在即将走到人生途路的尽头时，乾隆皇帝仍像他年轻时一样，强烈地被政治所吸引。他热恋权力，并不是因为害怕失去享乐、地位和安全，而是因为权力给予了他体验成就感和荣誉感的机会，同时也为他提供了受到他人爱慕和尊敬的机会。
乾隆皇帝终生抓住国家最高权力不放，即使将帝位内禅嘉庆皇帝以后，他依然是主宰中国这个庞大帝国的唯一一人。在即将走到人生途路的尽头时，乾隆皇帝仍像他年轻时一样，强烈地被政治所吸引。他热恋权力，并不是因为害怕失去享乐、地位和安全，而是因为权力给予了他体验成就感和荣誉感的机会，同时也为他提供了受到他人爱慕和尊敬的机会。
纪元不敢同皇祖
乾隆六十年（1795年），是乾隆皇帝以"皇帝"名号在位的最后一年。这一年皇帝整整八十五岁了，他之决定"周甲归政"，传位于皇太子，并不是因为年事已高，厌倦了政事的辛劳。说起来让人怎么也不好理解，皇帝为的是实践六十年前的一句诺言。
据皇帝自己说，他临御天下之始，即"焚香默祷上天"道："若蒙眷佑，俾得在位六十年，即当传位嗣子。"为什么把自己在位的时间，预先就限制在六十年呢？皇帝解释道，皇祖康熙皇帝纪元六十一年，自己不敢上同皇祖。在乾隆的心目中，如果不是皇祖的深爱神知，默定于前，也就不会有他承继皇统的一天。
见于记载的乾隆首次公开讲要归政退闲，是在乾隆三十七年（1772年）十一月向皇子们下达的一通谕旨，谕称："皇十五子（永琰，即后之嘉庆皇帝）年已长成，经赏与端罩，致祭奉先殿亦开列。皇子原与外间王公有间，一切服用悉如亲王。现在皇子中四阿哥、六阿哥俱晋封郡王，其俸银及护卫官员自应视其爵秩，而一应服用仍应照皇子之例，俟朕八旬开六归政时，再各按爵秩，方为久协。"
这一年十五阿哥永琰十三岁，第二年冬，就被密定为皇太子。归政一事，在皇帝胸中已切实开始了安排。与此同时，皇帝为归政后便于悠游颐养，加紧了圆明园以东长春园的修建工程，到他六十岁时，又下令在紫禁城内预葺宁寿宫。
乾隆五十八年，归政之期临近，皇帝降旨，从第二年秋到新皇帝即位这三年间，连续举行归政恩科乡、会试及嗣皇帝即位恩科乡、会试，以便给寒俊之士多提供一些改善社会地位和生活条件的机会。第二年，又下令将各省历年所有的民间积欠钱粮，一概豁免，皇帝不想让自己在位时的旧账转给新皇帝。就这样，在紧张筹备归政大典的热烈气氛中，迎来了万民瞩望而又多灾多难的乾隆六十年。
乾隆六十年虽说事故迭出，但皇帝最忧虑的"大故"却过虑了，他的身体状况依然极佳。转眼之间，就快到向天下颁发第二年《时宪书》的十月初一了。但谁是皇太子还密藏于皇帝的闷葫芦里，嗣皇帝为何人尚不知晓，新朝的年号就无从谈起，没有新皇纪年又何谈来年的《时宪书》呢？于是，乾隆皇帝选择了九月初三这一吉日，亲临圆明园中的勤政殿，召皇子、皇孙、王公大臣等入见，将乾隆三十八年亲自书写缄藏的传位密旨当众开启，上面赫然写着"立皇十五子永琰为皇太子"。皇帝随后又陆续降旨：
以明年为嗣皇帝嘉庆元年；
皇太子永琰，上一字"永"改书"颙"字，即日移居大内毓庆宫，以定储位；
皇太子生母令仪皇贵妃魏氏，追赠为"孝仪皇后"，升祔奉先殿，列孝贤皇后之次；
归政后，乾隆皇帝称"太上皇帝"，太上皇谕旨称为"敕旨"；
