俄罗斯著名历史学家波克罗夫斯基曾经说过，我们研究过去正是为了理解现在所发生的一切。
俄罗斯是当今世界上大国之一，地跨欧亚大陆，领土约占欧洲的一半和亚洲的1／3。1914年以前，俄罗斯领土面积为2280万平方公里（其中殖民地面积1740万平方公里），人口约1.7亿人，有150多个民族。这样一个多民族国家是如何形成的呢？
（第一节） 俄罗斯历史的源头古罗斯
现在的俄罗斯，古时称罗斯。古罗斯主要是东斯拉夫人的国家，创建于9世纪中叶。东斯拉夫人长期居住在东欧平原即今俄国和波兰的多沼泽的边境地带，他们不断向四周的平原扩张，其中，向东迁移的是俄国斯拉夫人的祖先，这些东斯拉夫人就是当今俄罗斯北部的大俄罗斯人。南部地区的小俄罗斯人即乌克兰人，还有西部边境的白俄罗斯人。他们从事农业、畜牧业、捕鱼和狩猎，还进行各种金属加工。
6—8世纪，东斯拉夫人由氏族公社和部落逐渐进入农村公社。这种公社，斯拉夫语称为“维尔富”（原意为“绳子”），因为农村公社形成后，需要用绳子丈量可耕种的土地，然后进行分配，维尔富的成员实行连坐制度（如某成员杀人或盗窃，其他成员在一定情况下负有连带的责任）。9世纪以后，东斯拉夫人内部的对立与分歧日益加剧，农村公社中的上层人物，大部分从事征战，逐渐形成武士阶级。他们把公社土地据为己有，让奴隶和依附农民耕种，武士集结在某军事首领周围，跟随他四处征战，这种主从关系于是成为了以后君臣关系的萌芽。
9世纪，东斯拉夫人的氏族制度日趋崩溃，形成几个由王公统治的部落联盟，称为部落公国，其中最大的是诺夫哥罗德公国和基辅公国。862年，瓦朗吉亚人（即诺曼人）的军事首领留里克率兵夺取诺夫哥罗德，成为诺夫哥罗德的王公。留里克死后，摄政奥列格于882年继续沿第聂伯河南下，征服了基辅及邻近各公国，将统治中心由诺夫哥罗德迁到基辅，建立起以基辅为中心、以斯拉夫人为主体的幅员辽阔的统一国家，史称基辅罗斯公国。基辅逐渐成为沿漫长的第聂伯河航线的、俄罗斯各公国自由联盟的中心。
基辅的卓越是建立在同南面诸多古老文明中心——拜占庭、亚美尼亚、格鲁吉亚和伊斯兰世界——贸易繁荣的基础上的。10世纪，古罗斯建国后，开始了封建化过程。弗拉基米尔执政时期（980—1015年），古罗斯继续对外征战，并同拜占庭公主安娜结婚。988年，他宣布拜占庭的东正教为罗斯国教，把大片土地捐赠给教会，从此教会的大地产开始形成。11世纪，古罗斯的生产力因铁犁的改进而有了新的发展，社会各阶层分化也在日益加深。新兴封建主强迫农民履行各种封建义务，封建关系基本确立。到雅罗斯拉夫（1019—1054年）及其后代统治时期，古罗斯通过《古罗斯法典》和《罗斯法典》进一步巩固了已形成的封建关系，从而最终确立起古罗斯封建制度。
