■李纲入相
公元1127年5月，康王赵构在众臣的拥护下，在南京（今河南商丘）即位，建立南宋王朝。他就是宋高宗。
赵构是宋徽宗的九皇子，在汴京第一次被围时，他与张邦昌曾到金营中充当人质。姚平仲与金人交战后，宗望大发雷霆，张邦昌哭泣不止，赵构却处变不惊。汴京第二次被围时，宋钦宗派赵构北上，与金主议和。
他走到磁州（今属河北）时，知州宗泽与当地百姓劝赵构留下，带领他们抗击金兵。赵构本不想身入险地，就顺水推舟地应允了。当时金兵离磁州很近，相州知县黄潜善请赵构去相州暂避，二人结下深厚的友谊。
后来，宋钦宗封赵构为天下兵马大元帅，宗泽为副元帅，命他二人援救京城。可是赵构在东平府按兵不动，并把力主抗战的宗泽调到澶州。宗泽带兵向汴京进发，连胜十三仗，却得不到东平军队的有力支援。金兵北撤后，赵构接到宗泽的劝进书信，在南京称帝。
南宋建立后，楚帝张邦昌不得不宣布退位。楚政权专以投降媚外为要务，它建立之初就遭到全国人民的唾弃，只存在了三十几天就灭亡了。宋高宗派人从南方召回李纲,拜为宰相。
投降派官员颜岐上书给宋高宗说：“李纲主张抗敌，若拜他为相，如何跟金人议和？您应当赶快罢免李纲！”高宗对这封奏章置之不理，颜岐竟将奏章封好，派人送给李纲。李纲在路上接到奏章，掷于地上，仍然上任。
李纲见到宋高宗以后，向他上了一道奏章，提出了十条建议。其中包括：惩治称帝的张邦昌；惩治接受伪职的中原官员；重用有才干的官员；贬斥主张议和的官员。但是，宋高宗对投降派官员非常信任，因此对李纲的奏章只是一笑了之。
李纲又对宋高宗说：“要想重兴宋室，非重用宗泽不可。”宋高宗就封宗泽为开封府府尹、东京留守、延康殿学士。
这时，投降派官员对高宗说：“李纲的名气天下皆知，人们对他极其崇拜。现在老百姓不知有陛下，只知有李纲。而李纲联络众将，逐步扩大自己的实力，这并非陛下之福。”宋高宗对此并不理会。
有人劝高宗到南方巡幸。李纲说：“如果陛下真有巡幸之心，上策是去关中，中策是去襄阳，下策是去建康。陛下能去关中，一定会鼓舞士气，夺回失地。倘若不行，也要去襄阳，表示抗敌的决心。”黄潜善、汪伯彦等人则主张去扬州。宋高宗从安全角度着眼，同意黄、汪的看法。
一日，李纲听说黄、汪二臣又向金朝送礼，便当面斥责他们。李纲还对高宗说：“黄、汪向敌人送礼，丧失了臣子应有的骨气！现在的局面与春秋时并不相同，陛下只能学越王勾践卧薪尝胆的志气，而不能学他贿赂敌人的手段！”
汪伯彦说：“现在‘二圣’（指宋徽宗和宋钦宗）还在金人手里，如果不和敌人暂时和好，岂不是要害死他们吗？”李纲气愤地说：“你们一味奴颜婢骨，根本救不了‘二圣’，只会使金人的态度越来越强硬。只要咱们把金人打败，金主就会把‘二圣’送回来。”
从此，黄潜善、汪伯彦对李纲怀恨在心，总是在高宗面前搬弄是非。宋高宗听信了他们的谗言，再也不能包容李纲的意见，终于免去李纲的相位，将他再度流放。李纲仅仅做了七十七天的宰相，他被罢免之后，百姓对高宗非常失望。
宋高宗封黄潜善为左丞相，汪伯彦为右丞相。他高兴地说：“有黄、汪二人做宰相，我还担心什么！”宋高宗与李纲的矛盾，归根结底，是投降派与抗金派的政见之争。
■宗泽三呼“过河”
公元1127年5月，宋高宗即位，封宗泽为开封府府尹。宗泽上任后，发现京城的秩序非常混乱，于是严厉惩处盗贼和囤积粮食的奸商。很快，汴京治安良好，粮草充足，局势渐渐稳定。
那时候，汴京附近有不少农民起义军，积极抵抗金兵。可是他们意见分歧，不能联合成强大的力量。宗泽四处联络起义军，希望他们与官军合作，共同对付金兵。起义军开始对宗泽持有疑惧态度，后来才渐渐相信他。
