1935年5月中旬，中共中央率领中央红军继续北进，准备渡过大渡河，和红四方面军会合。为此，中革军委决定由红1军团1师1团组成渡河先遣部队，特派刘伯承、聂荣臻分别担任先遣司令员和政委。
先遣队的任务十分明确---由泸沽出发，经冕宁、大桥镇，抢占安顺场渡口，保障红军主力迅速渡河。为加强先遣队的力量，军委还把总部直属工兵连配属1团指挥。
逢山开路，遇水搭桥，一向是工兵连的拿手好戏。尤其是长征以来，部队每次抢渡天险，几乎都少不了工兵连的赫赫战功。"工兵连从成立以来从未打过败仗"，成为挂在连长王耀南嘴上的一句口头禅。然而，这次的任务却非比寻常。王连长和他的连队既将要面临一次特殊的考验。
这是因为，部队从冕宁到安顺场，必须要通过一个少数民族居住区---彝族区。当时，彝族还处在落后的奴隶社会，几大部落之间，经常为争夺土地、奴隶、牲畜等引起激烈的械斗。由于历代统治阶级对彝族人民采取歧视和压迫的反动政策，使彝汉之间存在着很深的民族隔阂，再加上国民党当局事先在这一带大肆散布谣言，说什么"红军要把青年妇女抢去带走，壮年男子抢去支差，小孩子抢去喂马"，等等，疯狂煽动彝族人民对红军的仇恨与对立情绪，因此，红军队伍要想顺利通过这一地区是极为困难的。
中革军委事先预见到了这些困难，并作出了坚决执行党的民族政策，对彝族人民进行说服教育，争取和平通过大凉山彝族区的方针。与此同时，一张由红军总司令朱德签署的《中国工农红军布告》，广泛张贴在沿途大小村镇上：中国工农红军，解放弱小民族；一切彝汉平民，都是兄弟骨肉。可恨四川军阀，压迫彝人太毒；苛捐杂税重重，又复妄加杀戮。红军万里长征，所向势如破竹；今已来到川西，尊重彝人风俗。军纪十分严明，不动一丝一粟；粮食公平购买，价钱交付十足。凡我彝人群众，切莫怀疑畏缩；赶快团结起来，共把军阀驱逐。
设立彝人政府，彝族管理彝族；真正平等自由，再不受人欺辱。希望努力宣传，将此广播西蜀。
这张布告，集中体现了党的民族政策和革命纪律，在沿途各地群众和红军指战员之间都产生了很大影响。
部队开拔之前，红1团团长杨得志和政委黎林来到工兵连进行动员，一再强调指出：因为彝民不了解红军，我们必须以实际行动取得彝民的信任。因此，无论发生什么事都不准向彝民开枪。并说，这是总部的命令，谁开枪谁就违犯党的政策和军队纪律。一番沉甸甸的话语，使王耀南对这次行动的艰巨性有了进一步的认识，并深切感到自己肩上责任的重大。
一切准备完毕，工兵连作为先遣队的"开路先锋"，紧跟在侦察连的后面向彝民区进发。
这一带，峰峦叠嶂，古木参天，野草丛生，山路崎岖，地面覆盖着厚厚一层腐烂的树叶，十分难走。彝民听说汉人军队要来，早已将山涧上的独木桥拆毁，把溪水里的石墩搬掉，这就更加重了行军的困难。工兵连只好边走边砍树架桥，修整道路。过了一个叫俄瓦拉口的地方，他们便渐渐地落在先遣队的后面，连队也散开了。这时，不断有小股彝民挥舞着土枪、长矛出现在道路两旁的丛林里，冷不防就射来一箭，打来一枪。为了安全起见，王耀南下令全连集中起来行动。
刚刚登上一个小山岗，远远看见一伙人迎面走来。战士们放慢脚步，紧张地注视着。这些人越走越近，只见他们有男有女，有老有少，一个个赤身裸体，神色狼狈。战士们紧张的心情顿时变得非常惊讶。这伙人走近后，支支吾吾地自称是外埠商人，路过"倮倮"区被"蛮子"抢了东西，剥了衣服。其实，这些人是国民党冕宁县政府的官员及家眷，听说红军快到了，就逃往山上，被彝民缴了枪，释放回来的。遇到这个意外插曲，战士们禁不住议论起来。这个说："我们可别被扒个赤屁股精光。"那个说："我们不是财主，又不去惹他们，他们不会把我们怎么样。"听到这些话，王耀南和指导员罗荣迅速商量了一下，然后分头向战士们做解释工作，反复强调必须坚决执行总部的命令，无论如何不准开枪，谁开枪谁就违犯党的政策。
