且说岳元帅在潭州，一日正坐公堂议事，探子报道：“兀术五路进兵。杜允献了长江，金陵已失，君臣八人逃出在外，不知去向了！”
岳元帅一听此言，大叫一声：“圣上蒙羞，要臣等何用！”拔出腰间宝剑，就要自刎。众人急忙上前抱住，劝道：“圣上逃难在外，元帅不去保驾，反寻短见！”
岳元帅拭泪，说道：“是为兄的不是了，只是不知圣上现在何处？”正说着，又一探马来报说：“圣驾正在牛头山，请元帅速速上山保驾。”岳元帅闻得，命道：“牛皋兄弟，你可带领五千人马，同总兵速去牛头山去打探情况。我领大兵随后就来。”牛皋得令，忙率兵飞奔往牛头山来。
牛皋到了牛头山，在山下撑起帐篷，等雨过了之后再行。有军士报道：“前面有番兵扎营。”牛皋道：“既有番兵，君王必然在这山上。从荷叶岭上去是大路，我们可以从此上山。”于是，牛皋领兵，一马当先跑上山来。那灵官庙内君臣们走出来偷看，见是牛皋，大叫道：“牛皋将军，快来救驾！”
牛皋闻言，慌忙下马进殿见高宗奏道：“元帅闻知万岁之事几乎自尽，幸得众将救了。令牛皋前来保驾，果然在此。令圣驾受惊，罪该万死！”高宗大哭道：“奸臣误国，卿有何罪？”话说之间岳元帅也领兵到此，进了官庙朝见高宗。高宗便把一路上受苦之事细细地说了一遍。岳元帅与众将一齐送高宗进宫，岳飞将干净新衣与高宗换了。
次日，岳元帅整顿兵马，严肃军纪，准备与兀术大军决战。又几日，宋军整顿了兵马、粮草，岳元帅升帐，众将站立两旁听令。岳元帅高声问道：“金军困住我军在此，恐一时粮尽，不能接济。必须与他大战一场，杀退了金兵，迎天子回京。不知哪位将军敢到金营去下战书？”话没说完，早有牛皋上前道：“小将愿往。”岳元帅道：“你曾杀了他许多兵将，是他的仇人，如何去得？”牛皋道：“除了我，再没别人敢去。”岳飞就令人给牛皋换了衣帽。牛皋穿戴停当，就辞别了元帅，竟自出营。岳飞不觉暗暗伤心，恐怕牛皋不得生还。
又有一班兄弟都来相送到半山，对牛皋道：“贤弟此去，须要小心！言语须要留意谨慎。”牛皋道：“不须挂念。”转身就独自一个下了山，揩抹了泪痕，心道：“休要被番人看见，只道是我怕死了。”
走到半路，牛皋见一将拦在面前。只见来将年龄不大，却身长八尺，头戴金盔，身穿金甲，坐下青鬃马，手提一杆镶金虎头枪。那人见了牛皋便喝道：“你可就是牛皋吗？”牛皋道：“老爷便是！你是什么人？”那将忙下马道：“小将乃是开平王之后，姓高名宠。眼下听闻圣上被困在牛头山，奉母命前来保驾。”牛皋大喜，叫了声：“好兄弟！”就令高宠前去见岳元帅，自己仍往金营去。
到得金营，平章看见喝道：“咦！这是牛南蛮，为何如此打扮？”
牛皋道：“能文能武，方是男子汉。我今日来下战书，烦你通报通报。”平章不觉好笑起来，进帐禀道：“有牛南蛮来下战书。”兀术道：“叫他进来。”平章便出营引牛皋进帐。那帐下之人见牛皋这副打扮，无不掩着口笑。
牛皋见了兀术道：“请下来见礼。”兀术大怒道：“某家是金朝天子，又是昌平王，你见了某家也该下个全礼，怎么反叫某家与你见礼？”
牛皋道：“我今天奉圣旨，来此处下书，乃堂堂天子使臣，怎么肯给你行礼？我牛皋岂是贪生怕死之人？若怕杀，也不敢来了。”
兀术道：“看不出，你倒是个不怕死的好汉，某家就下来与你见礼。”
牛皋道：“好！这才算个英雄！下次和你在战场上，要多战几回合了。”
兀术行礼道：“将军到此何干？”
牛皋道：“奉元帅将令，特来下战书。”
兀术接过看了，就在后边批着“三日后决战”，交与牛皋。牛皋道：“我难得来一回，也该请我一请！”兀术道：“该的，该的！”忙叫平章同牛皋到左营吃酒饭。
