电子计算机的发明满足了人类社会与日俱增信息量需求，其迅速、准确、有效地处理大量的信息，使人类从繁重和繁琐的计算工作中解放出来，开创了信息时代的先河。
数百年来，人们一直梦想着发明出一种机器、一种能自动进行计算、存贮和进行数据处理的机器。为了实现这一美好的愿望，许许多多的先驱者义无反顾地踏上了发明机械计算工具的艰难征途，在计算工具发展史上留下了他们深深的足迹。
直到19世纪中叶以后，计算器同纺织技术的重大革新——程序自动控制思想结合起来，一些功能较全面的计算机器才纷纷登上了历史舞台。
德国工程师朱斯于1938年，设计出了世界上第一台真正的通用程序控制的计算机。但是，人们一直认为艾肯制造的MARK1是世界上第一台通用程序控制计算机。
1946年2月15日，人类历史上第一台现代电子计算机诞生了。
这台机器名为“电子数值积分和计算机”（简称埃尼阿克）。它占地面积达170平方米，重量达30吨，耗电量也很惊人，功率为150千瓦，共使用了近两万个电子管，在工作时这些管子看上去活像两万只点着的灯泡。
虽然埃尼阿克的运算速度已经相当快了，但是，它仍然没有最大限度地发挥采用电子技术所提供的巨大潜力。因而，致力于其研究的科学家们，仍然坚持不懈，力图使其更加完善。冯·诺伊曼和图灵就是其中两位代表人物。
从第一台计算机问世以来的短短50余年间，电子计算机已发展到第四代产品。人们正在为研制第五代智能计算机而努力。
第一代：以电子管为主要元件，使用机器语言，存储虽小，运算速度每秒几千次到几万次，主要用于科学计算。
第二代：以晶体管为主要元件，使用高级程序设计语言，运算速度每秒几万次到几十万次，除用于科学计算办，还扩大到数据处理和工业控制方面。
第三代：以中、小规模集成电路为主要元件，机种多样化、系列化，外部设备不断增加，软件功能进一步完善，运算速度每秒几十万次到几百万次，已广泛运用于各个领域。
第四代：采用大规模集成电路和半导体存储器。体积更小，出现了综合信息网络，深入到社会生活的各个方面。此时运算速度每秒几千万次，最高达每秒几亿次。
近年来，正在研制第五代电子计算机，采用超大规模集成电路及其他新的物理器件为主要元件，能处理声音、文字、图像和其他非数值数据，并有推理、联想和学习、智能会话和使用智能库等人工智能方面的功能。