早期俄罗斯人不仅同南面的文明中心进行贸易，而且还借用其某些主要的文化，尤其是拜占庭的基督教。就俄罗斯联邦的主体民族——俄罗斯人而言，东正教是他们信仰的主要宗教。东正教是西方基督教的重要分支之一，基督教于公元1世纪产生以来，经过几个世纪的发展形成了以希腊语地区为中心的东派和以拉丁语为中心的西派。俄罗斯民族接受东正教也经历了一个过程。古代东斯拉夫人信奉多神教，但是基辅罗斯建国之后，基辅大公弗拉基米尔力图以一神教代替多神教。出于现实和政治上的考虑，一方面，当时基辅罗斯与拜占庭帝国已建立了较为密切的贸易和文化往来；另一方面，拜占庭正教从一开始就是作为国家机器的一部分而存在的，这对于维护国家的统治发挥着巨大作用。因此，弗拉基米尔娶拜占庭帝国的安娜公主为妻，988年，弗拉基米尔带着新婚妻子和大批东正教神甫回到基辅，他让这些神甫用第聂伯河水为基辅居民施洗，这就是著名的“罗斯受洗”。
可以说，罗斯的东正教化过程也是东正教的罗斯化过程，两者是不可分割的一个整体。与俄罗斯接受东正教同步，东正教也接受了俄罗斯原始多神教中的神秘主义、偶像崇拜和繁文缛节。
罗斯受洗后，罗斯教会作为一个大主教区受君士坦丁堡牧首的管辖，基辅对此十分不满，一直想把教会控制在自己手中。12世纪莫斯科公国兴起，罗斯教会大主教的驻地从基辅迁到莫斯科，罗斯东正教会对拜占庭教会的依附进一步削弱，1448年，在莫斯科大公的支持下，独立的东正教会成立。1453年，拜占庭帝国灭亡、君主坦丁堡东正教会被奥斯曼土耳其的伊斯兰教会取代后，罗斯东正教会的独立地位更加稳固，而且自认为是“第三罗马”。
古罗斯国家是依靠基辅大公的武力征服而建立的集合体，彼此间缺乏密切的联系，因此，随着封建土地所有制的形成和封建关系的发展，封建贵族割据势力也不断壮大起来。l2世纪时，古罗斯分裂成十几个公国，主要有基辅、梁赞、诺夫哥罗德、斯摩棱斯克、罗斯托夫·苏兹达尔等，其中，罗斯托夫·苏兹达尔最为强大。它们彼此间经常发生混战，从这以后，古罗斯进入了长期的封建割据时期。
古罗斯国家的分裂割据，为外族的入侵提供了机会。13世纪初，成吉思汗在第一次西征中，亲率15万军队于1223年从高加索进入黑海北岸，并在卡尔卡河战役中击败罗斯王公的军队，随后回师蒙古；1235年，成吉思汗长孙拔都领兵10万发动第二次西征；1237年，蒙古军队侵入东北罗斯，先后占领梁赞、莫斯科、弗拉基米尔、基辅等地；1243年，又在罗斯的钦察草原建立钦察汗国也称金帐汗国，定都于伏尔加河下游的萨莱。罗斯的广大国土（包括东北罗斯、西北罗斯和西南罗斯的一部分）沦陷了。蒙古钦察汗国对罗斯采取武力镇压和分化政策，借助罗斯王公统治罗斯人民。它通过册封弗拉基米尔及全罗斯大公的办法，扶植亲蒙古的傀儡，迫使罗斯王公为争夺这一册封而互相拼杀，蒙古统治者则从中坐收渔利。
14世纪，波兰占领了罗斯西南部的土地。这时，立陶宛也向罗斯南部逐渐推进，占领包括基辅和斯摩棱斯克在内的整个第聂伯河流域。罗斯自此衰落了。
莫斯科原是一个偏僻的小山村，属于罗斯托夫·苏兹达尔公国，是弗拉基米尔王公的领地，1147年开始建城。l3世纪末，诺夫哥罗德大公的幼子丹尼尔得到莫斯科并作为世袭领地，逐渐形成了莫斯科公国。它位于东北罗斯的中央、水陆交通的要冲，四周有其他公国为屏障，又远离罗斯东西边疆，不易受到外敌的侵犯，因而经济发展很快。14世纪时，莫斯科已成为一个重要的商业城市。
