遵义会议后，为冲破蒋介石的"川陕会剿"，迎接党中央和红一方面军北上，红四方面军于1935年3月发起强渡嘉陵江战役，随后开始长征。
时任红30军政委的李先念，26岁。
3月28日晚，强渡嘉陵江战役开始。
88师是红30军的拳头师。李先念率领88师263团的两个营和总部教导营，从塔子山渡口下水。这里树林郁郁葱葱，便于隐蔽。
战士们轻轻地从树下推出一艘艘木船，飞快地跳上去。只只载满战士的木船神速地向对岸驶去。
登陆部队快到岸边了，敌人才发现动静："红军过江了！"敌人一阵忙乱地怪叫，乒乒乓乓乱放起枪来。
说时迟那时快，东岸红军的炮兵开火了。轰隆隆！轰隆隆！炮弹带着呼啸声，落到敌人的江防阵地上。
红军的几十挺重机枪也开火了。塔子山一带，江东的地势本来就高于江西。突击部队在居高临下又强有力的火力支援下，很快控制了局势，顺利登上西岸。守敌一个营全部被歼，一名敌团长被击毙。
第二天拂晓，红军后续部队也赶过江去，占领了飞虎山、高城山、万年山等制高点，击溃了敌人。又经过激烈争夺，红军攻占了剑门关两侧敌人的险要阵地，歼灭敌人3个团。
摧毁了敌人的沿江防线后，李先念率89师向川西北推进，先攻克青川，后又抢占了四川甘肃交界的战略要地摩天岭，并击退了敌军的反扑。
经过一个多月的英勇作战，红四方面军打破了敌胡宗南部南下与川军夹击红军的计划，保障了主力的右翼安全。
5月下旬，为接应红一方面军，李先念奉红四方面军总部命令，率5个团的兵力，从岷江地区出发，向小金川地区疾进。
6月8日，李先念指挥部队从理番(今理县)翻越海拔4000多米的虹桥山。他和战士们一样穿着单衣，在山脚时还感到夏日的炎热，但上了山，就感到寒气逼人。忽然一阵大雪飘来，雪花夹着冰雹，打得人睁不开眼。
李先念和战士们的衣服上掉满了雪花。不一会，雪花就冻成冰花，咔嚓有声。大家咬着牙，继续向山顶登去。
山顶上又是另一个世界。阳光灿烂，碧空万里，先头部队插在山顶的红旗迎风招展，此情此景，使李先念和战士们几乎忘了爬山的艰辛。
下山后，红军攻占懋功，歼灭敌邓锡侯部及地方反动武装近千人，继而攻占达维。
6月12日，红一、四方面军的先头部队在夹金山北麓胜利会师。
6月18日，李先念在懋功受到毛泽东、周恩来、朱德、张闻天等中央领导人的亲切接见。他详细地汇报了川西北的形势和四方面军的状况，提出了红军作战和行动方向的看法。
李先念非常谦虚。他认为红一方面军指战员见多识广，有文化的人多，红四方面军要很好地向红一方面军学习。在他的要求下，红四方面军主动到红一方面军参观、学习，请红一方面军的同志来部队讲课、作报告。
为支援兄弟部队，李先念还报请红四方面军总部和中共中央批准，从红30军抽调了1500多名指战员，将他们补充到红1军团。
红一方面军和红四方面军会师后，李先念还主动帮助红一方面军克服物质上的困难。
一天，红30军的一队战士给红一方面军送去了一大批衣帽、鞋袜、毛衣、被褥、食品。红一方面军的同志一面表示谢意，一面推辞。他们知道红四方面军也很需要这些物资。但战士们笑着说："是李先念同志的命令，我们不能违背"，说完放下东西就离开了。
在抢占毛儿盖的战斗中，李先念指挥着部队敢打敢冲，消灭了敌人一个营。更令人振奋的是，红军还打下了敌人一架飞机，敌人欺负红军没有高射炮，胆敢飞得低低的扫射红军。红军战士不信邪，当敌机俯冲下来时，战士们拿起机枪对敌机扫射，打得它冒着黑烟栽了下来。