太上皇仍自称"朕"；太上皇帝生日称"万万寿节"，嗣皇帝生日称"万寿节"；
嗣皇帝登极后，主持处理"部院衙门并各省具题章疏及引见文武官员"等"寻常事件"，"凡遇军国大事及用人行政诸大端"，则太上皇"躬亲指教"，嗣皇帝"朝夕敬聆训谕"；
来京陛见的文武大员，以及新授道府以上官员，要到太上皇处谢恩，并恭请训示。
由此可以推测，嗣皇帝永琰并不感到愉悦和轻松。近年来，外间对皇储为谁的猜测已越来越集中于永琰一人；六十年元旦，乾清宫家宴时皇帝于谈笑间亦已暗示皇位由十五阿哥承继；九月初三册封皇太子前夕，和珅来到嘉亲王府中先递"如意"，使永琰先一日已确知立储的国家最高机密；尽管有如许之多的铺垫，到勤政殿宣示"立皇十五子嘉亲王为皇太子"时，永琰仍心头一震。他暗暗警诫自己，在皇父的有生之年，如自己稍有不慎，皇太子、嗣皇帝名号就随时都会被废黜；灾难当不止于此，这有曾祖父康熙废太子胤礽前鉴在。
册封皇太子第二天，深思熟虑的永琰即以子臣名义奏告皇父陛下，说"荷沐恩慈，册立臣为皇太子。以臣之材质，抚衷循省，已弗克胜，复奉慈谕，将以来年畀政于臣，臣五内战兢，局蹐弥日"，下面是恳请改元归政事宜"敕停举行"，自己"谨当备位储宫，朝夕侍膳问安之暇，得以禀受至教，勉自策励"。一句话，请皇父把皇帝当到底，俟百年之后，自己再入承宝位不晚。永琰这番话，不仅仅是为表示仁孝谦恭的辞让具文，在他没坐上金銮殿时，已预感到太上皇在上，儿皇帝不好当。
继皇太子永琰之后，和硕礼亲王永恩又率王公、内外文武大臣及蒙古王公等，合词奏请皇帝俯顺"亿兆人之心""久履天位"，据说，这不仅是海内外万众之心，亦是"上帝之心"。
乾隆皇帝心里十分受用，但以"若因情依恋，勉遂所请，则朕初心焚香告天之语转为不诚"为由，坚持届期归政，并告诫皇太子及群臣"毋庸再行奏请"。同时再次宣谕："归政后，凡遇军国大事，及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当敕几体健，躬亲指教。嗣皇帝朝夕敬聆训谕，可以知所禀承，不致错失；而大小臣工，恪恭尽职，亦可谨凛遵循。"这无异明示：太上皇退闲和不退闲实在没有什么区别！
嘉庆元年（1796年）正月初一，大内巍峨庄严的太和殿前，翎顶辉煌、朝服斑斓的王公百官早已整整齐齐分班恭立在偌大的广场上，朝鲜、安南、暹罗等各属国使臣尾随品级最低的官员，列于班末。太和殿正中，东槛设诏案，上面摆着《传位诏》；西槛设表案，上面摆着《传位贺表》。在皇帝宝座两旁则设两个香几，那左旁香几之上，则恭设此次传位大典最重要、也最富象征意义的"皇帝之宝"。只听乾清门外钦天监的官员朗声高唱："吉时到--"，顿时，午门钟鼓齐鸣。乾隆皇帝六十年前归政嗣子的心愿终于实现了。
"太上皇"一称是由中国历史上首创"皇帝"名号的秦始皇钦定的，他追尊自己的父亲庄襄王为太上皇。那是死后的追赠，自不足比数。汉高祖刘邦虽然尊称在生父亲太公为太上皇，也不过是为人子者施给父亲的荣光。至于后来的唐高祖则因太宗兄弟同室操戈；唐睿宗则怵于武德殷鉴；唐玄宗仓皇入蜀，其子肃宗在灵武自立--他们都是为其子所逼，不得不放弃帝位，退居毫无权力可言的太上皇。宋高宗则外惕强邻，内耽逸豫，更不足齿。太上皇帝乾隆此刻还想到了三代唐尧、虞舜禅授贤能的遥远往事，但他以为这些传闻虽足称盛事，但授受者并非一家父子，充其量可称为"外禅"。抚今追昔，太上皇帝乾隆有充分理由认为，今日帝位之授受，"不特三代以下所未有，以视尧舜，不啻过之。"
