现代羽毛球运动起源于英国。自１８９９年英国举办了首届全英羽毛球冠军赛以来，这一国际上历史最悠久的羽毛球赛，已成为最重要的传统性的非正式的世界单项羽毛球赛。每年举办一届，每届约有３０多个国家和地区的选手参加。
另一项重要的羽毛球世界大赛是国际羽毛球锦标赛（团体项目）。其中男子团体比赛又称“汤姆斯杯”赛，自１９４８年开始举办。女子团体比赛又称“尤伯杯”赛。原先是每３年举办一次。自１９８４年第１３届汤姆斯杯赛和第１０届尤伯杯赛开始，改为每逢双年举行一次，并且是同时同地举行。这两项大赛代表了一个国家羽毛球运动的总水平。
７０年代，国际羽联又推出了正式代表世界羽毛球运动单项最高水平的世界锦标赛，每逢单年举行一次。
另外，还有８０年代增添的年度羽毛球系列大奖赛及总决赛，欧亚羽毛球对抗赛。
中国羽坛新人辈出，群星璀璨。１９８６年中国羽毛球队勇夺汤姆斯杯和尤伯杯男女团体世界冠军，１９８７年又囊括第５届世界锦标赛全部５个单项冠军，创造了世界羽坛的奇迹，成为震撼不倒的中国“羽球长城”。