《红楼梦》全书共一百二十回，众多资料表明，前八十回和后四十回出自不同作者之手。对于后四十回的续作者，有人认为是高鹗，也有人认为是程伟元，又有人认为他们只是编辑加工。那么——谁是《红楼梦》后四十回的作者？
关于《红楼梦》后四十回的作者，一直存在争论，《辞海》解释：“前八十回清曹雪芹作，后四十回一般认为系高鹗所续。”这里的“一般认为”，显然不是肯定的意思。
1．高鹗是后四十回的续作者吗？
高鹗，大约生于清乾隆三年（1738年），汉军镶黄旗人，字兰墅，别署“红楼外史”，乾隆进士，未授官职。嘉庆上台，任翰林院侍读，不久外放江南道御史，后调京任刑部给事中等职。他擅长文墨，喜欢写作，除著有存在争论的《红楼梦》后四十回外，还撰有《高兰墅集》、《月小山房遗稿》和《吏治辑要》等，清嘉庆二十年（1815年）病死，终年七十七岁。
要弄清高鹗是不是《红楼梦》后四十回的续作者，首先要认定该书是否有原作和续作之分。
《红楼梦》的早期抄本能见到的不少，其中较为完整的是乾隆二十五年（庚辰年）的抄本，也即红学界中常说的“庚辰本”，该书署名“脂砚斋重评石头记”，目录后有“庚辰秋月定本”的字样。该本为八十回（其中第六十四回、第六十七回残缺），显然这不是足本。脂观斋在甲戌本第一回的眉批中说：“壬午除夕，书未成，（曹雪）芹为泪尽而逝。”关于这一点，乾嘉年间的一些学者 也可证明。如陈镛在《樗散轩丛谈》中说：“（《石头记》）原书仅止八十回，余 所目击后四十回，乃刊刻时好事者补续。”犀脊山樵在《红楼梦补序》中则说： “余在京师时，尝见过《红楼梦》原本，止于八十回。”连道光年间的举人潘德 舆在《金壶浪墨》中也说：“《红楼梦》末十数卷，他人续之耳。”
《红楼梦》后四十回是怎样续写的？曾经两次发起、主持和参与校印《红楼梦》的清代文学家程伟元在《红楼梦序》中是这样说的：“（后四十回）数年以来，仅积二十余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之。欣然翻阅，见其 前后起伏，尚属接榫，然漫不可收拾。乃同友人（指高鹗）细加厘剔，截长补短，钞成全部，复为镌版，以公同好，《石头记》全书至是始告成矣。”高鹗也 在该书的“引言”中说：“……惟按前后关照者，略为修辑，使其有应接而无矛 盾。至其原文，未敢臆改，俟再及善本，更为剧定，且不欲尽掩其本来面目也。" 从以上这些话来看，其中的“细加厘剔，截长补短”、“略为修辑”而“钞成全部”，显然是对《红楼梦》后四十回的续作，并且这些工作主要是由高鹗完成的。
程、高二人的话可信吗？是否借以自炫或者掺了水分？换句话说，高鹗真是《红楼梦》后四十回的续作者吗？
从高鹗自身条件看，他是可以完成《红楼梦》的续书工作的。高鹗是比曹雪芹稍晚些的作家，有关时代背景、社会风俗、用语习惯甚至对于封建上流社会的了解，都与曹雪芹没有很大距离。仅从《高兰墅集》来看，此人就是一个很不错的作家，诗词文赋堪称一流，游戏制艺也是高手。而且他的交际面广，社会关系复杂，对于女性尤其是多才多艺的少女更是钟爱有加，可以说是又一个活脱脱的“贾宝玉”。还有，高鹗喜好释道，有不少这个领域的朋友，对人生轮回、因果报应、事物转化等有着深厚的认识，其才可安排《红楼梦》现在的结尾。此外，也要看到高鹗的文才学识出众，可是他的官场生涯却很坎坷，干到后来，也只是个保官刑部大印的小官儿，职微言轻，很不得志。总之，从高鹗的思想、著述、经历、性情等方面看，他堪当此任，完全有可能做续书之事。