当时在河东有一支起义军，以王善为首领。王善带兵有方，军队已经聚集到七十万人，他就很想夺取汴京，占据一方。宗泽为取得王善的信任，单人独骑进入王善军营。王善见宗泽这样勇敢，对他产生敬意。
宗泽诚恳地说：“现在金人掠夺二位天子而去，国家处于生死存亡的关头。像你这样的英雄很多，应当联合起来，共同抵抗敌人。只有这样，大宋才有克敌制胜的希望。”说着，他流下了眼泪。
王善非常感动，说道：“老将军威名盖世，向来为王某敬重。现在国势危急，我愿听从您的命令，共同抵抗敌人！”在宗泽的劝说下，起义军首领丁进、李贵、王再兴、杨进等人都加入了朝廷军队。宗泽的人马越聚越多，竟有一百八十万之众。
宗泽还在汴京城外设置了二十四个据点，派岳飞等将领驻守，严防金兵。这二十四个营寨在黄河岸边紧紧排列，犹如鱼鳞一样，被称为“连珠寨”。这样一来，汴京的外围防御得到巩固，为下一步作战创造了有利条件。
可是，宋高宗无心抗金，只想南逃。他打击朝中抗金派力量，听从黄潜善、汪伯彦之言，迁都到扬州。
这年12月，金太宗派兀术（音wùzhú,又名宗弼）进逼汴京。宗泽派出几千精兵，绕到兀术军队的后面，埋伏起来。在兀术毫无防备的情况下，宋军主力部队与伏兵前后夹击，将兀术杀得大败。金兵对宗泽非常害怕，称他为“宗爷爷”。
1128年2月，兀术驻兵郑州，准备进攻汴京。宗泽派阎中玄去郑州前线增援。没想到，阎中玄在半路上遇到宗翰的军队，阎中玄牺牲，部将李景良逃走，郭俊民投降。宗泽派人捉获李景良，将他斩首。
郭俊民奉宗翰之命回转汴京，劝宗泽投降。宗泽大怒，对郭俊民说：“身为武将，如果不能取胜，也要血染沙场，当个忠义之鬼。可是你于兵败之际降贼，还敢回来诱降，真让人替你害羞！像你这样厚颜事贼、忘国忘家之辈留之何益！”他传下命令，将叛贼处死。
从1127年7月到1128年5月，宗泽向宋高宗上了二十四封文辞恳切的奏章，请求皇帝迁都汴京，亲临抗金前线。这些奏章被称为“乞回銮二十四疏”，体现了宗泽忧国忧民、赤心事君的情怀。
可是，宋高宗留恋扬州的繁华，不肯到前线吃苦。他还怀疑宗泽，怕他威望太高，成为皇权的威胁。于是，宋高宗封郭仲苟为东京副留守，让他监视宗泽。
这时的宗泽年已七十，他面对内忧外患，终于积郁成疾，背上长了毒疮。众将知道他病体沉重，前来探望他，宗泽说道：“我身染疾病，是因为不能迎还二圣，为国雪耻所致。公等不必挂心，只要努力杀贼，恢复山河，我虽死无恨！”众将听了，都流下眼泪。
宗泽又吟诵起唐代诗人杜甫的诗句：
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
这句诗出自杜甫的《蜀相》，是哀叹诸葛亮的作品，正与宗泽此时的心境相合。这天晚上，宗泽连喊三声“过河”，终于与世长辞。
宋高宗听到宗泽的死讯，追赠他为观文殿学士、通义大夫。宗泽之子宗颖与部将岳飞将宗泽灵柩送至镇江，与夫人陈氏合葬于京岘（音xiàn）山上。
朝廷封杜充为开封府尹，让他掌管汴京军队。杜充是个昏庸无能之人，他没有信心抗金，将宗泽设置的防守工事全部废弃。驻守京城的义军将领非常生气，纷纷带兵离开。抗金的大好形势被杜充彻底破坏。
■宋高宗南逃
公元1129年正月，宗翰率金兵南下。黄潜善、汪伯彦身为丞相，却置军情为儿戏，几次扣住战报。禁军都统制王渊命兵船押运物资，使刘光世的数万军队不能过江，造成扬州兵力严重不足。