的确，嘉庆元年正月初一，即1796年2月9日，在京城紫禁城内太和殿所举行的帝位授受大典，无论在形式上，还是实质上，都堪称中国古代交接国家最高权力的一次空前绝后的完美典范。
"大事还是我办"
当乾隆完成了授受皇帝玉玺典礼，走下皇帝宝座，第一次以太上皇帝的身份回到养心殿后，才慢慢地品味出，自己内心深处并不完全是出于安土重迁的心理、对住惯了的旧居的那种难以割舍之情，除此之外，还有比这更深刻的因由--养心殿这座寻常的殿宇集中体现了国家最高权力的所在。
"系恋天位之心"不仅从太上皇乾隆未移居宁寿宫一事可以得到某种暗示，而且传位嘉庆皇帝不久，太上皇即通过敕旨，明白无误地宣告："大事还是我办！"嘉庆元年正月十九日黎明，朝鲜进贺使李秉模接到礼部知会，即速前往圆明园，太上皇帝在"山高水长"召见朝鲜、安南、暹罗等国使臣。当朝鲜使臣午后赶到这里时，太上皇即命前来觐见。朝鲜使臣李秉模记述了乾隆以太上皇身份召见属国来使的情况："礼部尚书德明引臣等及冬至正、副使至御榻前跪叩，太上皇帝使阁老和摄宣旨曰："朕虽然旧政，大事还是我办。你们回国，问国王平安。道路辽远，不必差人来谢恩。"通官以我国音传于臣等。"李秉模回国后，还向朝鲜国王汇报了太上皇召见时侍坐一旁的嘉庆皇帝的状貌举止："新皇帝状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目，侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。"这个朝鲜使臣接着含蓄地说："于此亦有可知者矣。""可知"什么，他没有说。其实，嘉庆皇帝在太上皇旁边如影随形的举止，除了表明嗣皇帝韬晦之状外，正好作为太上皇"大事还是我办"这句话的生动注脚。
长期入直军机处的赵翼对乾隆勤政有生动的描述：
上每晨起必以卯刻，长夏时天已向明，至冬月才更尽也。时同直军机者十余人，每夕留一人宿值舍。又恐诘朝猝有事，非一人所了，则每日轮一人早入相助，谓之"早班"，率以五鼓入。平时不知圣躬起居，自十二月二十四日以后，上自寝宫出，每过一门必鸣爆竹一声。余辈在值舍，遥闻爆竹声自远渐近，则知圣驾已至乾清宫，计是时，尚须燃烛寸许始天明也。
赵翼于是感慨地说："余辈十余人，越五、六日轮一早班，已觉劳苦，孰如上日日如此？"皇帝的劳苦当寻常无事时犹如是，一遇大战事，军书或深夜驰递宫门，就休想歇息了。
乾隆漫长一生的最后三年就是这样过来的。用他的话来说，就是"归政后并未退居宁寿宫，仍在养心殿日勤训政，事无巨细，皆余自任之"。
太上皇帝的去世尽管在意料之中，但"事故"一出，臣民仍然感到很突然。
进入嘉庆三年以后，太上皇的身体并未见有什么异常。五月十一日，太上皇携嗣皇帝自圆明园启銮巡幸热河，原来准备在避暑山庄度过八十八岁生日后，仍照前例进哨木兰行围，但太上皇以"今年哨内雨水过多，降霜已早"为由，敕谕本年暂停进哨。八月十三日，太上皇在避暑山庄度过了八十八岁"万万寿圣节"，亦即平生最后一次诞辰后，就带嗣皇帝启銮回京了。
