虽然路易十四精力过人，但他在治理国家时仍少不了得力助手的辅佐。在几位能臣中，最为路易十四信任和重用的是法国重商主义的重要代表柯尔伯。柯尔伯出生于兰斯一个生意兴隆的呢绒商人的家庭，原为马扎然的家产总管，并由马扎然在其去世前举荐给了路易十四。柯尔伯在受到路易十四的赏识后，先是担任财政总监，后又因为功绩卓着被任命为王室国务秘书和海军国务秘书，可以说，他被赋予了事实上的首相权力。柯尔伯认为，一个国家所拥有的货币数量的多少，决定着一个国家的经济、政治、军事力量的大小。法国的富强，在于从其他国家获得货币，而外贸的顺差是把别国的货币吸引到法国来的唯一办法，而要做到这一点，只有减少输入，增加输出。为此，他在任内积极进行财政改革，大力改进交通、修筑道路，大力兴办王家手工工场，大力发展对外贸易。
在重商主义的推动下，法国经济一度再次呈现繁荣景象。值得一提的是，为了发展外贸，柯尔伯还竭力鼓动路易十四建立海军。故此，在路易十四时代相当长的一段时间里，法国的海军颇为强大，甚至可与英国及荷兰海军比肩。不过，由于路易十四统治末期的重重困难，法国海军随即走了下坡路。
如果说路易十四国内政策的要旨是极度强化王权，那么，他的对外政策的目标就是使他和“他的”法国在国际上受人尊敬。为了扩大法兰西的疆域，确立法国在欧洲的霸权，路易十四利用其统治前期日益雄厚的财力物力，在法国建立起一支自罗马帝国以来欧洲人数最多、最强大的常备军，并在其亲政的54年中，让法国在30余年的时间里处于战争状态。
路易十四亲政后发动的第一场大规模战争是针对西班牙的“王后权利战争”。1665年，路易十四趁其岳父、西班牙国王菲利普去世之际对西班牙提出领土要求。他的理由是当年西班牙公主玛丽·泰蕾兹嫁给他时，其岳父曾允诺了一笔可观的嫁资，但由于西班牙后来长年战乱，民生凋敝，这一承诺从未兑现，因此，他要以其王后的名义继承在西属尼德兰的遗产。在该要求遭到西班牙拒绝后，路易十四在1667年御驾亲征，连克里尔等城市。由于英国、瑞典、荷兰三国缔结了反法同盟，公开干预此事，路易十四才同意言和。1668年，双方签订了《亚琛条约》，法国归还了弗朗什—孔泰，但仍保留了新占领的12处要塞。
初试身手便获大胜，使路易十四更为好战。由于渴望得到荷兰的领土与财富，更为了报复荷兰在“王后权利战争”中与自己为敌，于是他在1672年亲率大军攻入荷兰。刚刚上台的荷兰执政官奥兰治亲王见本国军队无力阻挡法军的进攻，被迫下令掘开阿姆斯特丹海堤，放海水阻遏法军。其后不久，德意志皇帝、西班牙国王、丹麦国王以及包括勃兰登堡在内的数位德意志诸侯亦派兵与法军交战。最终，法国竟在这场持续了7年的战争中以独家之力大败了众多对手。根据在战后签订的《尼姆维根条约》，法国不仅重新获得了富饶的弗朗什—孔泰，而且还把南尼德兰的一些城市也并入了自己的版图。值得一提的是，这一条约还首开了用法文代替拉丁文拟订外交文件之先河。从此，法文逐渐成为主要的外交文字。在法国以独家之力大败众多对手后，“太阳王”威名远播，法国在欧洲的威望显赫一时。
