一天下午，叶剑英和同学们看到镇上几家肉铺的老板跑到学校告状说，“潮勇”又来抢肉了。叶剑英和同学们义愤填膺，要求校方伸张正义。校长谢鲁倩很赞赏同学们的胆量，率领叶剑英等十几个同学，带着棍棒，向镇上奔去。
几个“潮勇”见校长带着学生来问罪，便强词夺理，耍赖狡辩，还辱骂学生们是狗咬耗子——多管闲事。谢校长和学生们寸步不让，要他们把抢来的东西归还物主，叶剑英等几个大一点的学生上前动手与清兵争夺，镇上的许多居民也纷纷围上来给学生们助威。清兵见此情景，软了下来，被迫交出了所抢的牛肉等财物。谢校长和学生们将他们带到学堂，教训了一顿，然后又扭送到了官府处理。
三堡学堂师生打“潮勇”一事，有力地打击了“潮勇”的气焰。从此，潮州府的清兵再也不敢轻易到丙村去骚扰了。
1911年春节刚过，三堡学堂校长谢鲁倩和教师林修明忽然不辞而别。叶剑英和同学们见不到这两位受尊敬的先生，都很纳闷，也很想念。原来，他们是秘密地去广州参加了筹划已久的黄花岗起义。林修明在战斗中壮烈牺牲。谢鲁倩于起义失败后，又去参加组织光复军，继续进行起义的准备。
1911年10月10日，震惊中外的辛亥革命爆发了，武昌新军在同盟会的宣传鼓动下，首先起义。各省纷纷响应，相继独立。梅县地区也沸腾起来了，起义军于12月攻占了县城，民心大快。
1912年1月1日，中华民国在南京正式宣告成立。从此，2000多年封建帝王的统治宣告结束。三堡学堂的师生们，用各种各样的方式来庆贺革命政权的诞生。教师们眉飞色舞地给学生讲辛亥革命、建立中华民国的详细经过及其伟大的历史意义。叶剑英听得入了神。课后，他抑制不住内心的喜悦，对同学们说：“现在是民国了，我们的国家得救了。我们要努力学习，将来为国家做一番事业，使国家富强起来，再不受人欺侮。”
老师还要求学生们结合辛亥革命，写一篇以“论兵”为题的作文。叶剑英在构思时，想到老师平素讲的中国历史上无数次战争和武昌起义的壮烈情景，顿时思路大开。他开宗明义地写道：“兵之物，大矣哉！”接着，在文中引经据典，讲述军队的重要作用。这一篇作文，又被老师当作范文，拿去“贴堂”。
四就读东山中学，立志报国救民
1912年1月，叶剑英以“最优等”的成绩从三堡学堂毕业后，考入梅县务本中学。这是一所由外国传教士与梅县地方人士合办的私立中学。据当年的老同学李巨昌、杨干五等回忆，学校自由空气浓厚，不受官方限制，师生思想异常活跃。叶剑英入校后，很快成为学校中的一名活跃分子，并被选为学生自治会会长。这年冬天，梅县临时议会根据广东省府的指令，决定将务本中学和其他三所中学合并，改为官办，并派来了官方校长。官方校长是一个守旧人物，他一上任，就改变学校许多规矩，禁止学生的进步活动，歧视、排挤贫家子弟。这引起了进步师生的强烈不满。
这时，原来的校长叶则愚，教师叶菊年、邓小楼等人，正在筹办梅县私立中学。叶剑英代表学生会表示支持，并联合100余名学生，闹起了反对官派校长的学潮。省教育局强行禁止，进步师生忍无可忍，毅然冲出校门，迁到东门塘的叶家祠堂，暂时安顿下来，后来又搬到“东山书院”。不久，在教育界进步人士和学生家长、乡绅以及海外爱国华侨的鼓励、支持下，加上师生的共同努力，在县城东山脚下建起了新校。
东山中学建校之初，困难重重，百端待举。师生们并没有被困难压倒，他们自己动手，制作教学用具，勤俭办学。后来，第二任校长陈春舫亲自到南洋募捐，得到海外华侨的资助，学校逐步渡过难关，校舍和各种设施陆续建立起来。1957年3月25日，叶剑英在为纪念母校建校44周年的“年年桃李，岁岁芬芳”题词中称赞：
