总章三年（公元668年）三月，再次改元为咸亨元年。武则天天生喜欢文字，虽然屡次改元，但她依然乐此不疲。当然她喜欢改名，也不仅仅限于年号。改元的同时，蓬莱宫改称含元宫。
改元一个月，吐蕃入侵西域的白州等十八州，朝廷派出征讨高句丽时建立大功，如今是右威卫大将军的薛仁贵任大总管，率兵五万前往征讨。
四月，虽然已近初夏时节，但长安的天空像被施了魔法，下起了冰雹。
六月，帝国的天空再生异象，发生了古代民间最可怕的天灾——日食。朝野上下为了这个凶兆，惶惶不可终日。
七月，常胜将军薛仁贵遭遇了自己的平生第一败，大败于吐蕃，被高宗和武后剥夺了官职。
就在这种乱象丛生的年份中，重病已久的荣国夫人杨氏去世。武后虽然早有心理准备，可92岁的母亲去世，她还是忍不住伤心。父亲走得早，母亲是她唯一的知心人。回想起母亲命运多舛的一生，她禁不住悲从中来。
追悼会当天，高宗下令文武九品以上及外命妇都要过去跑跑龙套，添添人气。不光龙套要跑，戏份还要做足，要像死了自己亲娘一样去哭上一鼻子。同时高宗还追赠自己的丈母娘为太原王妃，自己的老丈人武士彟为太尉、太原王。
看似无限风光，实则左右为难。决战泰山之巅，武后率后宫一帮嫔妃感天动地，与以高宗为首的权力男们争强斗胜。但无论怎么做，武后的身份还是很尴尬的，从前太子年幼，高宗多病，作为皇后的武则天可以打着辅政的旗号，继续她的一帘幽梦。
但随着太子的一天天长大，高宗也有意识地放权于太子。武后也开始接受这样一个现实，这天下有很多东西是只属于男人的，与女人无关，比如说江山，比如说至高的权力。
在长安宫城的东内苑，有一处书院，书院里聚集着一大批硕学鸿儒，整日书声琅琅，或策论政事。此刻有一位略显消瘦的少年公子，正站在窗前，手捧一本《春秋左氏传》在朗声诵读。
当读到楚子商臣之事时，公子掩卷而叹：“既然孔老夫子是个圣人，开口闭口就是教育人，怎么还会把这种血淋淋的事情写上去？”
旁边侍读的率更令郭瑜急忙凑上来，对曰：“孔子写《春秋》，善的恶的都要写进去，他主要是想让人知道什么是善、什么是恶。然后褒扬善行、贬斥恶行。”
公子摇了摇头，不置可否，他将手中捧着的《春秋左氏传》往旁边的桌子上使劲一抛，说：“我不想听他说的这一套，也不喜欢这种血淋淋的事，还是给我换一本书吧。”
书是用来读的，书同样也是用来害人的。读书的公子始终没有走出自己内心世界的象牙塔，他始终是那个一开始就被锁在精神枷锁里的孩子，他的内心世界是透明的。
郭瑜大惊，忙伸出大拇指，口里啧啧地称赞着，再拜贺曰：“里名胜母，曾子不入；邑号朝歌，墨子回车。殿下诚孝冥资，睿情天发，凶悖之迹，黜于视听。循奉德音，实深广跃。臣闻安上理人，莫善于礼，非礼无以事天地之神，非礼无以辨君臣之位，故先王重焉。孔子曰：‘不学礼，无以立’，请停《春秋》而读《礼记》。”
那就读《礼记》。公子高兴地答应下来。这位公子不是别人，正是高宗皇帝的第五子、武后的长子、太子李弘。
太子李弘此时还不到20岁，却已经有过无数次监国经历。综合史料，我们大致可以勾勒出这样一个太子的形象，身体孱弱多病似乃父，性格倔强刚毅似其母。可是武后在听说他不愿意读《春秋》这件事后，内心很是不安。
身为太子，将来的皇位继承人要有强者的气魄与胆量，如果他的精神为礼教所束缚，将来再想要去游刃有余地驾驭政治这驾马车，恐怕将是一件极其困难的事。
