有无西夏文来判断封洞时间。而最新的一些研究成果也证明了这一点。藏经洞的具体封闭时间，还在积极考证中。