2月，金兵攻到天长（今属安徽），离扬州仅有百里之遥，此时的宋高宗还在与妃子寻欢作乐。他接到战报后，来不及通知黄、汪二相，带领王渊与几名宦官、骑兵向南逃窜。高宗在惊恐之下，永远失去了生育能力。
宗翰夺取扬州后，纵容士兵烧杀抢掠，一座繁华的都市竟然化为废墟。5月，宋高宗逃至镇江，命洪皓为使臣，去金营讲和。金兵竟将洪皓扣留。赵构再遣使者，情愿不称皇帝，永作金朝藩臣。宗翰对高宗的条件不感兴趣，继续南下。
宋高宗与群臣商议下一步行动，多数大臣认为应固守镇江，王渊却认为应逃至杭州避难。高宗以逃生为第一要务，竟然放弃长江天险，先驻军于常州，然后到达杭州。
在杭州，宋高宗迫于舆论压力，不得不下罪己诏，大赦天下，但惟独不赦免李纲。御史中丞张正上书弹劾黄潜善、汪伯彦，高宗忍痛将二相免职，贬黄潜善为建康知府，汪伯彦为洪州知府。但王渊不但不受惩戒，反而升为枢密院事，宦官头子康履倚仗宠信，威福自逞。
亲军统制苗傅、刘正彦认为高宗封赏不公，于城北桥袭杀王渊。这场叛乱被称为“苗刘之乱”。乱兵包围行宫，杀死一百多名宦官。康履逃入宫中，被高宗献出，当场斩首。苗傅、刘正彦不肯罢休，逼迫高宗禅位与太子。
大将张浚联络韩世忠、刘光世等人，带兵直逼杭州。苗、刘非常惶恐，率部南逃。宋高宗见到韩世忠时泪流满面，紧紧握住他的手说：“中军吴湛也是参与叛乱的恶人，卿可为朕诛之！”
韩世忠马上拜访吴湛，在与之握手时突然发力，将吴湛的手骨捏断。吴湛大惊，被韩世忠所杀。三大将追击叛军。苗、刘作战失利，全军溃败。宋高宗大喜，封张浚为枢密使，并格外倚重韩、刘二将。
宋高宗复位后，仍然坚持议和的国策，他不断向金兵求和。但金兵对和议根本不感兴趣。这年3月，兀术奉金太宗之命，率领军队渡江，夺取建康（今江苏南京）。宋高宗宛如惊弓之鸟，急忙逃往明州（今浙江宁波）、越州（今浙江绍兴）。
在兀术的紧紧追击下，宋高宗逃往温州，再由昌国县渡海逃亡。金人坐船追杀，因为不习海战，被温州知州张公裕的大船冲散。兀术决定北还，在他的命令下，金兵在苏州、杭州烧杀抢掠，百姓死伤无数，江南经济受到极大破坏。
金兵退走后，宋高宗进驻越州，与群臣商议国事。大臣范宗尹说：“现在我军大败，夺取中原已成空想。如今的进取之策，应夺取荆襄、关中之地，使我朝真正拥有长江天险。只有将敌人遏制于长江以北，才能确保后方的安全。”他的看法被高宗接受，影响了宋朝下一步的军事行动。
宋高宗升越州为绍兴府，定为国都。但宋室帝王神位仍留在温州，并未迁至新都。可见，越州并非宋朝天子中意的“兴龙之所”。
■黄天荡大捷
公元1130年3月，兀术率军队北还，来到镇江附近。宋朝浙西制置使韩世忠已占领镇江，他将一百多艘大海船横排江面，拦住金兵去路。兀术没有把韩世忠放在眼里，他派人到宋营下战书，约定作战时间。
韩世忠接到战书后，对众将说：“我有一条妙计。金山（当时是镇江江面上的小岛）龙王庙地势险要，敌人必到那里观察我军阵势。我派遣二百军队去庙里埋伏，必能击败敌军，挫伤他们的锐气。”大家都赞成韩世忠的主意。
不出韩世忠所料，兀术果然带了四名亲兵，骑马到金山观阵。龙王庙内的二百精兵杀了出来，兀术奋力冲杀，终于逃走，两名金兵被擒。
到了决战那天，韩世忠的夫人梁红玉登上金山妙高台，击鼓助威。梁氏本是镇江名妓，韩世忠当士兵时非常贫困，她慧眼识才，以身相许。梁氏支持丈夫抗金，所以才有击鼓的行动。将士们见主将身先士卒，主将夫人击鼓助威，于是奋勇作战，个个争先。金兵大败，兀术的女婿龙虎大王被擒。