进入十月，和去年温和的天气形成了强烈的反差，关中地区竟然在这时候下起了罕见的大雪。长安的大街上经常有冻死的穷人，正所谓“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。而同样是在这一年，全国四十几个州，连续发生了干旱、霜雪及虫害等，流离失所的贫民生活于水深火热之中，关中地区尤其严重。
春节过后，高宗皇帝就带着武后及皇子们离开了如同炼狱般的长安，到了洛阳。让太子李弘留在长安，担任监国。长安哀鸿遍野，仅靠江南的租米，根本不起作用。不但穷人吃不上，就连禁卫军中的下级官吏也陷入这种令人绝望的饥饿状态。
太子李弘知道之后，派人将士兵们吃的饭送上来，查看之下，里面居然掺杂着大量榆树皮或草根之类的东西。李弘惊愕之下，立刻命令拿出宫中的储藏米，发给士兵以及贫穷的老百姓。
作为大唐帝国的储君，李弘8岁便离开父母的怀抱，独自单飞。太子要住进专门的府邸——东宫，是由专门的老臣名儒教导辅佐帝国的接班人。
高宗皇帝对太子是寄予厚望的。自己病怏怏的身子骨决定了自己不是个长寿之君，他希望太子李弘能够早日接班。太子也是人，可太子真就不是一般的人。高宗和太子训练班的那些大儒名家轮番上阵对其进行全面洗脑。《政典》《通鉴》《春秋》都要往通透里读，吃透精髓，学以致用。
刚开始太子年幼，又有许敬宗出任太子少师，太子像个言听计从、规规矩矩的好学生。因为许敬宗是个忠实的挺武派，李弘对于母亲武后还是言听计从的。然而日子一天天过去，太子李弘渐渐长大，越来越有主见了。
随着年岁渐长，李弘越发多愁善感，百病缠身。他的体质本来就像父亲高宗皇帝，额头上隐隐浮现的青筋，使他苍白的面庞又增添了几分倔强。
他对朝堂上那些文臣们有诸多不满，只知消极地读书，没有积极的作为，很多时候也没有做出几件合乎道德的事。他的体质如父亲一般虚弱，可他的骨子里却不希望自己将来成为父皇那样的君主。
他最不满的应该是母后武则天，这个强势的女人与他心目中“牝鸡司晨，惟家之索”的儒家观念完全背离。他不明白，一个女人怎么会有那么强烈的权力欲。让他更不解的是，父皇在她面前，为什么会步步退让，直至将自己的皇权掏空。
武后对太子李弘，一开始是非常看重的。为了太子的教育问题，她像所有当娘的一样伤透了脑筋。她甚至亲自编印书籍，教导李弘怎样做个孝子仁君。像很多母亲一样，她只关心孩子的实用性学习，却从不过问孩子的精神世界。
李弘认为武后这本书写得还是很不错的，有一定水平，道理也讲得清楚。
他甚至认为一些谈话类的讲座应该请武后去解读《论语》、《春秋》。但李弘很快还是发现了一个问题，他按照书中教育的价值观去对现实做出判断，发现武后书上写的是一套，在生活中搞的却是另一套。
李弘有点晕，书上写的一套，生活中是另一套，人格分裂。他不知道，他的母亲这时候已经中了权力之毒。
权力就像罂粟花，虽然芬芳，但也让人难脱苦海。可一旦嗅到了此中滋味，就再难舍得丢弃。做惯了一帘幽梦的武则天，怒放的生命已经无法让她再回到后宫那方寸之地了。
李弘不甘心被母亲当小儿牵制，翅膀硬了，单飞是早晚的事情，玩母子组合，非他所愿。太子李弘是武后在感业寺中怀孕的孩子，在极其危险的境地里，没想到因祸得福。在怀孕的日子里，武后经常一个人虔诚地跪伏在佛像前，希望上天能够赐给自己一个白白胖胖的儿子。
