太子商臣按照潘崇的吩咐毕恭毕敬地去拜访他的姑姑江芈，说前天我去打猎收获颇丰，明天晚上请您老人家大驾光临小侄府邸，尝尝鲜。江芈第二天傍晚老早就去了太子府。但发现全然没有打算招待贵宾的样子，商臣懒洋洋地出来打个招呼说，宴席马上就开始了。然后一进去就老半天不出来。
江芈傻呵呵的坐了老半天，连茶水都没讨到一杯。后来，商臣总算出来了，宴会开始，但一星半点野味都没有。江芈一腔怒火实在忍不住了，她指着商臣的鼻子大骂，你小子！难怪你老爸要废掉你立王子职呢！
商臣这下明白了楚王的心意，又找到潘崇。潘崇问他，能屈居人下吗？不能。能逃亡他国吗？不能。能干大事吗？能。于是，商臣带着东宫属下的军队包围了王宫，逼死楚王，自立为楚穆王。
因为老爸逼死了自己的老爸当上楚王，自己才得以在老爸死后继承王位。虽然顺理成章，虽然春秋逼死老爸兄弟的事情多了，但庄王还是觉得心中有些不自在。加之楚国几大豪门轮流坐庄，把持朝政，大有凌驾于君王之上的态势，所以他继位之后先采取了守势。
用邓小平爷爷的话来说就是韬光养晦，用他和大臣伍举的哑谜来说则是，楚有大鸟，栖于朝堂，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。就是他在开头继位的三年里，只喝酒享乐不理政事，不仅如此，他还在宫门上高悬免谏牌，上书进谏者，死。
三年整，大臣们都按捺不住了，大臣观从冒死进谏，庄王终于决定出山了。他刚一出来便免除了72个地方官员的职务，并任命忠心耿耿的大臣要职，以分散令尹子越椒的权力。于是国内大治，他便放眼世界，领兵挺进中原，观兵周郊，问鼎之大小，回国途中更是一举剪除了势大的令尹子越椒家族，使得权力更加巩固。
王位坐稳，这个年轻人终于有机会实现展示自己超强的个人魅力了。
在不飞不鸣的时候，他便显示出了惊人的从容纳谏的能力。不过人无完人，即使聪明睿智如他，也有玩物丧志的时候。
英雄多爱马，庄王有爱马，早年也曾随庄王南征北战，因此人马情深。据说卫懿公好鹤，
鹤有乘轩者，当时乘轩的都是大夫，因此卫懿公给鹤的是大夫的待遇。这搞得卫国的群众很不满意，狄人入侵，卫懿公号召他们上前线，他们都不干，说让鹤去吧，我们都没有禄位，鹤有。卫懿公只好带着几个人上去了，死在战场上。
庄王爱马其实比之卫懿公有过之而无不及。他给马穿上绫罗绸缎，把它安置在华丽的宫殿里，还专门给它准备了一张床作卧席，拿枣脯喂养它。由于过于养尊处优，这匹宝马越来越肥壮，结果得了肥胖病死了。庄王非常伤心，命令大臣为死马治丧，准备用棺椁装殓，按大夫的葬礼规格来安葬它。
大臣们当然不愿意，所谓兽犹如此，人何以堪？于是纷纷进谏。
庄公一气之下，翻箱倒柜找出当年的免谏牌，高高地挂在宫殿正门口。一时间没人再敢说话了。
这时候，有一个被司马迁写进《滑稽列传》的家伙犹孟站了出来。
他一进宫殿大门就仰天大哭，一把鼻涕一把泪的。庄王正郁闷呢，看他哭成这模样，问他为什么。优孟回答说，堂堂楚国，地大物博，国富民强，有什么做不到？大王的宝马死了，居然用这么寒酸的礼节，太不把楚国和大王放在眼里了。
庄王连忙感慨，真是寡人之知己啊，爱卿你说怎么办？
优孟说用雕木的美玉做棺材，用最上等的梓木做外椁，拿樟木等贵重木材作装饰，再派几千名士兵挖掘坟墓，老人和孩子背土筑坟，然后，让齐国和赵国的使节在前面陪祭，韩国和魏国的使节在后面护卫。安葬完毕之后，再为它建立祠庙，用猪、牛、羊各一千头的太牢礼来祭祀它，并且安排一个一万户的城邑进行供奉。诸侯各国如果听说大王这样厚待马匹，肯定会影响很深刻，都会知道大王把人看得很低贱，却把马看得很重。