喜讯传到李先念处，他高兴极了，连连说："打得好！打得好！"8月初，在沙窝召开的中共中央政治局会议上，李先念被增补为中共中央候补委员。
8月20日毛儿盖会议后，李先念率部向茫茫草地出发。艰苦行军5天，走出草地。
胡宗南发现红军主力北上后，急忙命令他的第49师由漳腊向包座开进，企图会同驻守包座地区的1个团，堵截红军。李先念遵照中共中央和前敌总指挥部的命令，和代军长程世才率部发起包座战斗。
包座位于四川省松潘县的北部，是红军进入甘南的必经之路。这里群山巍巍，周围全是原始森林。包座河水深流急，两岸全是悬崖峭壁，地形十分险要。李先念根据这里的地形特点，采取了围点打援、分割围歼、速战速决的战术。
8月29日，红军1个团先向上包座的大戒寺发起进攻。这里驻有胡宗南的一个营。战斗打响后，敌人凭借寺庙抵抗。红军战士勇猛上前，消灭敌人两个连。敌人被迫退到后山待援。
李先念冷静地命令部队："先不着急，等敌援军来再一齐收拾。"他已经给敌援兵设下了伏击圈。
8月30日晚，敌人一个师的援兵果然赶到。
李先念听到汇报，立刻指示："把敌人钓上钩来。"红军1个团出动了。敌人以为遇到了红军主力，紧跟上来。看到敌人上了钩，李先念好不高兴。他令充当"诱饵"的部队边打边撤，一直撤到主力设伏的附近。
这时已是8月31日的下午3点。敌人完全走进了红军的伏击圈。
李先念见时机已到，立即下令："发起攻击！"一阵阵冲杀声把敌人打得晕头转向。他们没想到会落入红军的伏击圈，而且立即被分割成为首尾不能相顾的三部分。如同瓮中之鳖，他们被红军消灭得一干二净。
这一仗，李先念率领的红30军主力在兄弟部队的配合下，激战7个多小时，攻克包座，毙、伤敌师长伍诚仁以下4000余人，俘敌800余人，缴获大批粮食、牛羊。
9月中旬，由于张国焘公然抗拒党中央的北上方针，命令红四方面军重过草地南下。李先念也被迫跟着部队行动，但心情却十分沉重。
一天，李先念和徐向前在一个小山包上休息，徐向前说："我就不明白，红军和红军闹个什么劲！"李先念当时没有吭声，心里却赞同徐向前的看法。后来，当有人告诉李先念，张国焘要另立中央时，李先念明确地表示："这怎么行？一国不能有二主，我们现在有党中央，为什么还要另立中央？这样不是把部队搞乱了吗？"11月，李先念同王树声指挥中纵队，在左、右纵队密切配合下，先在天全、芦山地区歼敌一部，又与川军十几个旅在百仗地区血战7昼夜，毙伤敌人。
南下期间，李先念团结所部，坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等对张国焘分裂主义的抵制和斗争。1936年3月，红四方面军决定到康北休整，准备第二次北上。李先念率红30军为先头部队，翻越海拔5000多米的折多山，先后攻占道孚、炉霍、甘孜。
在绒坝岔，李先念亲自与藏族部落的军事首领谈判。有同志不要他去，说太危险。因为国民党的民族歧视政策，致使边远地区的少数民族对汉人怀有疑虑。李先念充满信心地说："不用害怕，讲明我们的政策，他们会理解的"。
果然，经过谈判，藏族首领与红军订立了和约。红军在藏族地区坚决执行正确的少数民族政策，得到藏族同胞的拥护。
6月25日，红四方面军与红2、6军团会合，并决定将红四方面军分左、中、右3个纵队和红2、6军团共同北上。
8月，李先念率部再次经过曾经浴血奋战的包座，强占北上甘南的必经之路---腊子口，接着又攻占大草滩、哈达铺，歼灭敌人1000多人。
10月，李先念出席了红一、二、四方面军在会宁胜利会师的大会。