2003年12月23日，重庆东北角的开县一片祥和宁静，人们沉浸在辞旧迎新的憧憬中，不少农民已经准备杀年猪。但是，夜幕降临后，这个岁末的星期二却突然变得面目狰狞，成了147万开县人刻骨铭心的日子。高桥这座从未进入外界的视野小镇也从那时起一度占据了世界媒体的报道中心。
当晚9时55分，地处重庆市开县高桥镇小阳村境内的中国石油天然气集团公司西南油气田分公司川东北气矿罗家16号井在起钻时突然发生井喷，来势特别猛烈，富含硫化氢的气体从钻具水眼喷涌达30米高，在夜空发出恐怖的叫嚣声，高于正常值6000倍的“毒气”——硫化氢如同一个从地下释放的魔鬼，迅速向四周扩散，扑向睡梦中的村庄、集镇……
尽管采取了及时、有力的救援措施，这场事故造成的人员伤亡依然达到了历史上同类事故的顶点，成为我国石油行业类似事故伤亡人数最多的一次。事故中总计有243人罹难，6000多人不同程度中毒受伤，6万多人颠沛流离，近10万人口受灾。事发地重庆市开县高桥镇曾一度处于空城状态。井喷之后，井口附近的高旺村和晓阳村遭受重创，两村中间的一条大山坳成为“死亡之谷”：在家家户户房前屋后都簇拥着高高的翠竹的这样一个山清水秀的地方，却没有丝毫的生命迹象。倒毙在山路旁的狗处处可见，老百姓家中的猪、兔尸横遍地，山间高飞的鸟、水中的鱼都已中毒死亡，连生命力顽强的老鼠也横尸于地。
小村庄里突如其来的灾难惊动了党和国家领导人。事故发生后，党中央立即要求地方和有关部门全力搜救中毒和遇难人员，防止有毒气体继续扩散，尽量减少伤亡；积极组织疏散周围群众，安排好群众生活，做好善后工作。当天救援部队与有关专家就飞赴现场。灾难的第二天，即12月24日15时，井喷初步得到控制，第一批救灾物资及时送往灾区。在此次井喷事故中受伤群众很快被妥善安置到了14个医疗救护机构进行紧急救治，不久大部分病人都恢复了健康。
12月26日凌晨1时，受中共中央、国务院委托，国务委员兼国务院秘书长华建敏，率国务院有关部门组成的工作组到达重庆开县，指导川东北气田井喷事故的抢险救灾，并代表中共中央、国务院对受灾民众和参加抢险救灾的广大公安干警、武警官兵、医务人员及基层干部等表示慰问。华建敏当时指出，要切实做好下一步疏散群众返回家园的安置、事故原因的调查分析、事故善后以及社会治安工作，保证受灾群众基本生活需要，确保社会稳定。同时，为了查明这一特大原因，“12·23”事故调查组宣布成立，保险理赔工作也相应展开。
在井喷事故发生84小时后——12月26日上午7时，压井封堵成功。同一天，重庆市成立公安突发事件处置总指挥部，500多名民警、武警和消防官兵出发前往现场，随后千名解放军和武警官兵继续开往抢险救灾现场。
从12月28日晚开始，当地政府陆续开始有序、安全地组织除事故核心区外的灾民返家。12月29日，事故抗险救灾指挥部表示，转移的6万余名灾民今天可以全部返家。重庆市有关领导同时表示，善后处理工作都在紧张有序进行中。
小贴示：
“12·23”井喷事故牵动着全国人民的心。事故发生后，重庆开县县委、县政府陆续收到来自全国各地的慰问电和慰问信，港澳台同胞、海外华侨纷纷致电表示问候；来自全国各地的救灾物资也源源不断地运往重庆开县灾区，及时分发到灾民手中。危急关头，体现了中华民族血浓于水的情谊。