《红楼梦》的作者就是曹雪芹，这已为红学界普遍接受。但是，关于曹雪芹的身世，却留下了不少悬而未解的问题。那么——曹雪芹的身世有何是案？
曹雪芹，这位中国文学史上最伟大也是最复杂的作家，他创作的《红楼梦》也是中国文学史上最伟大而又最复杂的作品。人民文学出版社一九八二年出版的《红楼梦》“前言”说：“关于曹雪芹，目前还存在着不少争论的问题，不仅他的生卒年一直存在着争议，甚至连他的‘字’、‘号’也不能十分确定，按照曹雪芹的好友张宜泉的说法，应该是‘姓曹名霈，字梦阮，号芹溪居士’，但有的研究者认为他的‘字’是‘芹圃’，号‘雪芹’。”
关于曹雪芹的生卒年问题，已经争论了几十年，迄今没有一致的结论。关于其生年，一种意见认为他生于康熙五十四年（1715年），一种意见认为他生于雍正二年（1724．年）。关于其卒年，一种意见认为他卒于乾隆二十七年（1763年），一种意见认为他卒于乾隆二十八年（1 764年），还有一种意见认为他卒于乾隆二十九年（1765年）。
关于曹雪芹的籍贯，一种意见认为他的祖籍是河北丰润，于明永乐年间迁至辽东铁岭，后来跟随清兵入关；一种意见认为他的祖籍是辽阳，后迁沈阳，他的上祖曹振彦原是明代驻守辽东的下级军官，大约于在天命六年（明天启元年，1621年）努尔哈赤攻下辽阳时被俘，归附后金，后随多尔衮人关；一种意见认为他的祖籍“远推是丰润，近说是辽阳”，其家几经搬迁，由丰润、辽阳、沈阳、北京、南京又到北京。
关于曹雪芹的父亲，一种意见认为是曹颙，曹雪芹是其遗腹子；一种意见认为是曹頫。
关于曹家被抄的原因，一种意见认为雍正以阴谋手段夺得皇位后，要剪除康熙朝的元老重臣，曹家被抄是争压皇权的政治斗争所致；一种意见认为曹家百年亏空了大量国库，所以雍正要抄其家以抵偿损失；一种意见认为曹家与“骚扰驿站案”有关，属犯罪被抄。
关于曹雪芹的夫人，从现有资料来分析，他肯定有一位夫人，还很可能续娶了一名叫芳卿的夫人，但这些均多为推测。
关于曹雪芹何时开始撰写《红楼梦》的问题，一种意见认为是乾隆九年（1744年），一种意见认为是乾隆七年（1742年），一种意见认为是乾隆十四年（1749年）。
尽管红学界对曹雪芹的身世有太多争论不休的问题，但对于这样一位伟大的作家，总要有所介绍，以便让广大的读者知道，所以还要采取了一些折衷的说法。下面以人民文学出版社出版的由游国恩等人主编的《中国文学史》上的介绍为例：
《红楼梦》原作者曹雪芹（17157～17647年）名落，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪，是我国伟大的现实主义作家。先世本汉人，但很早就成了正白旗内务府‘‘包衣”（满洲语奴仆的意思。清未人关前，凡所获各部队俘虏，均编为包衣，分属八旗），康，AN，已是显赫一时的贵族世家。从曾祖父曹玺起，经祖父曹寅，父辈曹颐、曹頫，三代世袭江宁织选。祖父曹寅一代是曹家鼎盛时期，曹寅的两个女儿都被选做王妃。康熙六年南巡，有五次都以曹家的江宁织造署为行官，后四次是在曹寅任内，可见当时曹家权势的显赫以及和康熙关系之密切。曹寅是当时的“名士”，能写诗、词、戏曲，又是有名的藏书家，著名的《全唐诗》就是由他主持刻印的。这样的家庭传统对培养曹雪芹的文艺才能起了一定的作用。曹寅死后，曹颐、曹烦相继承职位。其时清官廷内部斗争异常激烈，雍正五年（1727年）曹雪芹父亲曹因事被株连，获罪落职，家产抄没，次年全家北返，家道遂衰。到了乾隆六年，曹家似乎又遭另一次更大的祸变，从此就一败涂地了。
曹雪芹一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程。他十三岁前曾在南京过了一段“锦衣纨裤”、“饮甘餍肥”的生活。十三岁迁居北京后，初在宗学工作了一段时间，这时他结识了敦敏、敦诚兄弟。晚年在西郊“蓬牖芭椽，绳床瓦灶”，生活更为困顿。曹雪芹从宫廷贵族落魄到“举家食粥”（见敦诚诗）的不平常经历，使他对社会上种种黑暗和罪恶的认识比别人更全面、更深刻，对封建阶级没落命运的感受也比别人更深切，同时也使他有机会接触更广阔的社会现实，这都为他的创作提供了坚实的生活基础。
生活的困顿没有消磨曹雪芹的志气，相反地更促进他嗜酒狂狷，对现实表现傲岸不屈的态度。敦诚的《佩刀质酒歌》题下小注记录了曹雪芹的一件轶事：
秋晓，遇雪芹于槐园，风雨淋涔，朝寒袭袂。时主人未出，雪芹酒渴如狂，余因解佩刀沽酒而饮之。雪芹欢甚，作长歌以谢余。
余亦作此答之。
在敦诚的诗中还写道：“曹子大笑称快哉，击石作歌声琅琅！’’从这里可以想见他性格之一斑。
《红楼梦》写于曹雪芹凄凉困苦的晚年，创造过程十分艰苦。小说第一回说“曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次”，真是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。可惜还没有完稿，他就因爱妻离世、幼子夭折、感伤成疾，仅仅四十岁就在贫病交迫中搁笔长逝了。死后，留下的只有琴剑在壁，“新妇飘零”，连他的手稿也无人整理。几个好友草草地殡埋了这位伟大的作家。
曹雪芹的未完稿题名《石头记》。基本定稿只有八十回，八十回后的一些稿子不及整理便已“迷失”。这八十回，开始在为数很少的朋友中传阅，继之则以手抄本的形式流传开去。此后藏书家抄录传阅，凡三十年之久，到了乾隆五十六年（1791年），程伟元、高鹗第一次以活字排印出版，已是一百二十回。书名也由《石头记》改为《红楼梦》。