1985年9月19日，位于墨西哥境内的西太平洋海底，突然发生里氏8.1级大地震，导致远离震中的墨西哥城毁灭近半，震区内死亡3.5万人。
从“世界六大板块划分示意图”可以看出，科科斯板块（即美洲板块）与加勒比板块（即太平洋板块）的构造交接处，刚好处在环太平洋地震带东支中美洲段墨西哥境内。由于两大板块长期处于相互挤压、扭曲，甚至俯冲的活跃状态，使中美洲大陆地壳内部产生并积敛集聚了巨大引力和能量，从而构成了一种严重危及（穿透）该地区岩石承压的强大冲击力。
1985年9月19日凌晨7时19分，在北纬16.5度，西经103度的西太平洋海底，突然传来一阵阵巨大沉闷的隆隆声。刹那间，海面上掀起约十多米高的滔天巨浪，地面上出现忽上忽下的剧烈跳动，忽左忽右的猛推狠拉，且持续时间长达4分钟，震中剧烈发震时间也长达90秒钟，创世界地震史之最。
次日，墨西哥城又接二连三地遭到7.3级、6.5级、5.5级等38次大余震的袭击。地震释放的巨大能量当即震撼了墨西哥的几个沿海州市，甚至远在1770公里外的美国休斯敦摩天大楼也摇晃起来了。奇怪的是，极震区的米烈肯州、格雷那州却只有轻微的损失，而400公里外的墨西哥城反倒成了高烈度异震区（约32平方公里），损失十分惨重。
据当时美国驻墨西哥大使约翰·加文现场视察证实：“我估计至少有一万人死亡或被埋，到此为止，我不得不认为，这些被埋的人已经死亡，实际死亡是这个数字的两倍。”墨西哥城的所有政治、经济、文化、体育等活动当即陷于瘫痪：地铁停驶，地面铁路、公路交通枢纽中断，通讯中断，航空中心关闭，市政设施，面目全非，一片狼藉。市区35%的房屋等建筑约有8000多幢遭到不同程度的破坏，其中有300幢全毁，尤其是最能代表墨西哥现代文明的180幢8层~22层（10幢为22层）细高型大厦，当时号称“多级抗震大楼”，几乎无一幸免地完全坍塌；还有老城区和华雷斯大街等繁华商业区，几乎完全变成“废墟一条街”。煤气管道断裂，市区火灾四起，使灾情更加惨烈。
有位墨西哥政治家和史学家站在废墟上悲痛万分地这样说：“1985年9月19日，是我们墨西哥合众国的国难日，它将作为最最悲惨的一天载入我们民族和国家的历史。”当天上午，墨西哥当局立即组织“全国救灾委员会”，总统迈格尔·德拉·马德里坐镇墨城，指挥15万包括军队、警察、医疗救护和专业救灾人员的救灾大军，展开规模浩大的抗震救灾行动。
震后不久，联合国、法国、西班牙、意大利和美国纷纷遣派得力救护人员前往援助。其中，法国和意大利的救援专家带来的“地震狗”，为墨西哥人立下了汗马功劳。据《震苑奇闻》记载：“成千上万的人被埋在瓦砾之下，如何快速确定这些人的位置，判断他们是活着还是已经死了，是抢救工作的核心。当今，虽然已经采取了超声波等先进的方法，但最简便有效的还是“狗导法”。狗灵敏的嗅觉范围可以达到10米，并能立刻确定这个范围是否有人，是活着还是死了。有3只狗竟找出了527位压在瓦砾下的受难者。狗不仅能寻找受难者，还能用它那灵巧的身体钻进废墟为被压的人送信、食物和氧气。狗在墨西哥地震中解救了4096位难民。”
报道说，墨西哥一位地震学家从地质灾害学和物理学角度勘察论证，向世人揭示了一个惊世骇俗的答案：这座拥有1800万人口，号称“世界第二大城市”的墨西哥城“是湖泊沉积而成的一个封闭式盆地，南北两边是火山岩。由于过度吸取城市地下水（小时用水量达223200立方米），地表与岩石相依托，还较坚固；而市中心的沉积物则无火岩可依，一遇地震，房屋即倒”；而且墨西哥城的高层建筑物自然振动频率和地基土壤振动特性和“9·19”地震波（属传播型，周期为2秒）刚好相合，产生共振（或谐振），从而加剧了地震烈度。这是20世纪非地震区死亡人数最多的一次灾难性大地震。
小贴示：
墨西哥城是在古代海底建设起来的城市，有着黏土地基，极易受到地震影响。灾难后人们调查发现，由于财力不足和建筑行业中的问题，墨西哥城的很多建筑不符合抗震规范和工程设计要求，房屋建筑高度密集，导致很多房屋破坏和人员伤亡不是直接来自地震，而是来自相邻建筑的倒塌。城市地下水的过度开采也是墨西哥地震灾难的原因之一。
因而这次地震深刻地提醒了人们城市选址不当、腐败和劣质建筑、地下水过度开采等都可能毁灭人类。