l5世纪，莫斯科大公国成为俄罗斯诸国中最强大的一个。到伊凡三世（1462—1505年）时，除普斯科夫外，统一了全部东北罗斯。1480年，俄军在莫斯科以南击溃蒙古军，结束了钦察汗国对俄罗斯240年的统治。此后，伊凡三世就着手加强中央集权，亲自掌管全国的军队和税收，坚决镇压不顺从的封建主。他本人成为东北罗斯唯一的君主，被称为“全罗斯的国君”。到16世纪初，瓦西里三世（1505—1533年）完成了俄罗斯的统一，其疆域南至奥卡河，北达北海，东抵北乌拉尔山脉，西接第聂伯河上游，标志着俄罗斯民族的最终形成。
1547年1月，伊凡四世（1533—1584年）加冕，自称沙皇，俄国开始了君主专制。伊凡利用人民起义之机推翻大贵族统治掌握大权。1549年开始推行政治、经济、司法、军事改革以强化皇权。他削弱了大贵族的势力，提高了中小贵族的地位，加强了沙皇权力，从而确立了沙皇专制制度。到了彼得大帝时期（1682—1725年），首次定国号为“俄罗斯帝国”。
古代罗斯的文化，是在民间创作的基础上，在拜占庭帝国的影响下发展起来的。10世纪前，传教士斯拉夫人西里尔参照希腊字母创制了斯拉夫字母。10世纪东正教成为国教后，基督教《圣经》被译成斯拉夫文。同时，古罗斯本国的文学作品也开始出现，主要作品有基辅大主教伊拉罗雍的《教条和神恩讲话》，还有基辅罗斯大公弗拉基米尔·摩诺马赫自叙生平的《家训》等。在史学方面，10世纪时，古罗斯人用斯拉夫文字翻译了希腊的编年史。后来，出现了自己本国的史书，主要作品是彼彻拉修道院修士涅斯托尔编着的《最初编年史》，以后又经别人屡次修改为编年史《往年纪事》，成为研究古罗斯及其起源的重要资料。
在绘画、建筑方面，俄罗斯建国初期深受拜占庭帝国的影响，具有希腊式的特点。到伊凡四世时代，俄罗斯国家独特的具有鲜明民族性的艺术逐渐形成，其典范是瓦西里·布拉任内教堂。古罗斯的教育最初主要是宗教信仰教育。尤其是东正教成为国教后，《圣经》等被大批译成斯拉夫文，使基督教思想得到广泛传播。
（第二节） 摆脱蒙古帝国的统治
1243年，蒙古西征俄罗斯的总指挥拔都在伏尔加河下游的萨莱建立金帐汗国，蒙古人对俄罗斯的统治开始了。蒙古人的发祥地在额尔古纳河上游（今中国内蒙古自治区东北）。在俄国史书上通称蒙古人为“鞑靼蒙古人”，因为在12世纪以前，在今蒙古草原上有许多部落，鞑靼是比较强大的部落之一。1206年，蒙古的一个部落领袖铁木真（1162—1227年），打败了其他各部（也包括鞑靼部），在斡难河源召开的贵族大会上，被推举为全蒙古大汗，尊号成吉思汗。他建立了一个由蒙古、突厥、女真等部落组成的军事帝国。
蒙古人远征欧洲有两次，第一次就是由成吉思汗带领的。起因是中亚花剌子模国的一个总督杀害了蒙古商队的人员和使者，成吉思汗率军亲征，于1220年陷其首都布哈拉。国王穆罕默德逃往罗斯。接着成吉思汗派大将哲别和速不台西征，于1222年越过高加索山进入奥塞梯人、波洛伏齐人境内。波洛伏齐人首领向俄罗斯王公求援。