此时的路易十四可谓是更加恃强蛮横。他下令设立“属地收复裁决院”，专门调查落实以前历次条约中割让给法国的领土，并以武力强行兑现。更有甚者，路易十四还在1681年9月无端出兵，将神圣罗马帝国的“自由市”斯特拉斯堡据为己有。路易十四过于咄咄逼人的扩展势头使得其他欧洲列强极为不安，而他在1685年断然废除“南特敕令”则更使新教国家惊恐万状。1686年7月，神圣罗马帝国、西班牙、荷兰和瑞典结成针对法国的奥格斯堡联盟。1688年，荷兰执政官奥兰治亲王在“光荣革命”中登上英国王位，于是，英国也加入了这一同盟。同年，联盟开始与法国交战。在战争进行了近10年之后，路易十四自感取胜无望，更何况法国确实已难以与几乎整个欧洲继续对抗，被迫罢战求和。根据1697年9、10月间在荷兰里斯维克签订的条约，法国退出在尼姆维根条约以后占据的所有土地，不过，斯特拉斯堡仍由法国保留。奥格斯堡联盟战争的结局使路易十四首次在国际舞台大失颜面，它同时也是路易十四时代盛极而衰的征兆。然而，路易十四依旧以执欧洲牛耳的霸王自居，并在18世纪初又挑起了“西班牙王位继承战”。这场战争于1701年3月爆发，共持续了13年之久。在这期间，英国为争夺殖民地而在北美发动了史称“安妮女王之战”的对法战争。如果说法国通过“西班牙王位继承战”在欧陆稍有所得的话，那么它在北美的海外殖民地的大部分却为英国所夺。
纵观路易十四的统治，虽然在其前期法国经济曾出现较为繁荣的局面，国库也一度大为充实。但这位“太阳王”的好大喜功，尤其是为争夺欧洲霸主地位不惜穷兵黩武，不仅很快使得国库再度空虚，还给广大人民带来深重的灾难。在路易十四统治后期，不仅法国的工业发展落后于英国，贸易和航运远不及荷兰，而且不少法国人完全可以说是生活在水深火热之中。也正因为如此，农民的暴动与城市贫民的起义在这一时期时有发生，其中，影响最大的是1702年爆发于塞汶山区的“卡米扎尔起义”。路易十四在内政方面的一大败笔是废除了“南特敕令”，对法国经济、政治、宗教以及民族心态产生的消极影响是极其深刻而持久的。与之恰恰相反，当时或后来与法国角逐、争霸的一些欧洲国家却因大量接纳从法国逃出来的一批又一批既有技术又有资金的信仰新教的工商业者而受益良多。例如，定居英伦三岛的法国新教徒巨富，为英国的资本原始积累添加了可观的资金；而大批法国胡格诺工匠和商人涌向勃兰登堡开设纺织工场以及生产铁、丝和纸的作坊，则大大促进了近代工商业在大庄园经济占统治地位的德意志北部的诞生。
专题：现代哲学奠基人笛卡尔
勒奈·笛卡尔，1596年3月31日于法国土伦省莱耳市，1650年2月11日逝于瑞典斯德哥尔摩，法国哲学家、数学家、物理学家。他对现代数学的发展作出了重要的贡献，因将几何坐标体系公式化而被认为是解析几何之父。他还是西方现代哲学思想的奠基人，他的哲学思想深深影响了之后的几代欧洲人，创立了“欧陆理性主义”哲学。
笛卡尔出身于一个地位较低的贵族家庭，父亲是布列塔尼议会的议员。在他8岁时笛卡尔就进入拉夫赖士的耶稣会学校接受教育，受到良好的古典学以及数学训练。1613年到巴黎学习法律，1612年到普瓦捷大学攻读法学，四年后获博士学位。1616年笛卡尔结束学业后，便背离家庭的职业传统，开始探索人生之路。他投笔从戎，想借机游历欧洲，开阔眼界。
这期间有几次经历对他产生了重大的影响。一次，笛卡尔在街上散步，偶然间看到了一张数学题悬赏的启事。两天后，笛卡尔竟然把那个问题解答出来了，引起了着名学者伊萨克·皮克曼的注意。皮克曼向笛卡尔介绍了数学的最新发展，给了他许多有待研究的问题。