回銮京师后，太上皇一直住在西郊御园，他可能有某种预感：要与自己惨淡经营一生的圆明园诀别了，因此，终日在园中盘桓而不忍离去，直到立冬，才回到紫禁城内的皇宫。十月十九日，太上皇册封年近七旬的颖妃巴林氏为贵妃，册封扬州籍芳嫔陈氏为芳妃。进入十一月后，嘉庆皇帝率同王公大臣以及各省督抚，再三合词吁请筹备于嘉庆五年举行"九旬万万寿庆典"，太上皇"不得已姑允所请"，降敕旨照康熙六十年及乾隆八旬万寿庆典之例备办，并指定由和珅总负其责。
不料，刚交冬腊，预计盛况空前的九旬万万寿庆典的筹备工作还没开张，八十八岁高龄的太上皇就因感受风寒，身体大觉不适。乾隆素来身体健康，一生很少患病，见于正式记载的，只有乾隆四十八年夏，因"气滞旧患"发作，北郊祭地大祀才派皇六子永瑢恭代行礼，但圣躬很快调理复元了。此次太上皇的病也没有立见危象，不过时时眩晕而已，病情极不稳定，有时夜里呻吟不止，白天又平静如常，有时早晨神志昏迷，晚间却复清醒。眼看已经到了岁末年初，庆典频频，嘉庆皇帝与和珅、福长安等近臣都力劝太上皇节劳遵养，但太上皇仍撑持参加了除夕在重华宫举行的筵宴，还在漱芳斋接见了朝鲜、暹罗的使臣。嘉庆四年正月初一，照例在太和殿举行的朝贺大典临时改在了乾清宫，由于殿庭比较狭窄，嘉庆皇帝率诸王贝勒及二品以上大臣在殿门内行礼，三品官员和属国使臣只能在门外行礼，他们未能目睹太上皇最后的容颜。
嘉庆四年正月初二日，天色向暮，太上皇帝乾隆也即将走完他八十九年漫长的人生旅途。他已陷入了深度昏迷，但双手仍紧握跪侍在旁的嘉庆皇帝的肩头，御医再无回天之力。具有无限权力的人也无法阻止死神的来临。
翌日，太阳升起之时，一颗巨星同时陨落。
正月初三，颁布早已拟就的太上皇帝《遗诰》。乾隆在《遗诰》之首对一生业绩作了总结，对三年有余的太上皇时代，乾隆的自我评价是"训政以来，犹日孜孜"。而其时白莲教大起义已成燎原之势，《遗诰》则称，"近因剿捕川省教匪，筹笔勤劳，日殷盼捷，已将起事首逆紧要各犯，骈连就获，其奔窜伙党，亦可计日成擒，蒇功在即"。如果说《遗诰》所称乾隆的文治武功为当时朝野所公认，那么，白莲教一段则嘉庆皇帝实在难于首肯。
《遗诰》颁发的次日，嘉庆皇帝首次按自己意志颁发上谕，一反粉饰口吻，词气严厉地斥责"带兵大臣及将领等全不以军务为事，惟思玩兵养寇，藉以冒功升赏，寡廉鲜耻，营私肥橐"，以致平乱战事"经历数年之久，靡饷至数千万两之多而尚未蒇功"！
同一天，宣布革去和珅军机大臣、九门提督等要职，令其昼夜在大内"守直殡殿，不得任自出入"，随即下刑部治罪。正月十八日，嘉庆赐帛令和珅自尽。和珅罪该万死，乾隆皇帝晚年一切过错都被推到了他的身上，而环绕乾隆皇帝的一轮轮神圣光环在其身后依然熠熠生辉。
嘉庆四年四月，恭上乾隆尊谥曰"法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝"，庙号"高宗"。
九月十五日清晨，乾隆皇帝梓宫安葬于遵化圣水峪裕陵。乾隆终于又回到了慈祥的祖父康熙身边。
乾隆时代结束了。令人一唱三叹的"乾隆盛世"落下了最后一幕。