中长跑是中距离跑和长距离跑的合称。男子８００米、１５００米、３０００米和女子８００米、１５００米属于中距离跑；男子５０００米、１００００米和女子３０００米属于长距离跑。
女子中长跑比赛列入奥运会比赛项目可是经过一番波折的。
１９２８年女子田径比赛第一次正式进入了奥运会舞台。在这届奥运会上，女子田径赛最长的距离跑是８００米。该项比赛决赛的这天，老天偏偏下起了雨。跑在前６名的女运动员，到达终点时，全都因体力不支而摔倒在地。在一片惊吓声中，舆论一时哗然，纷纷认为“８００米跑超过了女子体能的极限”、“女子由于其生理结构不适宜长跑运动”，从而迫使国际田联从奥运会中取消了这个项目。这对女子中长跑运动的发展和进入奥运会比赛之列，产生了极其不利的影响。
后来，经过许许多多女子中长跑爱好者的不断努力，随着科学文化的迅速发展，人们对女子生理有了更多的了解，女子中长跑运动的禁区才逐渐被打破。１９６０年第１７届奥运会将中断的女子８００米跑重新列入。１９７２年，女子１５００米跑正式列为奥运会的比赛项目。１９８４年第２３届奥运会上，女子马拉松也成为正式比赛项目。