从续书的文字风格看，可以认定高鹗是《红楼梦》续书的作者。分析他的《高兰墅集》和《月小山房遗稿》等著作，明显可见高鹗长于叙事，擅长描写，能够驾驭大起大落的复杂结构。有些词句与《红楼梦》后四十回极其相似。如他在《捣练子》、《题仕女吹箫图》等诗篇中就有“才过半塘烟柳外，青帘遥看小红楼”、“芙蓉小伎红楼曲，杨柳青风紫玉萧”、“廿年一觉红楼梦，不堪回首忆当年”等有关“红楼”、“梦”的诗句，说明《红楼梦》后四十回很可能是高鹗所续。
从高鹗亲友的著作看，可以证明他续过《红楼梦》一书。如当时的著名诗人张船山写过《赠高兰墅鹗同年》诗，他在自注中说：“传奇《红楼梦》八十回以后，俱兰墅所补。”张船山的堂妹张问瑞在与别人的和诗中也有这样的句子：“奇才有意借风流，真假分明笔自由”，“梦长梦短浑是梦，几个如此读红楼”。同是高鹗的会试同年、一同为官的薛玉堂，在给高鹗的赠诗中也有“不数《石头记》，能收焦尾琴”的说法，这些都可说明确有高鹗续《红楼梦》之事。这些人都是高鹗的好友，据说张船山还是他的妻兄，彼此关系亲密，相知甚深，他们所说的情况应该不会有假。另从清代书画家吴云的《红楼梦传奇序》等资料看，当时社会上已流传高鹗续书的事情，说明他的工作已为许多人知晓，并产生了一定影响。
以上观点延续到近代，得到一些专家学者的认同，并进一步作了深人研究。胡适和俞平伯等在二十世纪二十年代初写了考证文章，胡适认为“书未完而曹雪芹死了”，高鹗补作《红楼梦》后四十回是在乾隆五十六年（1791年）至五十七年。他举例说，后四十回中写了“海疆事件”和“海口案”等，这都是发生在乾隆五十一年（1786年）以后的事，这时曹雪芹已去世二十多年，他怎么未卜先知呢？俞平伯先生则在《红楼梦辨》、《红楼梦研究》等文章中认为，该书后四十回确为高鹗续作，并从中找出末尾无宝玉出家成仙之理、宝玉不得入学中举、凤姐对黛玉并无害死的必要等二十个问题，一一进行了剖析，从而得出结论说：“我们从各方面证明原本只八十回，并且连回目亦只这八十回是真的。”
胡适和俞平伯的文章产生了很大影响，这种观点也得到了鲁迅先生的赞同。他在《中国小说史略》中说：“（《红楼梦》）后四十回虽数量止初本之半，而大故迭起，破败死亡相继，与所谓‘食尽鸟飞，独存白地’者颇符，惟结末又稍振。”鲁迅先生进而认为，该书后四十回确是高鹗补续，并说“其补《红楼梦》当在乾隆辛亥时，未成进士”。这就清楚地点明，高鹗的续作是他在未做官时完成的。
2．高鹗只是“重订”，不是续作吗？
有这么多历史资料说明，又有近代文学大师们的考证，能否认定高鹗就是《红楼梦》后四十回的续作者呢？有人又提出了新的疑问，高鹗如果真的续作了《红楼梦》一书，这是一项颇有意义的工作，作为一位文人，可以说是很露脸的事情。可是高鹗在和程伟元刻印完全书后，挥笔所写的七绝却题为《重订红楼梦小说既竣题》。所谓“重订”，即加工、改正、整理之意，与“续作”不可同日而语。《红楼梦》在正式印行前，高、程二人还专门写了一篇“引言”，其中这样写道：“书中后四十回系就历年所得，集腋成裘，更无他本可考，惟按其前后关照者，略为修辑，使其有应接而无矛盾。”他们在这里明明说的是“略为修辑”，好像没有费多少气力，怎么能说高鹗续作了后四十回呢？既是“重订”或“略为修辑”，这就说明是在原作基础上进行的，那么，这位原作者是谁？有人认为，曹雪芹是《红楼梦》全书一百二十回本的撰稿者，这正如程伟元在程甲本卷首序中所说：“是书既一百二十回之目，岂无全璧？”程伟元是费心收集《红楼梦》原作的早期人士，也是该书的校印和出版者之一。在他看来，曹雪芹不会只写了前八十回就撒手了，后面的四十回到哪里去了？