部队刚走进离巴马房不远的一个山谷里，突然，从远处传来几声枪响，紧接着，几个彝民朝这边飞跑过来。他们手里拿着土枪、长矛、弓箭等，一边挥舞，一边大声叫喊，不由分说地挡住了队伍前进的道路。部队被迫停下来。在前面的3排长陈亦民上前交涉，谁知他们个个虎着脸，连理都不理。罗指导员见状，赶紧带着会说四川土话的战士小程上前解释，没等他俩开腔，只听得这几个人大喊几声，山上顿时响起了阵阵号角声。霎时，也不知从什么地方冒出来的许多彝民，手里拿着大刀，长矛，呐喊着蜂拥而来。指战员们还没明白这是怎么回事，就被里三层、外三层地围在中间。指战员们尽管一个劲地向他们解释，可他们好像一句也听不懂，嘴里还是"呜呼！呜呼！"不停地叫喊。彝民越聚越多，把队伍挤得半点动弹不得。王耀南又急又气，战士们也毫无办法，真是束手无策，进退两难。
不一会儿，彝民采取几个人围住红军一个人的办法，动手抢起战士们的武器和工具来。有几个彝民挤到王耀南身边，通信员小刘立刻上前阻拦，可是又高又壮的彝民三下五除二，就把小刘按倒在地，用脚踩住他，连枪带衣服抢了个精光。王耀南做梦也想不到会有这种事，一气之下，他拔出手枪，顶弹入膛。这时，周围的战士也哗啦一声拉开枪栓，一双双仿佛要冒出火似的眼睛紧紧地盯着王耀南，那神色分明是在说，连长，打吧！只要你一声令下，我们保证把他们？？眼看一场严重的流血事件就要发生！猛然，党的政策、军队的纪律、上级的命令如同一道闪电，划过王耀南的脑际，手上的枪顿时觉得沉重无比。正在这时，混乱的人丛中响起一个熟悉的声音，王耀南凝神一看，原来是浑身上下已被扒得精光的罗指导员，正在不远处高声大喊："总部命令，不准开枪！？？"王耀南马上收回了枪，向周围战士命令道："不准开枪！谁开枪谁就违犯党的政策。"几个大个子彝民见状立刻上前，拧着他的胳膊抢起了枪，接着，衣服也被抢走了。
在枪林弹雨中连眼睛都不眨一下的王耀南何曾受到这般委屈！他一肚子火冒上来，压下去，压下去，又冒上来。但一想到首长的指示，想到政策，最后还是把火压下去了。
双方一片混乱之中，王耀南突然看到几个侦察连的同志带着一个人朝这里走来。只见这个人身材魁梧，头上缠着一条卷成尖的缠头，身上披着一条黑色毛毯，露出的裤角又肥又大，打着赤脚骑在高头大马上。王耀南心里暗想：这一定是侦察连捉到的他们的头人，这下可好办了。等他们走到跟前，那个人对着包围红军指战员的彝民大声说了句什么话，只见众多彝民齐刷刷地退到一旁。显然，此人很有权威。经侦察连的同志们介绍，才知道这个人是果基家族的首领果基约旦(小叶丹)的代表，侦察连的同志正要带他去见总部首长。于是，工兵连跟着他们一同退出了彝民区。
顺原路走回不远，工兵连碰上了一支友邻部队，他们虽然不知道刚才发生的事情原委，但也猜了个八九不离十。一见工兵连干部战士的这副模样，忍不住捧腹大笑起来："工兵连真凉快呀！""喂！你们到哪儿洗澡去了？？"他们一面笑着一面给工兵连凑衣服。
当时所有红军指战员的服装都很破旧，可是他们还是把自己最好的衣服拿了出来。
过了一会儿，这支部队的指挥员闻讯赶来，他马上让通信员把他的换洗衣服送给王连长和罗指导员，并传令凡有3件衣服的包括身上穿的，拿出1件，凡有两套衣服的拿出1套，马上集中交给工兵连。他怕衣服不够，还让供给处捡一些好点的麻袋送给工兵连。这样，工兵连指战员们才免受了这赤身露体之苦。
工兵连从成立以来从未打过败仗，然而这次不但枪被缴了，连衣服裤子也被扒光了。回来的路上，有的战士又听了些玩笑话，心里就别提多别扭了，甚至有的干部也想不通，埋怨情绪比较大。针对这种情况，王耀南和罗荣同总部派来的巡视员一起，通过召开支委会和军人大会等各种形式，耐心地讲了为什么不能打的理由，以及如果我们打了彝民会出现什么样的后果等等道理，终于扭转了部队的埋怨情绪。
第二天，刘伯承司令员来到工兵连。
王耀南红着脸，低着头说："司令员，我们没有完成任务，还？？"刘伯承亲切地说："你们模范地执行党的政策，就是完成了一项大任务。"事实的确如此。正是由于红军先遣队指战员们忠实地执行党的民族政策，用自身的行动显示了人民军队的本色，才逐渐打消了彝族人民的疑虑和仇视心理。随后，经过艰苦细致的工作，红军先遣队司令员刘伯承和彝族果基家族的首领"歃血结盟"，彼此结下了深厚的友谊。由于模范地执行了党的民族政策，中央红军主力通过彝族区时，不仅一路畅行无阻，而且受到了彝族人民的热情欢迎。
经历了这次特殊考验的王耀南和他的工兵连，通过彝族区后继续赶路，直指大渡河边的安顺场？