“东山，是初升的旭日光芒照耀的地方。……”“母校的来历，是老同学们反对官方势力，不怕艰难的手创”。1978年特为母校题写了“广东梅县东山中学”校牌和“努力教学，为建成社会主义强国而奋斗”的题词。
叶剑英和东山中学的第一批学生，深知学校创建不易，因而更加珍惜时间，刻苦学习。他们爱校如家，尊重老师，团结同学。在学习上，他们互勉互助，共同进步。叶剑英的学习成绩在班里总是名列前茅。除了学好学校规定的课程外，他还如饥似渴地借阅大量课外书籍。主要有孙中山的著述，和一些进步的报刊。更多的是文史方面的，诸如，《战国策》、《史记》、《汉书》、《三国志》和《文心雕龙》、《古文辞类纂》、《聊斋志异》等古籍。叶剑英尤其酷爱楚辞、唐诗、宋词、元曲等古典诗歌。对许多大家的名篇爱不释手，能背诵如流。他对梅县地区的名人诗文更是偏爱，如清人宋湘的《红杏山房诗钞》、黄遵宪的《人境庐诗草》、丘逢甲的《岭云海日楼诗钞》，还有吴兰修的《桐花阁诗钞》，女诗人叶碧华的《古香阁诗文集》等等，他都潜心习诵过。他还如醉如痴地钻研旧体诗词写作规律，搜集、学唱山歌。这就为他日后创作自己独特风格的诗词，打下了极其坚实的基础。
史鉴使人明智，诗歌使人巧慧。阅读大量书籍，使步入青年时期的叶剑英文思敏捷，才华横溢。他与同班的高材生章公剑、丘羡尹、萧人风、李巨昌等经常交换诗文和写作心得。他们的习作受到校长叶菊年和国文教师杨徽五的青睐。杨老师很喜爱他的学生叶剑英，常常当面给叶剑英评点诗文，传授写作之道。叶剑英的作文在他刻意指点下不断长进。一次，他高兴地在叶剑英的一篇作文后面，批了“奇峰突起”四个字。
叶剑英不仅学习成绩优异，而且社会活动能力强。校学生自治会成立初期，大家选举他担任会长。他和老师、同学磋商后，制定了《学生会章程》，立下了这样的宗旨：“昔人有言，丙下兴亡，匹夫有责。今日之学生，即将来之公民。学校所以养成有用人才，为将来利国福民。故学生在校，即当锻炼其身心，增进其学识，以实利为归。非从前之学究之熟读书本，博取无谓之功名而已。学生自治可以适合以上要求，辅助学校之不逮。此本会成立之主旨也。”叶剑英在学校的魁星楼召集学生会全体会议，一致通过了这个章程。
学生会在叶剑英主持和老师指导下，逐步建立起国文、英文、数学、理化、科学、社会等研究社，设立演说会、游艺会、新剧社等组织，筹办了阅书报室、卫生部、营业部和球队，还出版了《东山月刊》。
学校门口的状元桥，东山上的千佛塔，校园里的魁星楼，是叶剑英和同学们经常聚会的地方。他们吟诗作文，谈古论今，每每满怀激情，高声朗诵岳飞的《满江红》和文天祥的《正气歌》。叶剑英在文体活动方面，向来是一个积极分子。他不但胡琴拉得好，还会打洋琴，弹钢琴，吹喇叭。他还是一个讲古书的能手，说话幽默风趣，颇有演说技巧，一讲起古书来，很能吸引一些听众。状元桥头有一位做小买卖的杨老伯，听叶剑英讲“三国”就入了迷。他常常请叶剑英到那里讲“专场”，每次都是以茶水招待，并“赏”给花生米吃。叶剑英在新中国建立后，有次回梅县路过状元桥，还问那个小店铺和杨老伯在不在，并兴致勃勃地回忆起当年讲“三国”，吃花生米的故事。