与皮克曼的交往，使笛卡尔对自己的数学和科学能力有了较充分的认识，他开始认真探寻是否存在一种类似于数学的、具有普遍使用性的方法，以期获取真正的知识。据说，笛卡尔曾在一个晚上做了三个奇特的梦。第一个梦是，他被风暴吹到一个风力吹不到的地方；第二个梦是他得到了打开自然宝库的钥匙；第三个梦是他开辟了通向真正知识的道路。这三个奇特的梦增强了他创立新学说的信心。这一天是笛卡尔思想上的一个转折点，有些学者也把这一天定为解析几何的诞生日。
然而长期的军旅生活使笛卡尔感到疲惫，他于1621年回国，时值法国内乱，于是他去荷兰、瑞士、意大利等地旅行。1625年返回巴黎，1628年移居荷兰，并在荷兰入伍，随军远游。
1621年笛卡尔退伍，并在1628年移居荷兰，在那里住了20多年。在此期间，笛卡尔专心致力于哲学研究，并逐渐形成自己的思想。他在荷兰发表了多部重要的文集，包括《方法论》、《形而上学的沉思》和《哲学原理》等。1649年，笛卡尔受瑞典女王之邀来到斯德哥尔摩，但不幸他在这片“熊、冰雪与岩石的土地”上得了肺炎，并在1650年2月去世。1663年，他的着作在罗马和巴黎被列入禁书之列。1740年，巴黎才解除了禁令，那是为了对当时在法国流行起来的牛顿世界体系提供一个替代的东西。
笛卡尔被广泛认为是西方现代哲学的奠基人，他第一个创立了一套完整的哲学体系。在哲学方面，笛卡尔是一个二元论者以及理性主义者。笛卡尔认为，人类应该可以使用数学的方法——也就是理性——来进行哲学思考。他相信，理性比感官的感受更可靠（他举出了一个例子：在我们做梦时，我们以为自己身在一个真实的世界中，然而其实这只是一种幻觉而已）。他从逻辑学、几何学和代数学中发现了四条规则：（1）除了清楚明白的观念外，绝不接受其他任何东西。（2）必须将每个问题分成若干个简单的部分来处理。（3）思想必须从简单到复杂。（4）我们应该时常进行彻底的检查，确保没有遗漏任何东西。
笛卡尔将这种方法不仅运用在哲学思考上，还运用于几何学，并创立了解析几何。
由此，笛卡尔第一步就主张对每一件事情都进行怀疑，而不能信任我们的感官。从这里他悟出一个道理：他必须承认的一件事就是他自己在怀疑。而当人在怀疑时，他必定在思考，由此他推出了着名的基本公式——“我思故我在”。笛卡尔将此作为形而上学中最基本的出发点，从这里他得出结论，“我”必定是一个独立于肉体的、在思维的东西。笛卡尔还试图从该出发点证明出上帝的存在，他认为，我们都具有对完美实体的概念，由于我们不可能从不完美的实体上得到完美的概念，因此有一个完美实体——即上帝——必定存在。从所得到的两点出发，笛卡尔再次证明，现实世界中有诸多可以用理性来察觉的特性，既它们的数学特性（如长、宽、高等），当我们的理智能够清楚地认知一件事物时，那么该事物一定不会是虚幻的，必定是如同我们所认知的那样。
虽然笛卡尔证明了真实世界的存在，他认为宇宙中共有两个不同的实体，既精神世界和物质世界（“灵魂”和“扩延”），两者本体都来自于上帝，而上帝是独立存在的。他认为，只有人才有灵魂，人是一种“二元”的存在物，既会思考，也会占空间。而动物只属于物质世界。
笛卡尔强调思想是不可怀疑的这个出发点，对此后的欧洲哲学产生了重要的影响。但是它的基础，“我思故我在”被后人证明是并不十分可靠的，因为该公式其实是建基于承认思想是一个自我意识这一隐蔽着的假设上的，如果摒弃了自我意识，那么笛卡尔的论证就失败了。