1223年，由哲别和速不台率领两万人的部队到达了俄罗斯莫斯科以西的迦勒迦河畔。这是消灭了花剌子模后，负责西征的蒙古远征军。成吉思汗对西征的命令是：将帝国的边境扩展到世界的尽头。
面对着攻势凌厉的蒙古军队，俄罗斯和钦察突厥的数十个大公破例联合起来，组成了约12万人的俄钦联军，陈兵在迦勒迦河畔平原。最先进行接触的是霍托斯汗率领的俄罗斯先锋部队和速不台的万人队。是役，速不台诱敌深入，重创了俄罗斯部队，霍托斯汗只身逃脱，汇合联军主力，在迦勒迦河畔严阵以待。
这时，成吉思汗已经下令西征队伍撤军。手持成吉思汗密令的脱忽经过长途跋涉，终于在大战前夜追赶上了哲别和速不台的军队。面对成吉思汗的密令，速不台说：“这一定是大汗的撤军命令。大汗的旨意是不能违背的，因此，我今天不能够拆开密令。暂且等到明日，我们的军队就会胜利。”
第二天，由百夫长哈马贝率领的小部队首先与俄钦联军遭遇，短暂的接触后，蒙古军立刻败退，诱使联军穷追不舍，直到两山之间的迦勒迦河东岸平原。转过山道，进入平原，映入眼帘的是整齐排列的蒙古骑兵方阵，山谷中寂静无声却充满杀气。联军和西征军队的决战开始了。战斗很快变成了屠杀，联军的皮甲被蒙古的强弩轻易地穿透了，蒙古的快刀和长枪正好是联军的克星。由于缺乏机动和统一的指挥，联军很快被蒙古骑兵穿插分割成无数的独自为战的小方阵。到了黄昏，只剩下零星的抵抗还在进行，蒙古骑兵下令放下武器，大势已去的俄钦大公们为了保住性命，要求士兵停止抵抗。俄钦士兵们不情愿地交出了武器，于是，最后的杀戮开始了：蒙古人利用战斧、弓箭和长刀，将毫无抵抗能力的士兵尽数杀死。是役，12万联军片甲不存，俄钦的贵族几乎全军覆没：6名大公战死，侯爵被杀约70名，包括基辅大公在内的12名主要大公被俘，俄罗斯和钦查汗国的广袤土地从此被蒙古人统治数十年之久。
夜间，被鲜血染红的草原上升起了篝火，大公们被缚置地上，上面覆以木板，成千的蒙古人在木板上载歌载舞，下面传来了俘虏的呻吟和咒骂，但是不久就沉寂下来。这时，速不台终于拆开了成吉思汗的密令，上面只有两个字：撤军。
迦勒迦之役蒙古军斩杀俄人六王七十侯，士兵死伤十之八九。蒙古大军前锋攻抵基辅附近，后向伏尔加河沿岸的保加尔人出击失利，经哈萨克草原返回蒙古。1227年成吉思汗及长子术赤先后去世，三子窝阔台继任大汗。
第二次西征（1236—1242年）是由大汗窝阔台派遣拔都（术赤之子）率领的，大将速不台为参谋。1236年，蒙军15万人（也有说30万人）翻越乌拉尔山，占领保加尔城。1238年，东北罗斯的梁赞、弗拉基米尔——苏兹达尔等公国尽被蒙军攻陷。弗拉基米尔王公尤里阵亡。蒙军攻至距诺夫哥罗德7公里处，因道路泥泞，骑兵行动困难，遂转向南方，经斯摩棱斯克，返回波洛伏齐草原。经休整后，1239年继续远征西南罗斯。1240年攻陷基辅，占领加利奇——沃伦公国。接着兵分两路，侵入波兰、捷克、匈牙利和多瑙河各公国。1242年，蒙军进入克罗地亚和达尔马提亚，抵亚得里亚海沿岸，最远处到维也纳以南之克罗斯特纽堡，后转向东南，经索菲亚至黑海北岸返回伏尔加河下游，定都萨莱，建立了金帐汗国。