她抱着幼小的李弘时，内心也曾祷告，让这个孩子快快成长，能够登上高位，替自己实现女人无法做到的一切。每当看到太子李弘因不满自己表现出执拗的表情，武后总会不由自主地想起那些过往的岁月。多么令人怀念的过去，时间都去哪儿了？
高宗这时候是什么态度呢？虽然对妻子和妻子的娘家百般恩宠，但在大是大非面前高宗还是偏向儿子的。
何况高宗病怏怏的小身子骨，三天两头要离京疗养。没有特殊情况，武后都一定要陪伴左右。这种时候，不得不放手让儿子监国发展势力规模。日渐形成的太子势力，令武后难以应对。
就在武后的母亲杨氏去世前不久的三月十八日，挺武派中地位最高的宰相许敬宗到龄正式退居二线。武后在朝中失去了她最为倚重的一条臂膀，在儿子和丈夫亲信们的双面夹击下，武后一时之间陷入了权力的困境，只能勉强硬撑局面。
这一年老天接连播出不一样的节目，先是天下大旱，然后又玩了一把天狗吞日。
在母亲去世的第二个月，武后就向高宗上书，表示自愿退出皇后位，以赎天谴。与其说是武后体恤民情国运，不如说是她在自己的命运上再次下了重注。
她是在用破釜沉舟的一招，警告太子，别以为我这个当娘的是靠你这个太子才显摆起来的，其实你这个太子还是我的面子挣来的。假如不是老娘用尽一切招数正位中宫，你做了嫡子，哪来的太子当？和我对着干，没你的好果子吃。如果我不存在，你也不会长久。
辞职信写得很有诚意，递到高宗皇帝的手里，被高宗一口否决。夫妻之间的亲情，逐渐被皇权与后权之争蚕食鲸吞。
武后请辞被拒一个月后，太子右中护（左中护为高宗极信任的老臣李）同东西台三品赵仁本被罢相。很多人都在说这是被退休在家的许敬宗“发挥余热”搞掉的。
赵仁本虽然被搞下去了，可太子的势力仍然不可动摇。监国监了这么多年，还是收揽了一些人心。武后对于那些出身寒微，深知社会真正面貌的下级官吏总是高看一眼。对于他们中间那些有政治远见的人，不论出身及地位，一律提拔重用。而对于那些只知卖弄口号的贵族名流则颇为冷漠。当然士族官员对武后出台的那些新规定、新制度，多有不满。他们更无法接受，那些寒微之士的挑战。
李弘自幼修习儒学，身上流淌着儒家的精神血液。随着年龄的增长，这种特征越来越明显。对于那些豪门士族的文臣学者，他也越来越尊崇。慢慢地，太子李弘成为门阀贵族等保守势力拥护的对象。每当武后实行新政，触及到贵族利益，他们就会将太子李弘推到政治斗争的最前沿。
时间久了，武后和太子李弘母子之间就形成了一种对立情绪。而母子之间的感情，也因为政治的原因，变得更加复杂与微妙。对于太子李弘，武后有特殊的感情，毕竟是自己的第一个孩子。
太子虽然是自己生育的，可自己真的无法理解他。作为皇子，他待在自己这个母亲身边的时间并不多。三四岁的时候，就有宦官负责教导，再稍微大一些，更由学有专长的宿儒陪侍读书。
等长到十几岁的时候，便出外设立王府，也有文武百官，并继续修习儒学。尤其是太子，身居的东宫俨然就是一个小朝廷，每日里修习的也是以儒教为主的“帝王学”。长大之后，虽然是父母与子女的关系，但由于君臣上下的界限划分得非常严格，与父母也很少接触，母子之间的亲情也异常疏离。
咸亨五年（公元670年）三月，太子李弘的婚礼在太极宫文华殿举行。新娘裴氏容貌娇美，仪态大方，更为难得的是她是个谦和贤淑的女子。虽然年纪未满二十，但行为举止与太子李弘甚为投合。婚后不到数月，太子弘苍白的脸上渐渐有了光泽，病弱之躯也似乎慢慢强壮起来。