在连年战乱的背景下，东山中学开设了一个体声课目叫军事体育，这个课目不只是要求学生带上枪和体育器材到野外进行瞄准、刺杀等操练，有时还进行交战演习。“交战”双方，编成两个小队，制定攻守计划，从行军、宿营、野炊，到遭遇、交锋，都在野外进行实地演练。有时还点起松油火把到山上“打夜战”，做得很像一回事。校方很支持这项活动，有时杀猪宰羊，慰劳学生。叶剑英在上野操、“打夜战”中表现得很有组织才能，每当开展上述这几项活动时，老师和同学们便让他当“排长”和“连长”。
东山中学后面五华里处，有两处名胜叫大东岩和油岩寺。叶剑英常来这里跑步和游览。临毕业那一年的秋天，叶剑英特意邀请同窗好友到油岩野游。他们一边游览景致，一边议论时事。当谈到窃国大盗袁世凯阴谋复辟帝制，接受日本提出的“二十一条”，丧权辱国的罪行时，大家莫不义愤填膺。对全国各地兴起的讨袁声浪，则击节赞赏。同学们互相勉励，希望毕业走出校门后能做一名讨袁大军中的马前卒。有感于此，他们纷纷吟诗言志。叶剑英凭高远眺，但见群峰起伏，气势雄伟。他稍加思索，出口吟道：
放眼高歌气吐虹，
也曾拔剑角群雄。
我来无限兴亡感，
慰祝苍生乐大同。众人听罢，拍手称好。叶剑英走进寺中，向和尚借来笔墨，挥挥洒洒将诗写到油岩寺墙壁上。这首诗显示出青年叶剑英向往大同世界的博大志向。
1915年秋，眼看东山中学第一届学生就要毕业了。身为学生会长的叶剑英和同学们准备编辑一本毕业生《同学录》。大家委托他来写一篇“序言”。叶剑英推辞说，这篇领衔之作，应该由校长和老师来写。但校长和老师都认为叶剑英文笔好，仍然推举由他执笔。于是，叶剑英只好从命，写下了第一届毕业生《同学录》序言：
“声华之友，以利相交，见利则争先，利尽交疏。道义之友，团结不懈，成则为周武三千，败则为田横五百，可常可变，可生可死。他日东西异地，南北异途，显晦异时，荣枯异遇，回忆东山风雨，渺若江河。……”
据校长李泉隆和叶道英回忆，1938年，叶剑英从武汉八路军办事处寄给东山中学的信中，还特意重抄这篇“序言”，附在信后，用以激励校友。
就在叶剑英即将毕业之前，发生了一件不愉快的事情。当时的省教育局通知梅县各中学举办学生成绩展览会。参展的学校有的是外国教会办的，有的是官办的，还有的是私办的。叶剑英和东山中学的许多教师、同学，都主张要集中时间和人力，办好本校的展览，充分展示学校的面貌。但校长怕得罪官方和其他学校，因而不同意他们的意见，主张展览规模要尽量缩小。叶剑英与同学丘宏铨等坚持意见，并动员人力办起展览来。
校长对此事大为不满。他本来对叶剑英印象很好，没想到这一次这位高材生如此高傲，敢于触犯他的尊严。于是，便严厉训斥叶、丘，并以扣发毕业文凭相威胁，要求他们承认错误。
叶剑英一气之下，卷起铺盖回到了家。父母以为儿子毕业回来了，待儿子把事情经过详细说明之后，父母不仅没有责怪，反而对他的行动表示同情和理解。
叶剑英离开学校之后，师生们议论纷纷。校长有些后悔，便托人给叶剑英捎去一封信，劝他回校领取文凭，但信中仍不乏责备之意，希望他“认错”。叶剑英读罢来函，仍不改初衷。他觉得应该承认错误的是校长，而不是自己。他当即回信，拒绝返校。他在此信末尾表示：“自古英雄多出自草莽，大丈夫何患乎文凭！”
叶剑英虽然被迫提前一个月离开了学校，但他对母校始终怀有深情。他投身革命后的几十年中，一直关心着母校的成长和进步。新中国建立后每逢重要的校庆活动，他都要写信或题词，表示祝贺。他还多次利用机会，回母校探望，帮助解决各种问题，关心同学德、智、体全面发展。他始终没有忘记母校对他的培养教育。