兀术派使者与韩世忠谈判，要求以所掠财富和五百匹宝马为代价，借道回国。韩世忠说道：“本官与你们势同水火，不要财物、宝马！你们若想过镇江，须放‘二圣’还朝！”金人无法满足这个条件，只得寻找别的渡口。
兀术沿江北上，进入黄天荡（今江苏南京市东北）。可是，黄天荡是个死港，只有进去的路，没有出口。兀术急忙后退，可是韩世忠已将进口堵住，想把他们活活饿死。
兀术非常着急，用重金悬赏，请当地百姓给他出个主意。有个百姓竟为金人指点迷津，他说：“从这里向北走十余里，是老鹳河故道。这条河道与建康秦淮河相通，但已经淤塞。如果疏通河道，可以到达建康。”
兀术找到河道后，命士卒挖掘出一条三十多里长的水路。可是，兀术刚到建康牛头山，就遇到宋将岳飞的军队。岳飞是员勇将，打得金兵狼狈而逃。兀术没有办法，只得退回黄天荡，但韩世忠仍在入口把守。
兀术为了逃出去，命令众将士奋勇冲杀。可是，韩世忠在金山下安排了很多海船，每艘船上都有铁索和大钩。他对士兵说：“等到金兵杀出黄天荡时，你们就将铁钩挂住敌船，用力牵动，使敌船沉没。”
金军的大船终于冲出了荡口，宋兵按照韩世忠的吩咐，将敌船弄沉。金兵受挫，又撤回黄天荡。金朝贝勒塔叶对兀术说：“上次您悬赏寻找河道，才使我们离开黄天荡。这次您再出赏金，还会有人给咱们出主意。”
兀术立即悬赏求计，结果福建人王某前来见他。王某说：“宋军的海船虽然厉害，但行驶之时靠的是风力。您选择一个风平浪静的日子过江，宋军绝对追不上，只能望洋兴叹。那时您再用火攻的办法，必使宋军失利！”
过了几日，天气晴和，江面没有风浪。兀术的军队乘小船渡江。韩世忠率船队阻拦。可是江面上一点风都没有，大船行驶缓慢，赶不上小船。韩世忠非常焦急，却没有办法。金兵用火箭向宋军大船发射，宋军船上着起火来。兀术等人终于安全过江。
韩世忠以八千军队对抗金兵十万之众，使敌人在黄天荡滞留四十八天，取得了辉煌的战果。虽然韩世忠最后失利，但此战挫伤了金军的锐气，使金人不敢轻易渡江。在此种情况下，南宋半壁河山出现了稳定的局面。
■秦桧入朝
兀术北还后，金太宗决定在中原地区另立新国，作为金、宋之间的缓冲地带。公元1130年9月，在大臣挞（tà）赖建议下，金太宗封宋朝降官刘豫为皇帝，定都大名府（今属河北），国号大齐。刘豫称金太宗为父，实行彻头彻尾的卖国政策。
这年10月，挞赖攻打楚州，他派秦桧混进南宋朝廷，充当奸细。秦桧本是北宋的御史中丞，被掳到金朝，结果当了挞赖的参谋。这次，他奉挞赖之命南下，与妻子王氏一同前往绍兴府。
秦桧见了朝中大臣，就说自己杀掉金国看守，才逃了回来。众人都怀疑他的话，但宰相范宗尹和秦桧是好朋友，极力为他辩白。秦桧见了高宗，趁机说道：“要使国家太平，最好的办法是放弃北方领土，使‘南人归南，北人归北’。”他还替高宗起草了一封求和信，寄给挞赖。
宋高宗早就想议和，因此对秦桧视若珍宝。他说：“秦桧对朕忠心一片，天日可表。我得到此人，高兴得晚上睡不着觉。”不久，秦桧被封为礼部尚书。
秦桧为了独揽大权，将好友范宗尹从朝廷里排挤出去。一日，他对高宗说：“我有两条计策，说出来可以震动天下！”大臣们问他：“你既然有如此妙计，还不赶快告诉皇上？”秦桧叹气道：“现在朝中没有宰相，我说了也没用！”
于是，宋高宗拜秦桧为宰相。秦桧终于将自己的计策和盘托出，其实不过是承认金人和刘豫占据北方的事实而已。这时，挞赖对宋朝的求和信并未作出答复。宋高宗怀疑秦桧的能力，说道：“秦桧说‘南人归南，北人归北’，朕是北人，该归哪里？”于是，秦桧被免去宰相的职务。