庄王聪明啊，一下子就醒悟过来了，他无话可说，只好再问，现在该怎么办呢？
优孟真是一点面子都不给，说，用土罐做外椁，用铜锅做棺材，用姜和枣来调味，再加上木兰，烧稻草为祭，火焰为衣，最好把它埋葬在人们的肠胃里。这才是埋葬六畜的办法。
话说到这份上，庄王狠了狠心，把爱马的尸体交给了主管膳食的大臣。于是大家饱餐一顿。
庄王对属下感情颇深，在征伐的时候他总是身先士卒。有一次，冬天出战。士兵们没有足够的棉衣，在寒风里冻得直哆嗦。大臣把这以情况告诉了庄王。庄王立刻来到战士们中间，告诉他们面包会有的，牛奶会有的，而棉衣也是会有的。一时间，士兵们感到心里热乎乎的，仿佛棉衣真有了似的。
在春秋五霸中，庄王是少有的仁义之主。夫差、勾践是以武力打出来的声名，掠过不谈；齐桓虽然行事磊落，但对于与自己争夺君位的兄弟毫不手软；晋文公也好不到哪儿去，回到晋国，立刻征讨当年在流亡过程中对自己不好的国家。
而楚庄王相比之下表现好多了。摆平令尹的叛乱之后，他再次麾兵北上。这时陈国夏徵舒射杀了陈灵公，控制了陈国。庄王告诫陈国的百姓，说我是来讨伐夏徵舒的，没你们的事情。几天之后轻易攻下陈国，把弑君的夏徵舒就地正法。
陈国在楚国正北，是楚国经略中原的屏障。因此，这次灭陈自然给庄王带来巨大的成就感。他一高兴，就想把陈国彻底灭掉，当作楚国的一个县。当然，这也有隐藏着极大的危险，这种乘人之危的事情毕竟不太好听。立刻就有人进谏，估计庄王也觉得这样做不太好，便放弃了。
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说起来，庄王最闪光的地方还是他的宽宏大度，这也是他不愿意因为一个小小的姬妾就搞得君臣不宁的原因。
搞定陈国之后，庄王目标直指郑国。当年就数郑国过的最凄惨了，它正好夹在晋国和楚国之间，楚国北上，晋国南下，他们交汇的地方便是郑国，两国实力悬殊不大，而且实力消消长长，老是在变化，郑国人也不知道到底哪国才是老大，于是这给他们带来了非常大的麻烦，投靠哪边都对，但有好像对不对。用鲁迅先生的话来说就是，楚兵到了他们便是晋国的盟国，于是理应遭到讨伐；而晋兵到了他们又成了楚国的盟国，仍旧要被讨伐，结果便里外不是人了。当然，这样也有一个好处，春秋时代伟大的外交家子产便是在这种环境里锻炼出来的。
这次楚国讨伐它便是因为在庄王不鸣不飞的那三年，晋国看看有便宜可占，于是便出兵南下，把原来臣属楚国的郑国抢回去了。现在庄王当然得抢回来。
虽然比起攻占陈国来要辛苦一些，但庄王还是很快指挥军队包围了郑国的国都。晋国这时候正在闹内乱，在位的晋灵公很没有做君主的样子，他最喜欢干的事情是站在高台上用弹弓潭人，看到被打中的人哎哟叫唤，没打中的慌忙躲避的狼狈样子哈哈大笑。他最烦的事情是大臣们不断在他耳朵边聒噪。有人跟他出了个主意让他杀一儆百，于是一天他借口宫里的大厨没有的规定的时间内煮好熊掌，就把他大卸八块，放在簸箕里，让一个妇人推着小车在朝堂上作巡回展览。
尽管这样，大臣们还是要进谏。当时的正卿，相当于楚国的令尹，赵盾进谏的最厉害。他便派了一个刺客去杀赵盾。刺客大半夜来到赵盾家，本来打算趁赵盾熟睡的时候下手，不想却看到赵盾穿着上朝的一身正装，坐在屋子里打瞌睡。刺客立刻就被感动了，他为自己居然要杀这样的好大臣而羞愧难当，也为自己不能完成君主的命令而痛苦不堪，左思右想，想得头昏脑胀，一不小心就从高高的树上摔下来死了。当然，人们都说他被赵盾感化而自杀了。
此计不成，灵公又请赵盾来饮酒。喝到第二杯酒的时候，赵盾的部下看出来这是典型的鸿门宴，于是跑过来拉着赵盾就走，说主公喝醉了。灵公嘿嘿一笑，说好戏还没开始呢，关门放狗！