有人猜测是被曹雪芹的亲友借阅后“迷失”了，多半是阅毕放在家中，未能及时归还，曹雪芹死后也无人索 要，以致流散到书肆，后被高鹗、程伟元收集起来，加以重订、修辑，这才玉 成全璧。严格地说，高鹗只是对曹雪芹原稿不全处或文字脱漏处进行补笔，补 笔与续作有着根本的不同。在后四十回中确实有许多毛病，如巧姐的年龄十分 混乱，从七八岁又变成三四岁，忽而又由三四岁窜至十三四岁的句子，高鹗如 果真是续书的作者，他绝不会如此粗心。这说明原稿某一部分丢失了，或者原 稿的顺序发生了问题，高鹗在整理成书时忽略了这点，出现了这种明显的瑕疵。
还有人从前八十回和后四十回的文字风格、用词习惯、叙事语气、场景描写以及纪年资料等方面地行了分析，认为前后一致，如一人所著，不可能为高鹗续补。更何况要为一部半截小说续写，也非一件易事，要求续写者不仅熟知全书结构，领会创作意图，而且在语言使用、描写手法、艺术风格等方面都要与原作十分相似，特别像《红楼梦》这种经典之作，真要续写到这种水平，高鹗就可与曹雪芹比肩，但细观他的全部著作，尚未达到曹雪芹的水平，他怎能担当这样的重任？
按照胡适的说法，高鹗的续作完成于乾隆五十六年至五十七年，两年时 间写了四十回文字，而曹雪芹“披阅十载，增删五次”，费尽千辛万苦，才写 出前八十回。以高鹗的功力，两年就续写出四十回，而且补写又如此成功，这断然难以使人相信。从另一个角度看，曹雪芹应该写完全书才会“增删五次”，只写了八十回就改来改去，而且费时十年时间，这在情理上也是说不通的。有人对《红楼梦》后四十回做了细致分析和统计，认定基本上是曹雪芹的手笔。据《北京师院学报》一九八二年第三期载文介绍：在《红楼梦》后四十回中，“第八十三回至第九十一回，第九十三回至第九十七回，第一百零三回至第一百零七回，第一百十一回至第一百十七回，计二十七回都是曹雪芹的真笔。其余十三回中，杂有高鹗的伪笔”。该文作者认为，后四十回约四十万字，高鹗仅补了两万字左右。这样的分析，符合高鹗和程伟元所说的“重订”和“略为修辑”的实际，也就是说并无高鹗续写《红楼梦》后四十回之事。
3．程伟元“加工”了后四十回吗？
除去以上两种截然不同的观点外，还有人提出了程伟元加工后四十回之说。理由是在（乾隆抄本百二十回红楼梦稿）第七十八回有高鹗手写的“兰墅阅过”四字，在《月小山房遗稿》中，又载有高鹗写的《重订红楼梦小说既竣题》一诗，从而认为该书在乾隆辛亥年（1791年）首印前，高鹗“阅过”全书，这实际上是“编辑审稿”的工作，而不是执笔补续工作。到次年排印时，高鹗再加“重订”，这就是说后四十回加工整理者是程伟元，而他的友人高鹗只是“责任编辑”。还有人把《百二十回红楼梦稿》的修改部分的字体和程伟元的《临董华亭写意》扇头题字比较，认为笔迹十分接近，这也说明程氏才是《红楼梦》后四十回的加工整理的执笔人。
这样，高鹗不承认自己为《红楼梦》补续的事也就很好理解了，一是他不能掠人之美，二是防止招引意外麻烦。更重要的是，作为主持印行全本《红楼梦》的程、高两人，为了推销该书和填充自己的腰包，当然应该避免胡乱续写的嫌疑，更何况他们还不是真的补续者呢？
究竟谁是《红楼梦》后四十回的真正作者，高鹗续写之说仍占上风，要想改变这一不易之论，有待于红学研究中的新的证明。