牛皋吃得大醉出来，谢了兀术，出营上马，转身回牛头山来。到了山上，众人看见大喜，都来迎接，说道：“牛兄弟辛苦了！”
牛皋道：“也没什么辛苦！承他请我吃酒饭，又喝了几杯酒。”来到大营，岳元帅也大喜过望，记了牛皋的功劳，且命回营休息。
次日，岳元帅升帐，唤过王贵：“你去番营拿一口猪来，本帅要祭旗用。”王贵得令而去。岳元帅又唤过牛皋来，道：“你去番营拿一口羊来，待本帅祭旗用。”牛皋也领令而去。
王贵领命下山，暗想：“这个差事却难，番营里就算有猪，如何找得到？我只捉个番兵上去，当个猪缴令，看是如何。”想定了主意，他一马来到营前，也不言语，两手摇刀，冲进营中。那小番出其不意，被他一手撂翻一个，挟在腰间，拍马出营。恰好遇着牛皋下山，看见王贵捉了一个番兵回来，牛皋暗想：“呀！原来这番兵当得猪的，难道就当不得羊？”也去番营捉了一个小番来，来到大营前，叫家将道：“把这羊绑了，”便进帐禀道，“奉令拿得一羊缴令。”岳元帅吩咐将羊收了。牛皋道：“这羊会说话的。”岳元帅道：“不必多言。”牛皋暗暗好笑，出营去了。
次日，元帅请圣驾来到大营前祭旗。众大臣一起拥康王来到大营，岳元帅跪迎进营，将小番杀了，当做猪羊，祭了战旗，不表。
再说兀术在营中对军师道：“岳飞叫人下山，拿我营中兵去当福礼祭旗，实在可恨！我如今也令人去拿他两个南蛮来祭旗，好来泄恨。”
军师道：“不可！若是能到他山上去拿得人来，这座山早已占了！”兀术想了想道：“军师言之有理。我想张邦昌、王铎两人要他何用？不如将他们当了福礼吧？”就传令将二人拿下，邀请了各位王兄王弟、大小将领，将张、王二人杀了，请众人吃酒。正吃着，小番来报：“元帅哈铁龙送‘铁华车’进营。”兀术大喜，令人在西南方埋伏。
次日，兀术自引大队人马，来山前挑战。岳飞领兵下山相迎，见了兀术，大吼一声，走马上前，举枪便刺。兀术大怒，提起金雀斧，大战有十数个回合。那四面八方的番兵，呐喊连天，都来抢牛头山。岳元帅挂念有康王在山，恐怕惊了驾，勾开斧，虚晃一枪，转马回山去了。山上守将见元帅回山，即令鸣金收兵。
不料那高宠想道：“元帅与兀术交战，没有几个回合，为何便回了山？必是这个兀术武艺高强，待我去试试。”想罢，他便上马抡枪，从山旁下山来。兀术正冲上山来，劈头撞见。高宠劈面一枪，兀术抬斧招架。谁知枪重，兀术招架不住，把头一低，被高宠把枪一拎，发断冠坠，吓得兀术魂不附体，回马就走。高宠大喝一声，随后赶来，撞进番营。这一杆碗口粗的枪，连挑带打，那些番兵、番将人亡马倒，死者不计其数。
那高宠杀得高兴，进东营，出西营，如入无人之境，直杀得番兵叫苦连天，哭声遍地。看着杀到下午，一马冲出番营，正要回山，望见西南角上有座番营，高宠想道：“此处必是屯粮的所在。我不如去放把火，烧他个干净。”便拍马抡枪，来到番营，挺着枪冲将进去。小番连忙报知哈元帅，哈铁龙吩咐快把“铁华车”推出去。众番将得令，一片声响，把那铁华车推来。高宠见了，说道：“这是什么东西？”就把枪一挑，将一辆铁华车挑过头去。后边接连着推来，高宠一连挑了十一辆。到第十二辆时，高宠又是一枪，谁知坐下那匹马筋疲力尽，口吐鲜血，蹲了下来，把高宠掀翻在地，早被铁华车碾得稀扁了。
牛皋看见高宠身死，大吼一声，拍马过来，抢了高宠尸首，突围杀出。兀术得报，叹道：“这些南蛮，这等大胆，又有义气，实在厉害。”只得叫小番收拾金兵的尸首，紧守营门不出。